Como é que a altitude afecta o corpo e porque é que afecta as pessoas de forma diferente?
Cada ano, milhares de pessoas viajam para ambientes de alta altitude para turismo, em busca de aventura, ou para treinar e competir em vários desportos. Infelizmente, essas viagens podem ser prejudicadas pelos efeitos da doença aguda da altitude, e os sintomas variam de pessoa para pessoa. Para entender porque as pessoas são afetadas de forma diferente, temos que olhar como o corpo é afetado pela altitude.
Como a ‘altitude’ é diferente do nível do mar?
O ar é composto por moléculas diferentes, com nitrogênio (79,04%) e oxigênio (20,93%) compondo a maioria de cada respiração que tomamos. Esta composição do ar permanece consistente, quer estejamos ao nível do mar ou em altitude.
No entanto, com a altitude, a “pressão parcial” de oxigénio neste ar (quantas moléculas de oxigénio estão num determinado volume de ar) muda. Ao nível do mar, a pressão parcial de oxigénio é de 159 mmHg, enquanto que a 8.848m acima do nível do mar (o cume do Monte Evereste), a pressão parcial de oxigénio é de apenas 53 mmHg.
Em altitudes elevadas, as moléculas de oxigénio estão mais afastadas porque há menos pressão para “empurrá-las” juntas. Isto significa efetivamente que há menos moléculas de oxigênio no mesmo volume de ar que nós inalamos. Em estudos científicos, isto é frequentemente referido como “hipoxia”.
O que acontece no corpo em altitudes elevadas?
Em segundos de exposição à altitude, a ventilação é aumentada, o que significa que começamos a tentar respirar mais, à medida que o corpo responde a menos oxigénio em cada respiração, e tenta aumentar o consumo de oxigénio. Apesar desta resposta, ainda há menos oxigénio em todo o seu sistema circulatório, o que significa que menos oxigénio chega aos seus músculos. Isto irá obviamente limitar o desempenho do exercício.
Com as primeiras horas de exposição em altitude, a perda de água também aumenta, o que pode resultar em desidratação. A altitude também pode aumentar o seu metabolismo enquanto suprime o seu apetite, o que significa que terá de comer mais do que aquilo que lhe apetece para manter um equilíbrio energético neutro.
Quando as pessoas são expostas à altitude durante vários dias ou semanas, os seus corpos começam a ajustar-se (chamada “aclimatação”) ao ambiente de baixo nível de oxigénio. O aumento da respiração que foi iniciada nos primeiros segundos de exposição à altitude permanece, e os níveis de hemoglobina (a proteína no nosso sangue que transporta oxigénio) aumentam, juntamente com a relação entre os vasos sanguíneos e a massa muscular.
Apesar destas adaptações no corpo para compensar as condições hipóxicas, o desempenho físico será sempre pior em altitude do que para a actividade equivalente ao nível do mar. A única exceção a isto é em atividades muito breves e poderosas como arremessar ou bater uma bola, que poderiam ser auxiliadas pela falta de resistência do ar.
Por que apenas algumas pessoas contraem doenças de altitude?
Muitas pessoas que ascendem a altitudes moderadas ou altas experimentam os efeitos de doenças agudas de altitude. Os sintomas desta doença normalmente começam 6-48 horas após o início da exposição à altitude, e incluem dor de cabeça, náuseas, letargia, tonturas e sono perturbado.
Estes sintomas são mais prevalentes em pessoas que sobem rapidamente a altitudes acima de 2.500m, e é por isso que muitos caminhantes são aconselhados a subir devagar, particularmente se não tiverem estado em altitude antes.
É difícil prever quem será adversamente afectado pela exposição à altitude. Mesmo em atletas de elite, os altos níveis de aptidão física não são protetores contra os males da altitude.
Existem algumas evidências de que aqueles que experimentam os piores sintomas têm uma baixa resposta ventilatória à hipoxia. Assim, assim como algumas pessoas não são grandes cantores ou futebolistas, o corpo de algumas pessoas é apenas menos capaz de lidar com a redução de oxigênio em seus sistemas.
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Há também distúrbios que afetam a capacidade de transporte de oxigênio no sangue, como a talassemia, que pode aumentar o risco de sintomas.
Mas o melhor preditor de quem pode sofrer de doença de altitude é um histórico de sintomas ao ser exposto à altitude anteriormente.
Como os nativos de altitude são diferentes?
As pessoas que residem em altitude são conhecidas por terem maior capacidade de trabalho físico em altitude. Por exemplo, os Sherpas que residem nas regiões montanhosas do Nepal são conhecidos por suas proezas de montanhismo.
Os nativos de alta altitude exibem grandes volumes pulmonares e maior eficiência no transporte de oxigénio para os tecidos, tanto em repouso como durante o exercício.
Embora haja debate sobre se essas características são genéticas, ou o resultado da exposição à altitude ao longo da vida, elas fornecem aos nativos de altitude alta uma vantagem distinta sobre os de baixa altitude durante as atividades em hipoxia.
Por isso, a menos que você seja um sherpa, é melhor subir lentamente para dar ao seu corpo mais tempo para se ajustar aos desafios de um ambiente hipóxico.