COVID-19 tem agravado o problema da poluição do oceano plástico
Oito milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos entram nos oceanos a cada ano. Isto equivale a um caminhão de lixo plástico sendo jogado nos nossos oceanos a cada minuto. O peso total é o equivalente a 90 porta-aviões. Além disso, os modelos projetam que até 2050 haverá mais plástico por peso do que peixe nos oceanos.
Isso é trágico por muitas razões. Baleias, peixes, aves marinhas, tartarugas e muitos outros animais estão comendo o plástico e morrendo em massa. Há muitos estudos em andamento explorando a relação entre os problemas de saúde humana e o consumo de peixes que contêm microplásticos (garrafas e outros itens de uso único que se quebraram). Ecossistemas oceânicos ao redor do mundo foram devastados por resíduos plásticos.
Este, é claro, foi tudo pré-COVID-19.
No início, parecia que poderia haver um revestimento de prata ambiental para a pandemia global. Com o distanciamento social mantendo as pessoas fora das estradas e fora dos céus, a qualidade do ar tem visto melhorias drásticas em todo o mundo. As emissões de carbono deverão cair 4% em 2020, em comparação com 2019. Na China, o prolongamento do encerramento de fábricas limpou temporariamente o infame smog do país e reduziu significativamente as taxas de poluição. Talvez um resultado ainda mais duradouro do coronavírus possa ser os esforços de conservação da vida selvagem na Ásia, graças ao maior escrutínio dos mercados húmidos (onde se suspeita que o vírus tenha dado o salto para os humanos). O Vietnã, um dos maiores infratores, proibiu recentemente todas as importações de vida selvagem e fechou todos os seus mercados de vida selvagem. A boa notícia tem sido bem, muito boa.
No entanto, o mesmo não se pode dizer dos nossos oceanos, que têm sido duramente atingidos nos últimos meses. A COVID-19 desencadeou um uso global estimado de 129 bilhões de máscaras faciais e 65 bilhões de luvas por mês. Se costurássemos todas as máscaras já fabricadas, e projetadas para serem produzidas, seríamos capazes de cobrir toda a massa terrestre da Suíça.
Os problemas práticos com luvas e máscaras encontrando seu caminho para nossos rios e oceanos é que elas podem ser facilmente confundidas com medusas, um alimento favorito das tartarugas marinhas. Devido aos seus componentes elásticos, as máscaras também têm riscos acrescidos de emaranhamento para uma grande variedade de peixes, animais e aves.
E isso é apenas EPI. Quando se trata do rápido aumento do plástico de uso único resultante da COVID-19, a história fica ainda mais complicada.
O mercado de petróleo entrou em colapso, tornando o plástico mais barato de usar do que nunca. A COVID, juntamente com a política da OPEP, contribuiu para um colapso global dos mercados petrolíferos. O petróleo e o gás natural (o último dos quais já estava a preços baixos recordes antes da COVID) são as principais matérias-primas utilizadas para fazer plástico. O seu baixo custo de sempre aumentou a disparidade de preços entre os materiais alternativos (pensemos na celulose, algas marinhas) e o plástico virgem, que sempre foi a forma mais barata de embalar mercadorias. Para ser financeiramente competitivo no mercado, é agora extremamente vantajoso embalar os seus produtos em plástico virgem recém-fabricado e barato.
O uso do plástico de uso único está a passar pelo telhado como resultado do aumento do consumo. Com a crise económica a tornar o consumidor médio mais sensível ao preço, os bens mais acessíveis estão a ter precedência sobre os mais amigos do ambiente. Como os artigos de mercearia que vêm em plástico são universalmente menos caros, esses artigos são o caminho para os compradores que fazem compras com dinheiro. E embora o take-out tenha sido a graça da poupança para muitos restaurantes, também está a contribuir para o crescente monte de plástico de utilização única a nível mundial. Muito deste tipo de plástico não é reciclável. 2020 está em ritmo para ver 30 por cento mais lixo do que 2019.
Os sistemas de reciclagem em todo o mundo estão a começar a avariar por causa das tensões orçamentais da COVID-19. Então, para onde vai todo esse plástico extra?
No mundo ocidental, grande parte dele acaba em aterros sanitários (na América do Norte) ou incinerado (na Europa), e uma pequena quantidade – 10% em média – de resíduos reciclados. Os EUA têm cerca de 9.000 instalações de reciclagem, a maioria das quais são administradas por municípios e vinculadas a orçamentos locais. Como os estados suportam o peso dos custos de saúde e desemprego relacionados à COVID-19, alguns municípios estão suspendendo seus serviços de reciclagem. Peoria, Illinois, já cortou programas de reciclagem. Omaha e Nova Orleans também estão considerando cortes maciços para economizar dinheiro. Lexington, Va., também está a considerar reduzir a sua reciclagem nas calçadas.
No mundo em desenvolvimento, o plástico acaba muitas vezes mal gerido em lixeiras a céu aberto, acabando por vazar para o ambiente, acabando por entrar nos rios e depois nos oceanos. Muito do financiamento mínimo destinado à infra-estrutura de gestão de resíduos nas economias em desenvolvimento tem sido reapropriado como resultado do vírus. Assim, o que acontece nos EUA e na Europa é ainda mais ampliado na Indonésia, Brasil, Índia, Quênia, Guatemala e Haiti.
Quinze milhões de catadores no mundo em desenvolvimento recolhem o plástico das ruas; dos enormes aterros sanitários abertos; e, em muitos casos, das praias. Nos últimos meses, algumas comunidades de recolhedores de materiais recicláveis têm sido forçadas a recolher o dobro do plástico que uma vez recolheram pela mesma quantidade de dinheiro. Em alguns casos, isto desencoraja-as de recolher o plástico, já que outros materiais são mais valiosos.
No que diz respeito às soluções de plástico oceânico, os recolhedores são uma peça integral do puzzle – a última linha de defesa entre os resíduos plásticos e os oceanos. Dadas as condições atuais do mercado, muitos não são capazes de desempenhar esse papel vital.
Combine a quebra da infra-estrutura de reciclagem no Ocidente e no mundo em desenvolvimento com a explosão do plástico de uso único relacionada à COVID-19, e você tem um tsunami de plástico ganhando força em nossos oceanos.
Eu sou o fundador da SoulBuffalo, que formou a Ocean Plastics Leadership Network (OPLN), uma comunidade de 67 organizações membros (ativistas da indústria) trabalhando em conjunto para inovar e atualizar soluções para a crise do plástico oceânico. Estamos comprometidos em simplificar as comunicações sobre a gravidade desta crise (para que a pessoa comum possa entender a complexidade) e acelerar as soluções para este problema. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, Fundação Ellen MacArthur, Dow, Ocean Conservancy e National Geographic estão entre as dezenas de organizações neste “navio-líder” conosco.
Como uma parte neutra num mar de pontos de vista conflituosos e de variantes selvagens sobre como resolver esta crise, a SoulBuffalo acredita que a tensão é igual ao progresso. Estamos rodeados de líderes brilhantes com perspectivas convincentes e muitas vezes conflitantes.
Por exemplo, enquanto muitas de nossas ONGs e parceiros industriais estão firmemente dedicados a reparar o sistema de reciclagem, o Greenpeace e muitas organizações ativistas acreditam que o sistema é fundamentalmente falho, e que devemos trabalhar para fechar o plástico de uso único na torneira o mais rápido possível. É este choque de estratégias que torna a nossa rede muito diferente, e também nos dá uma visão profunda das várias perspectivas que levam à vasta gama de soluções existentes.
Correntes de fornecimento transparentes são o primeiro passo, e precisam de ser aceleradas rapidamente. Há esperança e progresso, e algumas soluções e programas chave estão preparando o caminho para a mudança. Um projeto crítico liderado pelo World Wildlife Fund (WWF) tomou forma em junho. A iniciativa, chamada ReSource: Plástico, em sua maioria voou sob o radar em um ciclo de notícias que cobre em grande parte o vírus, o movimento de justiça social e as eleições presidenciais mais importantes da nossa vida. Embora possa não ter feito as ondas que merecia na mídia, a iniciativa é um enorme passo em frente.
Apesar da nossa neutralidade na Ocean Plastics Leadership Network, há casos específicos em que estamos firmemente por trás de movimentos em que acreditamos de todo o coração. ReSource da WWF: A iniciativa plástica é uma delas.
WWF está a encorajar as maiores empresas do mundo a partilhar publicamente a sua pegada plástica, incluindo a quantidade de plástico que estão a fazer e a colocar no mercado, para onde vai geograficamente e o seu melhor palpite sobre o que lhe acontece. É reciclado, aterrado, incinerado ou mal gerido, acabando em lixeiras abertas ou no ambiente? A contabilidade transparente do plástico que está entrando no sistema é o primeiro passo, e nisto, o ReSource: O plástico tem potencial catalítico. A roda de dados aberta começou a girar, com a Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper e P&G liderando a carga e puxando a cortina de suas operações.
De acordo com o primeiro relatório, “Transparência 2020”, essas cinco empresas totalizaram 4,2 milhões de toneladas métricas de plástico coletivamente em 2018. Em perspectiva, são 287.279 baleias azuis adultas, pesando 330.000 libras. (Nota lateral: existem apenas 25.000 baleias azuis na terra, portanto 4,2 milhões de toneladas de baleias azuis é 11,5 vezes o número atual de habitantes). E esta é apenas a pegada plástica anual de apenas cinco empresas.
Esta divulgação é um salto gigantesco. Se há coragem no mundo corporativo, esta iniciativa se qualifica, pois há riscos claros. A transparência da cadeia de suprimentos aberta capacitará organizações ativistas, como o Greenpeace, membro do OPLN, a usar os dados para pressionar por mudanças que elas estão defendendo como metas de redução do plástico (com as quais nenhuma empresa da Fortune 500 se comprometeu publicamente ainda).
As conclusões da ReSource: O plástico com respeito às cinco empresas parceiras de lançamento incluem:
- 8 por cento da quantidade total de plástico foi reciclada.
- 63 por cento dos resíduos nos EUA acabaram em aterros.
- 41 por cento na Europa foram incinerados.
- 74 por cento no SE Ásia foi mal gerido.
Com base nos dados sintetizados, a WWF faz quatro recomendações aos seus parceiros e ao mercado em geral:
- Eliminar produtos desnecessários (pense em pequenos itens não recicláveis como palhinhas).
- Priorizar o investimento na produção sustentável.
- Trabalhar para duplicar a taxa global de reciclagem.
- Preencher lacunas de dados críticos exigindo transparência de mais empresas.
No espírito das cinco empresas associadas que estão a trabalhar com a WWF (e das mais três que acabaram de assinar), exortamos outras empresas a intensificarem-se e a darem o passo radical de serem corajosas, abertas e transparentes. O compromisso das empresas em partilhar esta informação vital é urgente e corajoso.
Para proteger os oceanos da Terra, o mundo inteiro deve saber exatamente quanto plástico é fabricado, reciclado, perdido, queimado ou enterrado. Quando tivermos os dados das primeiras 100 grandes marcas, estaremos em muito melhor forma, mas será apenas a ponta do iceberg.
Muitas organizações no mundo estão chamando 2030 o ano em que a crise do plástico oceânico deve ser resolvida, ou então. E 2030 estará aqui antes de darmos por isso. Especialmente com os recentes contratempos da COVID-19, temos de fazer tudo ao nosso alcance para acelerar as soluções para a crise do plástico. Muito deste plástico vai acabar nos nossos oceanos. Devemos pensar colectivamente em maior e mais rápido, à medida que o problema cresce exponencialmente e ganha velocidade.
Quando existir total transparência de toda a cadeia global de abastecimento, as decisões tomadas pelos governos, indústria e sector das ONG serão mais inteligentes, mais tácticas e, em última análise, enraizadas nos factos e na ciência fundamental. A indústria, os activistas e os consumidores utilizarão todos estes dados de forma diferente. Acreditamos que ter os dados prontamente disponíveis permitirá a todas as partes interessadas colocar o pedal no metal.
Como podemos garantir que as 10.000 maiores – não apenas 100 empresas – partilhem dados operacionais transparentes nos próximos 10 anos? Se o mundo puder abraçar essa mudança de mentalidade fundamental em direção à urgência, e não apenas agitar a bandeira vermelha, mas agir sobre ela, poderemos ser capazes de salvar coletivamente nossos oceanos até 2030. A escolha é nossa.