Facebook pega um voo

Facebook pega um voo

Às 2 da manhã, nas horas escuras da manhã de 28 de junho, Mark Zuckerberg acordou e embarcou em um avião. Ele estava viajando para uma instalação de testes de aviação em Yuma, AZ, onde uma pequena equipe do Facebook estava trabalhando em um projeto secreto. Sua missão: projetar, construir e lançar um avião movido a energia solar de alta altitude, na esperança de que um dia uma frota da aeronave fornecesse acesso à internet ao redor do mundo.

Zuckerberg chegou ao Yuma Proving Ground antes do amanhecer. “Muito da equipe estava muito nervosa com a minha vinda”, disse Zuckerberg em uma entrevista com o The Verge. Um grupo central de aproximadamente duas dúzias de pessoas trabalham no drone, chamado Aquila (uh-KEY-luh), em locais do sul da Califórnia até o Reino Unido. Durante meses, eles tinham trabalhado em rotações em Yuma, uma pequena cidade deserta no sudoeste do Arizona conhecida principalmente por suas brutais temperaturas de verão.

Neste dia, Aquila teria seu primeiro vôo de teste funcional: o objetivo consistia em decolar em segurança, estabilizando-se no ar, e voar por pelo menos 30 minutos antes de pousar. “Acabei de sentir que este é um marco tão importante para a companhia, e para conectar o mundo, que eu tenho que estar lá”, diz Zuckerberg.

Para o Facebook, Aquila é mais do que uma prova de conceito. É um elemento fundamental do plano da empresa de levar a internet a todas as 7 bilhões de pessoas na Terra, independentemente da sua renda ou do lugar onde vivem. Fazendo isso, tirará milhões de pessoas da pobreza, diz Zuckerberg, melhorando a educação e a saúde globalmente ao longo do caminho. Mas também vai possibilitar a próxima geração de serviços do Facebook em inteligência artificial, realidade virtual, e muito mais. Esta próxima era da tecnologia exigirá maior largura de banda e conexões mais confiáveis do que as que temos hoje, e os drones podem ajudar a fornecer ambos. O caminho para uma versão VR do Facebook começa onde Aquila deixa a pista.

Como o Sol se levantou sobre o deserto, uma grua levantou Aquila sobre a estrutura da boneca que a impulsionaria para o céu. O zangão tem uma enorme envergadura de asas: 141 pés, comparado com um Boeing 737’s 113 pés. No entanto, o Facebook criou o Aquila para ser o mais leve possível para permitir voos ultra-longos. Construído com fibra de carbono, a última iteração do drone pesa cerca de 900 libras – cerca de metade do que um Smart car.

No chão, os funcionários do Facebook ficaram entusiasmados; alguns enxugaram lágrimas

Um operador de controle remoto ativou o boneco, e Aquila começou a roncar pela pista. O avião está preso à boneca com quatro correias. Quando atingiu velocidade suficiente, cortadores de cabo pirotécnicos conhecidos como “squibs” cortaram através das correias, e Aquila levantou para o ar, onde flutuou a sua altitude de teste de 2.150 pés e estabilizou. No chão, os funcionários do Facebook ficaram exultantes; alguns enxugaram as lágrimas. “Foi este momento incrivelmente emocional para todos na equipe que derramaram suas vidas nisto por dois anos”, disse Zuckerberg.

Vendo de baixo, Zuckerberg foi atingido pelo ritmo deliberado e sem pressa do Aquila. “Voa muito devagar”, disse ele duas semanas depois, na sede do Facebook, em Menlo Park, CA. “Na maioria das vezes, quando as pessoas estão a projectar aviões, estão a projectá-los para levar pessoas ou coisas de um lugar para o outro, por isso não há vantagem real em mover-se lentamente. Mas se o seu objetivo é ficar no ar por um longo período de tempo, então você quer usar o mínimo de energia possível – o que significa ir o mais devagar possível, enquanto não cai do ar.”

Okay – mas porquê um avião? Existem muitas maneiras de levar a internet às pessoas que não envolvem o desenho do seu próprio drone.

Existem satélites, que são bons para fornecer acesso à internet a amplas áreas geográficas. Mas eles só são eficazes em áreas com baixa densidade populacional – muitos usuários podem devorar a largura de banda com pressa.

Existem torres celulares, que se destacam por conectarem populações urbanas densas. Mas construir torres celulares suficientes para cobrir toda a Terra é considerado muito caro e impraticável, mesmo para o Facebook.

Se os drones pudessem ser construídos a baixo custo, eles um dia fariam pontos nos céus

Em 2014, Zuckerberg escreveu um artigo analisando vários métodos de entrega da Internet. Drones de alta altitude, disse ele, poderiam servir a um público enorme de pessoas que vivem em cidades de médio porte ou na periferia de áreas urbanas. Eles voam mais perto do solo do que os satélites, o que significa que seus sinais são mais fortes e mais úteis para populações maiores. E eles voam acima do espaço aéreo regulado, tornando-os mais fáceis de implantar.

Se o Facebook pudesse construir um drone que reunisse a maior parte de sua potência do Sol, Zuckerberg raciocinou, ele poderia voar por 90 dias. Um sistema de comunicação a laser poderia fornecer internet de alta velocidade para estações base no solo, conectando todos dentro de 50 quilômetros. Os aviões seriam mais fáceis de manobrar do que, digamos, balões – um método adotado pelo Google, que embarcou em sua própria cruzada de conectividade global com o Projeto Loon. (No ano passado, o Google desafiou o Facebook mais diretamente com o Projeto Titan, um drone de entrega de internet movido a energia solar próprio). Se os drones pudessem ser construídos a baixo custo, eles um dia pontilhariam os céus, e se tornariam uma peça crítica da infra-estrutura global da internet.

E assim há 26 meses atrás, Zuckerberg estabeleceu um objetivo ambicioso: lançar uma versão funcional do Aquila em apenas alguns anos. Ele recrutou pessoalmente especialistas do Jet Propulsion Laboratory da NASA e do Media Lab do MIT, entre outros lugares, para dar vida à sua visão.

Como parte do projeto, Facebook gastou quase 20 milhões de dólares para adquirir a equipe por trás da Ascenta, uma consultoria de aviação liderada por Andy Cox. Cox é um engenheiro mecânico que trabalhou anteriormente em uma equipe que manteve um drone movido a energia solar no céu por duas semanas – ainda um recorde mundial. Depois de adquirir a sua consultoria no Facebook, Cox tornou-se o melhor tenente de Zuckerberg no projecto Aquila. A equipa trabalha a partir de um armazém em Bridgewater, a 150 milhas a oeste de Londres.

Aquila utilizou 2.000 watts de energia – a produção equivalente a cinco fortes ciclistas

Como relatado em Wired no início deste ano, a construção de um modelo de Aquila em funcionamento colocou a equipa em batalha diária com as leis da física. No início, tentou lançar o Aquila com um balão de ar quente. Um voo de teste planeado para Outubro de 2015 foi adiado, e depois adiado novamente. Tentativas de voar um modelo de Aquila à escala de 27 pés foram dificultadas pelas tempestades El Niño.

Mas até 28 de Junho deste ano, a equipa tinha ultrapassado esses obstáculos. Em altitude de cruzeiro, Aquila estava usando apenas 2.000 watts de energia – o equivalente à produção de cinco ciclistas fortes, diz Zuckerberg. A empresa esperava que Aquila permanecesse no alto por meia hora com sucesso. Mas era tão estável que o mantiveram no ar por 90 minutos antes de aterrissar em segurança.

No seu primeiro voo, Aquila excedeu as expectativas dos engenheiros quanto à sua eficiência energética. Mais vôos de teste estão planejados, visando voar o Aquila “mais rápido, mais alto e mais longo”, diz Jay Parikh, vice-presidente de engenharia do Facebook, em um post no blog de hoje. E então Aquila terá seu próximo grande teste: voar com a “carga útil”, como o Facebook chama ao sistema de comunicação a laser que uma equipe está construindo em Woodland Hills, CA. Em julho de 2015, a equipe anunciou que seus lasers poderiam fornecer dados a dezenas de gigabits por segundo, cerca de 10 vezes mais rápido do que o padrão anterior. E os lasers são bastante precisos, capazes de atingir uma área do tamanho de um centavo a 10 milhas de distância. (Os lasers se conectam com estações base no solo para fornecer acesso à internet). O Facebook diz que o sistema tem funcionado bem em testes independentes.

Quando é que uma frota de drones Aquila vai trazer dados para o mundo? O Facebook não diz. Há vários desafios técnicos restantes para conseguir que Aquila voe de forma confiável em trechos de 90 dias. A equipe ainda não implementou os painéis solares no protótipo – o avião de teste de vôo funcionou usando apenas baterias. A equipa ainda está a trabalhar em como construir baterias com uma densidade suficientemente alta para sustentar longas missões. Depois há o custo – o Facebook diz que o Aquila precisa ser muito mais barato para que o mundo possa implantar uma frota deles. “Precisamos desenvolver sistemas mais eficientes de energia e comunicação a bordo; garantir que as aeronaves sejam resistentes a danos estruturais para reduzir os custos de manutenção e capazes de permanecer no alto por longos períodos de tempo para manter baixos os números da frota; e minimizar a quantidade de supervisão humana associada à sua operação”, escreveu Cox em um post de blog hoje.

Aquila também deve enfrentar obstáculos regulatórios, que poderiam rivalizar com as leis da física em termos dos desafios que apresentam. Facebook e Google se uniram para trabalhar com autoridades, como a Administração Federal de Aviação, para obter permissão para vôos de teste e obter acesso ao espectro que eles precisam para servir dados.

Os lasers de Aquila são capazes de atingir uma área do tamanho de um centavo de 10 milhas de distância

Facebook diz que não planeja usar Aquila para construir sua própria rede celular. Em vez disso, Zuckerberg diz que quer licenciar a tecnologia – ou mesmo dá-la a empresas de telecomunicações, governos e organizações sem fins lucrativos. Em situações de emergência, diz ele, o Facebook poderia direcionar sua frota para regiões problemáticas para reforçar o acesso à internet para hospitais e centros sem fins lucrativos.

Mas ainda não está claro como os governos receberão a última idéia do Facebook para conectar o mundo. Os esforços da empresa na diplomacia têm sido às vezes desajeitados; os reguladores indianos proibiram o Free Basics, o esforço do Facebook para fornecer alguns serviços de internet gratuitamente, com o argumento de que dar à empresa o controle sobre os serviços incluídos viola a neutralidade da rede. Afinal, trazer mais pessoas para a internet é uma forma de trazer mais pessoas para o Facebook – e os reguladores temem que o objetivo final da empresa seja simplesmente substituir a web aberta para a maioria dos usuários, enquanto colhem as recompensas em dólares publicitários.

Zuckerberg diz que a empresa aprendeu com o seu fracasso na Índia – um que ele espera que seja temporário. “Nós aprendemos muito sobre como precisamos interagir com os governos e o sistema político e os reguladores, e construir apoio para que estas coisas funcionem. E eu acho que vamos levar essas lições adiante”, disse ele. Os aviões movidos a energia solar vão levantar questões regulatórias adicionais, diz ele. “Mas quando encontro líderes mundiais, muita gente está realmente entusiasmada com isso, porque você quer que seu povo esteja online e quer mais oportunidades. E a conectividade é uma das maiores formas de acesso das pessoas às oportunidades”

O caminho para o Aquila não é totalmente claro, e é certo que vai encontrar mais solavancos pelo caminho. Mas Zuckerberg é resoluto: bilhões de pessoas que não conseguem acessar a internet merecem-no. E para que o Facebook alcance sua visão de longo prazo, todos vão precisar de acesso a mais largura de banda do que têm hoje. Um único voo de teste representa um pequeno passo para chegar lá. Mas também dá ao Facebook um sucesso dramático para se reunir em torno de.

“Acho que o futuro vai ser milhares de aviões movidos a energia solar na periferia das cidades e lugares onde as pessoas vivem, e isso vai tornar a conectividade disponível e mais barata”, diz Zuckerberg. “E, eu acho, que pode ajudar a preencher essa lacuna de colocar mais de um bilhão de pessoas online”. Este é um marco inicial, mas é um grande marco”

Zuckerberg sorriu. “Não é algo que você necessariamente espera que o Facebook faça – porque nós não somos uma empresa aeroespacial”, disse ele. “Mas acho que nos estamos a tornar uma.”

Atualização, 21/11: Aquila sofreu uma falha estrutural durante o voo, o que levou a uma investigação do National Transportation Safety Board. O Facebook não revelou a falha durante o nosso relato desta história.