Escrever japonês
A ordem típica para dominar o sistema de escrita japonês é a seguinte:
- aprender hiragana, depois
- aprender katakana e finalmente
- aprender kanji.
O sistema de escrita japonês usa dois scripts silábicos, conhecidos separadamente como hiragana （ひらがな）and katakana (カタカナ) e coletivamente como kana, e milhares de caracteres chineses conhecidos como kanji (漢字). Cada script serve a uma função diferente. Os hiragana são utilizados para elementos gramaticais e para palavras que não utilizam kanji (ou para palavras em que o autor não conhece o kanji). Katakana é usado principalmente para escrever palavras emprestadas de origem estrangeira, e efeitos sonoros onomatopéicos. Kanji é usado para palavras de origem japonesa e chinesa, assim como muitos nomes japoneses.
A primeira forma escrita de japonês foi baseada em kanji. Neste sistema, conhecido como man’yogana, estes kanji eram utilizados para a sua pronúncia e não para o seu significado. Como este sistema era bastante complicado, os kana foram inventados como uma forma de simplificá-lo. Como resultado, cada personagem hiragana e katakana vem de uma versão simplificada de um man’yogana kanji. Se você olhar para alguns desses man’yogana kanji e seus equivalentes simplificados de kana lado a lado, é fácil ver como eles vieram a ser.
Existem 46 caracteres nos scripts de hiragana e katakana, para um total de 92 caracteres no total. Estes caracteres representam sons, especificamente sílabas. Uma sílaba é geralmente composta de uma consoante mais uma vogal, embora existam algumas que são apenas uma vogal. Em japonês, há cinco vogais: a, i, u, e, o; e catorze consoantes básicas: k, s, t, n, h, m, y, r, w, g, z, d, b, e p.
O silabário Hiragana (ひらがな) é usado para palavras que não usam kanji, elementos gramaticais como partículas e verbos inflectidos e terminações adjetivas (conhecidos como okurigana, 送り仮名), e para escrever as leituras dos caracteres kanji (conhecidos como furigana, ふりがな). Furigana são pequenos símbolos hiragana colocados acima ou ao lado de um caractere kanji que indicam como ele é lido. Enquanto furigana são usados principalmente para ajudar crianças e estrangeiros a aprender japonês, também é usado quando a leitura de um kanji é particularmente difícil ou incomum. Os símbolos Hiragana são caracterizados por suas linhas curvas, fluidas.
O silabário Katakana (カタカナ) é usado para palavras de origem estrangeira (conhecidas como gairaigo, 外来語), palavras onomatopéias que indicam sons, nomes científicos, e também para ênfase, muito parecido com como o itálico é usado em inglês. Os símbolos Katakana são caracterizados por suas linhas angulares, boxy.
Kanji (漢字) são caracteres chineses que foram adaptados para o japonês ao longo de muitos anos. Os caracteres eram originalmente imagens de pessoas, animais ou outras coisas, mas ao longo dos séculos tornaram-se cada vez mais estilizados e a maioria já não se assemelha às coisas que eles representam. Os Kanji são compostos por partes menores, conhecidas como radicais. Muitos personagens foram combinados com outros para criar outros novos. Quando escrito na página, cada personagem recebe exatamente a mesma quantidade de espaço, não importa o quão complexo seja. Em japonês escrito, não há espaços entre caracteres.
O número de kanji existentes em dezenas de milhares, mas a boa notícia é que um grande número destes raramente são utilizados variantes, acumulados ao longo da história. O governo japonês criou uma lista de caracteres recomendados conhecida como Jouyou Kanji (常用漢字), que atualmente contém 1.945 caracteres (a partir de 2009). Como esta lista sofre revisões ocasionais, é possível que este número possa aumentar no futuro. Estudos têm mostrado que a alfabetização completa na língua japonesa requer um conhecimento de cerca de dois mil caracteres.
A maioria dos kanji tem pelo menos dois tipos diferentes de leituras: kunyomi (訓読み), que é a leitura japonesa, e onyomi (音読み), que é a leitura original chinesa. O kunyomi é normalmente utilizado quando o kanji está sozinho, e o onyomi quando faz parte de um composto. Para dar um exemplo, o kanji 水 (“água”) pode ser lido como “mizu” (kunyomi) ou “sui” (onyomi). Entretanto, há exceções a esta regra que simplesmente devem ser lembradas.
Romaji (ローマ字) é traduzido para o alfabeto romano em japonês. Com Romaji, pode-se ler japonês sem nenhum conhecimento prévio do sistema de escrita japonês. Existem vários sistemas de Romaji, sendo o sistema Hepburn o mais utilizado.