Como o Zamboni Mudou o Jogo para Pistas de Gelo
Os Ice Capades estiveram em Boston no Dia de Ano Novo de 1954. Naquela noite, os Boston Bruins também estavam programados para jogar no Boston Garden. A equipe de manutenção temia limpar o gelo em apenas algumas horas em preparação para o jogo da NHL contra os New York Rangers.
Foi um processo trabalhoso, exigindo pás, vassouras, rodos e empurrando pequenos arados de mão para limpar a superfície. Funcionou – mais ou menos – mas o gelo geralmente tinha um acabamento irregular e tendia a ser acidentado, o que poderia fazer o disco saltar de formas inesperadas e os patinadores perderem o equilíbrio.
Felizmente, Bob Skrak estava trabalhando para os Ice Capades naquele dia. Ele operava um novo equipamento que suavizava o gelo para os patinadores, por isso era tão claro como se estivesse acabado de fazer. A gerência Bruins imediatamente tomou conhecimento e encomendou uma unidade. Ele foi entregue à equipe no outono.
Aquele equipamento lendário – Zamboni Modelo E21, o primeiro a ser usado por uma equipe da NHL – foi um trocador de jogo. Ele foi conduzido ao redor do Boston Garden durante anos por Lelo Grasso, que habilmente inclinava sua marca registrada fedora para a multidão enquanto ele circulava o gelo. Em 1988, quando o Boston Bruins encomendou uma nova máquina, enviou o Modelo E21 de volta para a fábrica do Zamboni na Paramount, Califórnia, para ser restaurado. Está agora na colecção do Hockey Hall of Fame em Toronto, Canadá.
Inventada por Frank Zamboni, a máquina de limpeza de gelo epónimo celebra o seu 70º aniversário este ano. Ele solicitou a sua primeira patente americana em 1949, por esta ideia inovadora que transformou totalmente os desportos de Inverno ao dar às superfícies de gelo picado uma suavidade fresca e congelada numa questão de minutos.
“Na altura, ele estava apenas a tentar responder a uma necessidade sua”, diz Frank Zamboni, neto do inventor e agora presidente da Zamboni Company. “Ele viu uma necessidade da pista de gelo que tinha com seu irmão e primos, por causa dos requisitos de tempo. Em vez de levar uma hora e meia para limpar o gelo, era tempo que alguém poderia estar pagando para patinar nele”.”
Contrário à crença popular, a máquina Zamboni não foi inventada no Canadá – o lugar da neve e do gelo – mas no sul da Califórnia – a terra do sol e da diversão. O Zamboni mais velho operava uma fábrica de gelo na Paramount. À medida que os equipamentos de refrigeração modernos se tornaram mais populares, ele podia ver o seu negócio derreter como, bem, gelo ao sol da Califórnia.
Então Zamboni decidiu diversificar em 1939, abrindo uma pequena pista de patinagem, agora conhecida como Paramount Islândia. Com o passar do tempo, ele viu a necessidade de limpar rapidamente o gelo, então ele começou a improvisar com equipamentos war-surplus. Dez anos mais tarde, Zamboni inventou um protótipo que, como descreve a patente, “funciona automaticamente para raspar o gelo, transportar o gelo raspado para um grande recipiente preso ao veículo e, em seguida, passar uma fina película de água sobre a superfície do gelo, de modo a proporcionar uma superfície semelhante à nova quando a água é congelada”, “
“Ele aprendeu muito com aquela primeira máquina, o Modelo A”, diz Paula Coony, gerente da marca Zamboni. “Foi a maior máquina que ele já construiu, uma máquina única. Foi tudo construído a partir do excedente de guerra”. Havia até trem de pouso de um bombardeiro Douglas!”
Zamboni começou a refinar sua invenção para que ela funcionasse de forma mais eficiente. Uma das primeiras coisas que ele fez foi mudar o chassi. Zamboni construiu o Modelo B usando um jipe Willys para a estrutura. Essa inovação proporcionaria um visual de assinatura para a máquina nos próximos anos.
No início, Zamboni estava apenas pensando em fazer uma máquina melhor para o seu rinque. No entanto, os proprietários em outras arenas viram o equipamento em ação e queriam-no para seu próprio uso. Então, em 1950, a estrela olímpica da patinagem no gelo Sonja Henie estava praticando na Islândia e testemunhou a invenção de Zamboni transformando o gelo áspero em uma superfície lisa. Ela encomendou dois para a sua tournée europeia.
As vendas aumentaram lentamente à medida que a palavra se espalhou e os desportos no gelo se tornaram mais populares na década de 1950. A Fortune tomou uma mão em 1960, quando os Jogos Olímpicos de Inverno foram realizados em Squaw Valley, Califórnia, completos com ampla cobertura televisiva. A equipa de hóquei dos EUA surpreendeu o mundo pela primeira vez ao ganhar a medalha de ouro em gelo limpo preparada pelas máquinas de Frank Zamboni.
>
“Quanto mais gente a via, melhor vendia”, diz o neto Frank.
O negócio cresceu rapidamente depois disso. O Canadá, terra natal do hóquei, foi importante para o sucesso da empresa. Em 1967, a Zamboni abriu a sua primeira fábrica a norte da fronteira. Hoje, essa fábrica está localizada em Brantford, Ontário, berço de “The Great One”, Wayne Gretzky, o maior artilheiro de todos os tempos da NHL.
O mais jovem Frank dirigiu-se para o norte em 1983. Ele ajudou a construir a fábrica em Brantford e a fortalecer a posição da empresa neste mercado crucial. Embora o Canadá tenha um décimo da população dos Estados Unidos, tem três vezes mais pistas de gelo do que o seu vizinho ao sul.
“A razão da minha vinda ao Canadá foi a importância deste mercado”, diz o presidente da Zamboni. “É o maior do mundo. O hóquei é fundamental nesta cultura. Como cidadão canadense agora, assim como americano, eu percebo a importância do hóquei e da patinação aqui em cima”
O inventor, que morreu em 1988, mexeu com os seus desenhos ao longo da sua vida. Ele até criou equipamento, baseado na sua unidade original de limpeza de gelo, para, como descreve uma patente de 1978, “colocar e ocupar tiras de relva artificial” em estádios de beisebol e futebol. A sua última patente em 1983 foi para uma máquina de limpeza de gelo que removia as incrustações ao longo das tábuas nas arenas.
A Companhia Zamboni continua a ser um negócio familiar hoje em dia. As vendas são agora globais com uma variedade de máquinas e equipamentos Zamboni feitos especificamente para diferentes mercados. Embora a empresa não libere números de produção, ela reconhece sua preeminência no mercado.
“Das 500 a 600 máquinas de limpeza de gelo feitas por todos os fabricantes hoje, nós produzimos a maioria delas”, diz Coony. “E todas elas são construídas à mão. Cada uma é construída à medida”.
Apenas como Frank Zamboni fez há 70 anos.