Deep Sea Biology – Dive & Discover
Por Rhian Waller e Tim Shank
Os oceanos do mundo têm cerca de 300 vezes mais área para suportar a vida e os continentes do mundo. Porque mais de 75% das profundezas do oceano estão abaixo dos 1000 metros, as profundezas do oceano são relativamente inexploradas e, até recentemente, inacessíveis. Enquanto investigamos as encostas submarinas dos vulcões de Galápagos, vemos vida que ninguém fotografou antes. As criaturas que vivem nestas profundidades adaptaram-se a um modo de vida em um dos ambientes mais desafiadores do mundo.
Physophora hydrostatica. Um sifonóforo, estes animais são compostos por múltiplas unidades, cada uma especializada para uma função como a natação, alimentação ou reprodução. Esta construção “modular” permite que alguns sifonóforos cresçam muito grandes, mais de 100 pés no oceano profundo. Embora a maioria dos sifonóforos viva abaixo da superfície, o Homem o’War português é aquele que repousa à superfície, suspenso por um flutuador cheio de gás.
O fundo do mar é definido como a parte do oceano abaixo dos 200 metros de profundidade. Este ambiente é considerado extremamente duro com temperaturas inferiores a 5 graus Celsius, pressão extrema (2.000 metros equivale a cerca de 200 vezes a pressão atmosférica ao nível do mar), e sem luz solar. Os animais de alto mar tiveram que evoluir, muitas vezes através de adaptações incomuns e únicas, para viver, reproduzir-se e prosperar nestas condições únicas.
Até o final do século XIX, muitas pessoas consideravam as grandes profundezas do oceano demasiado duras para suportar a vida. Como resultado, era em grande parte inexplorado. A partir do início do século XIX, cientistas europeus começaram a sondar as profundezas do Atlântico Norte para ver se conseguiam encontrar vida nas profundezas do mar. Com base em algumas amostragens iniciais que sugeriam que os animais viviam no oceano profundo, o H.M.S. Challenger foi encomendado para uma expedição ao redor do mundo que durou de 1872 a 1876. Conseguiu encontrar vida animal diversa até 5.500 metros, além de fazer outras descobertas importantes. Quase um século depois, a exploração em alto mar durante a expedição dinamarquesa Galathea recuperou animais da trincheira das Filipinas, a 10.190 metros.
Sabemos que a vida pode existir nas maiores profundezas do oceano, mas como estes animais se adaptaram a estes ambientes extremos?
Os animais de profundidade do mar evoluíram para contornar os problemas associados à vida abaixo dos 2000m.
Dada a falta de luz solar em grandes profundidades do oceano, como é que os animais de profundidade se encontram no escuro?
A falta de luz solar levou a adaptações visuais e químicas únicas. Muitos peixes têm a capacidade de produzir luz química, um fenômeno chamado bioluminescência pela oxidação de compostos orgânicos.
Muitas teorias sobre o propósito da bioluminescência têm sido apresentadas, mas ainda não é totalmente compreendido. Os cientistas pensam que a luz pode ajudar as espécies a comunicar, atrair um companheiro ou presa, ou deter os predadores. Muitos organismos do mar profundo desenvolveram olhos rudimentares muito grandes para maximizar a sua capacidade de ver esta luz química, como alguns dos camarões recolhidos nas nossas dragas de rocha.
Alguns animais desenvolveram formas únicas de capturar as suas presas. O peixe Tripé, Bathypterois, desenvolveu grandes raios de barbatana em suas caudas. Isto permite que ele fique no fundo arenoso do mar, com as barbatanas peitorais estendidas que se assemelham a antenas. As barbatanas peitorais ajudam estes peixes de profundidade a sentir as vibrações na água e assim sentir as suas presas à medida que se aproximam.
A imensa pressão a profundidades inferiores a 2.000 metros pode esmagar os espaços de ar dentro dos humanos. É por isso que submergíveis como Alvin têm uma esfera espessa de pressão de titânio onde o piloto e os observadores se sentam – para que não sintam as toneladas de pressão à medida que descem ao oceano profundo.
A maioria dos organismos subaquáticos não tem qualquer espaço de ar. Eles são compostos de material inteiramente líquido ou sólido, portanto não são afetados pela pressão nesses espaços. No entanto, isto representa um problema para os animais que se deslocam na coluna de água, como pode um animal descer até aos 2000 metros e regressar aos 1000 metros, ou à superfície do oceano, sem que a gravidade os torne demasiado pesados para nadar para cima?
As baleias mergulham rotineiramente para profundidades muito profundas. Fazem-no tomando grandes golpes de ar através dos seus buracos de sopro, quando estão à superfície. Este ar move-se para os pulmões, mas à medida que a baleia mergulha mais fundo a pressão força o ar para seios especiais cheios de óleos gordurosos. O ar mistura-se com estes óleos fazendo uma emulsão, de modo a não poder ser esmagado.
Os raios e as partículas são neutralmente flutuantes porque têm grandes fígados oleosos (que flutuam) e carne macia e aquosa (que se afundam). Alguns peixes ósseos têm bexigas de banho. São cavidades de gás que são constantemente bombeadas para dentro ou para fora à medida que o peixe se move para cima e para baixo na coluna de água. Isto significa que eles podem tornar os seus corpos mais pesados se quiserem descer, ou mais leves se quiserem nadar para cima. Na espécie de profundidade Coryphaenoides, o peixe Grenadier, existe tanto uma grande bexiga natatória, como um grande fígado oleoso. Isto torna-os particularmente bons a ir entre diferentes profundidades.
A falta de comida pode ser um grande problema para os animais que vivem no fundo do mar. Nas águas superficiais, as plantas marinhas chamadas fitoplâncton usam a luz do sol para crescer por fotossíntese. Esta é a principal fonte de alimento para muitos animais que vivem na superfície ou perto dela. À medida que o plâncton morre, afunda-se e torna-se alimento para os animais que vivem mais profundamente na coluna de água. Apenas 1% deste alimento afunda a uma profundidade de 1000 metros. Isto porque o número de animais que vivem nas águas superficiais é alto, e muito do alimento é consumido antes de ter a chance de afundar no oceano profundo.
Muitos organismos são necrófagos. Eles fazem uso dos escassos recursos que chegam a estas profundidades, tais como carcaças de baleias, excrementos de peixes, e flores de plâncton de superfície morto. Muitos invertebrados, como os anfípodas, sobrevivem na queda de alimento da superfície e, por sua vez, tornam-se presas para outras espécies maiores.
A cada expedição, mais espécies estão sendo descobertas. No entanto, muitos grandes mistérios ainda existem. Espécies outrora consideradas extintas foram encontradas vivas (o peixe celacanto é um exemplo). Ainda outras espécies ainda não foram encontradas vivas, como a lula gigante, o arco. À medida que a tecnologia melhora, ela nos permitirá observar mais de perto os animais de profundidade por períodos mais longos de tempo e certamente nos ensinará ainda mais sobre as grandes e maravilhosas adaptações que evoluíram nos oceanos do mundo.
Diagrama à esquerda mostra como o oceano está dividido em diferentes categorias de profundidade. O diagrama da direita mostra como as diferentes cores da luz penetram no oceano. Você pode ver que a luz vermelha não chega muito longe, é por isso que muitos animais do mar profundo são vermelhos, então eles são camuflados.