Como John Harrison inventou o primeiro cronometrista portátil de precisão
Já se passaram mais de 50 anos desde que o Coronel Humphrey Quill escreveu a sua biografia (1966) do grande pioneiro do cronómetro marinho, John Harrison (1693-1776). Desde então, tem havido um interesse crescente por Harrison e pelos acontecimentos em torno de suas invenções e descobertas. De facto, ao longo dos anos, este interesse tem causado algo de agitado nos círculos da história académica-da-ciência. Isto parece ter sido porque a discussão das realizações de Harrison foi publicada e levada ao conhecimento do público por não-acadêmicos.
Harrison foi famoso inventor e criador do primeiro cronômetro portátil de precisão, o cronômetro marinho.1993 viu o 300º aniversário do nascimento de Harrison e muitas celebrações excelentes, incluindo uma conferência sobre longitude na Universidade de Harvard. Este evento inspirou o best-seller acessível de Dava Sobel Longitude e foi este livro que viu o início de verdadeiras críticas do mundo acadêmico. Duas das principais objeções ao livro de Sobel foram seu retrato de Harrison como um gênio solitário, sem apoio quando ele mais precisava, e seu retrato de seu nêmesis, o astrônomo real, Nevil Maskelyne, como um manipulador vilão. Nenhuma destas caracterizações, disseram os críticos, era remotamente verdadeira, e exigiam uma narrativa mais equilibrada dos factos.
Bem, uma visão equilibrada é certamente uma coisa desejável, mas para um equilíbrio adequado, especialmente num assunto tecnológico como este, exige não só uma compreensão completa dos fatos que envolvem a narrativa, mas também um conhecimento profundo da própria tecnologia. Lamentavelmente, ambos têm faltado em algumas das discussões até à data. O desenho de Harrison para seu quarto cronometrista não foi absolutamente “muito diferente” do cronômetro posterior, como tem sido afirmado. H4, como ficou conhecido, continha várias partes essenciais e detalhes técnicos a partir dos quais outras pessoas desenvolveram projetos posteriores para o cronômetro de sucesso.
No início do século 18, a busca por uma forma de encontrar longitude no mar estava se tornando urgente. Nenhuma das várias soluções teóricas, tão claramente descritas mas depois duvidadas por Isaac Newton, parecia remotamente viável. Após meio século de trabalho em Greenwich, o próprio Astrônomo Royal estava desesperado em aperfeiçoar o que parecia ser a solução mais promissora, usando a astronomia.
O que era necessário não era uma solução teórica – havia muitas delas – mas um método que era “praticável e útil no mar”. Em outras palavras, um método que um marinheiro, não um acadêmico, poderia usar para encontrar sua longitude em um navio quando fora da vista da terra. A urgência de descobrir se tal solução era possível era tal que em 1714 o governo britânico ofereceu uma recompensa de até £20.000 pela demonstração bem sucedida de tal método.
Este resultado foi o que o ato de 1714 exigiu, e os meios de julgar o seu sucesso foram claramente definidos. E foram esses termos que, ao longo de sua vida criativa, Harrison foi encorajado pelos comissários do governo a observar – o encorajamento e a observância claramente registrados na ata da Junta de Longitude, até os anos 1750. Harrison ficou assim justificadamente irritado quando, durante as décadas de 1750 e 60, as autoridades começaram a “reinterpretar” os termos do ato original. As garantias e acordos mostrados a Harrison por comissários anteriores foram ignorados. Novas regras exigiam provas de que os cronometristas podiam ser reproduzidos em grande número e por outros artesãos, coisas que nunca foram contempladas no ato original.
Had essas estipulações foram propostas para inclusão no ato de 1714, o que poderia ter sido facilmente se tivesse sido considerado apropriado, pode-se prontamente imaginar aqueles que redigiram os requisitos rejeitando a sugestão, com base no fato de que o ato foi concebido principalmente para determinar se tal coisa era possível – “não corramos antes de podermos andar”. Se um método viável fosse apresentado e mostrado para trabalhar sob os termos da lei, então as 20.000 libras teriam sido bem gastas. Embora fosse uma grande soma para uma pessoa, em termos do orçamento da Marinha não o foi. Era menos da metade do custo de um navio de segunda categoria da linha. Salvando apenas um navio do naufrágio, o custo seria devolvido em dobro. No caso muito provável de tal método precisar de mais desenvolvimento, então outros atos poderiam regular mais recompensas para o aperfeiçoamento de tais métodos. E foi precisamente isto que aconteceu, apesar da relutância dos comissários em cooperar. Posteriormente, a direcção financiou alguns poucos na próxima geração de relojoeiros para desenvolver ainda mais o design de Harrison em algo menos complexo e caro – muito na forma como se vê o desenvolvimento da maioria dos produtos tecnológicos nos nossos próprios tempos.
Há outra parte da horticultura de precisão – a da cronometragem em terra de alta precisão, e John Harrison também tinha visões revolucionárias nesta área. Em 1976, o engenheiro mecânico Bill Laycock escreveu The Lost Science of John Longitude Harrison. O livro delineou a filosofia muito diferente de Harrison no design do relógio pendular. O trabalho de Laycock inspirou o escultor horrível Martin Burgess a criar um par de relógios de pêndulo de precisão do tipo Harrison. Burgess esperava que estes pudessem provar a eficácia do design de Harrison, e alcançar o desempenho previsto de Harrison de manter o tempo dentro de um segundo em 100 dias. Este tipo de desempenho não só era inédito no século XVIII como também nos dias de hoje, onde até os melhores relógios de pêndulo não atingiram tal desempenho. Assim, a afirmação de Harrison sempre foi duvidada pela maioria no mundo horológico tradicional, mas testes independentes estão agora provando que os princípios de Harrison estavam corretos, e o desempenho de um segundo em 100 dias foi prontamente alcançado.
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