Departamento de Ciências da Terra
Ilhas do médio-oceano como o Havaí, as Galápagos, Reunião, ou Bermudas são formadas por basalto, o mais básico e mais fluido, menos viscoso de todos os tipos de lava comum. Geochemicamente, vários tipos de basaltos (tholeiite, alcalinos, etc.) podem ser distinguidos, mas o basalto em geral tem uma composição química muito diferente das lavas que irrompem dos vulcões continentais e é muito mais fluido; portanto, os gases escapam facilmente destas lavas. Consequentemente, à medida que os fluxos de lava se acumulam para produzir um cone vulcânico, os edifícios basálticos têm tipicamente declives de baixo ângulo. Eles são então chamados de vulcões-escudo. Os perfis dos vulcões-escudo assemelham-se aos de um escudo de um guerreiro romano que tem uma suave inclinação, convexo para cima.
Vulcões-escudo são o maior tipo de vulcão conhecido no sistema solar. Olympus Mons em Marte é a maior montanha do Sistema Solar, subindo 24 km acima da planície circundante, tendo uma base com mais de 500 km de diâmetro, e rodeada por um penhasco de 6 km de altura. O maior vulcão-escudo da Terra é o Mauna Loa, situado na Ilha Grande das Ilhas Havaianas. Mauna Loa fica a 4169 m acima do nível do mar e um total de 8 km acima do leito oceânico, mais um km adicional devido ao carregamento da litosfera oceânica pela enorme carga. O Lobo Volcán de 1710 m de altura na Ilha Isabela é o vulcão mais alto das Ilhas Galápagos. O Lobo Vulcão, como todos os outros vulcões nas Galápagos, aparece apenas parcialmente acima do nível do mar, enquanto os três quilômetros mais baixos acima de sua base são cobertos pelo oceano.
Vulcões-escudo consistem em grande parte de fluxos de lava fina, com pequenas camadas piroclásticas (principalmente cinzas). Suas encostas subaéreas (acima do nível do mar) são em sua maioria de 4-8 graus, tendo calderas de cume com paredes íngremes e também crateras de fossa (poços) que são semelhantes às calderas em forma, mas muito menores. As encostas suaves são o resultado da baixa viscosidade da lava, permitindo que as lavas fluam rápida e distante. Os fluxos de lava (pahoehoe e aa) geralmente iniciam seu caminho a partir de aberturas de flanco e fissuras em vez de a partir do cume. Estas aberturas de flanco são o resultado do alargamento e/ou subsidência do vulcão. Erupções e fluxos de lava ocorrem também ao longo de zonas de fendas colineares, que podem se estender muito longe do cume. As erupções concentram-se nas zonas de fissuras activas. As zonas de fenda são características morfológicas lineares e alongadas, que representam fraturas em um vulcão que irradia da cratera do cume. São zonas de fraqueza dentro de um vulcão para o qual o magma se pode mover facilmente. Isto provoca erupções frequentes ao longo destas zonas que continuam a alargar-se com o tempo devido ao magma que nelas flui. Os complexos de diques (a manifestação subsuperficial de fissuras eruptivas) estão frequentemente subjacentes às caldeiras e zonas de fendas. Em alguns vulcões-escudo das Galápagos ocorre uma zona de fenda circunferencial ao redor da borda da caldeira, que tem como consequência que seus escudos culminam em cúpulas íngremes, calderas profundas e enxames de diques radiais.