Feeling the heat – the link between inflammation and cancer

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Feeling the heat – the link between inflammation and cancer

Esta entrada é parte 3 de 5 na série Microenvironment

Em 2019, financiamos uma equipe internacional para desvendar a ligação entre inflamação e câncer. Para saber mais sobre o trabalho deles, visite o nosso post no blog.

O sistema imunitário do nosso corpo forma um escudo defensivo do qual qualquer força de combate se orgulharia. Uma das suas armas mais poderosas é a inflamação, uma manobra cuidadosamente orquestrada para eliminar inimigos como bactérias, células feridas e irritantes químicos. Sem ela, nós provavelmente não sobreviveríamos além da infância.

Mas a inflamação tem uma personalidade dividida – uma que pode causar estragos para aqueles infelizes o suficiente para vivenciá-la. E agora sabemos que o lado escuro da inflamação é uma força poderosa no desenvolvimento do câncer, onde ela ajuda e estimula o crescimento do tumor e se espalha pelo corpo.

O inferno não tem fúria

Comecemos com a forma como a inflamação normalmente funciona. A nossa pele constitui a primeira linha de defesa contra os invasores microscópicos. Mas sempre que esta barreira é quebrada, a ira do sistema imunitário é libertada – e as coisas ficam feias.

As bactérias e outros micróbios entram no corpo através de uma ferida aberta, as células do sistema imunitário (frequentemente referidas como “glóbulos brancos”) correm para o local da lesão, formando o comité de boas vindas do inferno. Esta milícia altamente treinada começa a trabalhar imediatamente, banhando os intrusos com químicos tóxicos, fazendo buracos na sua superfície ou engolindo-os inteiros.

Do lado de fora, esta cirurgia molecular manifesta-se em inchaço, calor, vermelhidão e dor – sintomas com os quais qualquer pessoa que tenha raspado um joelho estará familiarizada.

É brutal, mas acaba rapidamente – tem de ser, para minimizar os danos colaterais aos tecidos saudáveis. À medida que o inimigo é comido e espancado para se render, os sinais incitam as células imunitárias vitoriosas a regressarem ao acampamento base. Equipas de reparação e recuperação avançam para dirigir o processo de cura. Os vasos sanguíneos brotam. Forma-se uma sarna. A pele cresce. E em breve, a calma regressa e volta ao normal.

O calor está ligado!

Embora não possamos viver sem ela, demasiada inflamação pode causar danos graves. A inflamação crónica e persistente está por detrás de uma série de problemas de saúde como a artrite reumatóide e a psoríase. E após encontrar células imunes em amostras de tumores, Rudolf Virchow foi o primeiro a perguntar se a inflamação também pode contribuir para o câncer.

Felizmente, ele estava certo – muitas doenças inflamatórias crônicas (como a pancreatite e a doença de Crohn) podem aumentar o risco de câncer de uma pessoa. E os cancros causados por agentes infecciosos (como o cancro do estômago causado pela infecção com a bactéria Helicobacter pylori, ou o cancro do fígado causado pela infecção com o vírus da hepatite B ou C) caracterizam-se por uma coisa: a inflamação crónica.

No caso contra a inflamação, a evidência é condenatória.

Rudolf Virchow foi o primeiro a ligar a inflamação ao cancro

Está a ficar quente aqui

Então, como é que a inflamação leva ao cancro? Aqui está o pensamento actual.

Quando um pequeno tumor começa a crescer a partir de algumas células desonestas, ele pode extrair oxigénio e nutrientes suficientes do seu ambiente. Mas à medida que cresce, a procura começa a ultrapassar a oferta, e as coisas começam a ficar desesperadas.

À medida que lutam para sobreviver, e à medida que acumulam cada vez mais falhas genéticas, as células cancerosas libertam sinais químicos que atraem células imunitárias chamadas macrófagos e granulócitos para se infiltrarem no tumor.

No interior do santuário interno do tumor, estas células secretam moléculas (chamadas citocinas) que iniciam o crescimento dos vasos sanguíneos (angiogénese), que transportam o oxigénio e nutrientes tão necessários.

Outras citocinas encorajam o crescimento de uma espécie de ‘almofada’ celular chamada estroma contra o qual o tumor repousa. Entretanto, outras células inflamatórias aspergem o tumor com moléculas (radicais livres) que danificam ainda mais o seu ADN. A inflamação também pode disparar a arma de partida para a metástase, produzindo químicos que ajudam as células tumorais a mordiscar através das moléculas que as amarram ao seu redor.

Junto, é claro que os tumores calouros sequestram a inflamação e a usam para acelerar a progressão em direção ao câncer total. Como comentou uma vez um dos nossos próprios especialistas:

Se o dano genético é o fósforo que acende o fogo, a inflamação pode fornecer o combustível que alimenta as chamas.

Fica calmo, rapaz

Então, como é que se baixa o calor? Os cientistas, incluindo os nossos, estão a trabalhar em como amortecer a inflamação, tornando muito mais difícil o florescimento dos cancros. Eles estão invadindo os circuitos moleculares controlando a inflamação, procurando formas de ligar o sistema com drogas de próxima geração.

Mas e se pudéssemos manipular a inflamação para evitar o desenvolvimento de câncer em primeiro lugar? Resultados recentes sugerem que a resposta pode ser tudo menos a próxima geração. Na verdade, ele existe desde Hipócrates.

Melhor conhecido pela maioria de nós pela sua marca aspirina, o ácido acetilsalicílico tem sido usado há mais de um século para combater a inflamação, e agora há um conjunto de evidências destacando seu potencial na prevenção do câncer. Embora ainda haja um caminho a percorrer para descobrir quem deve tomar aspirina, quanto e por quanto tempo, está a tornar-se claro que o bloqueio da inflamação terá um grande papel na prevenção e tratamento do cancro no futuro.

Rudolf Virchow nunca saberá que o seu trabalho desencadeou todo um campo de investigação do cancro, mas graças a ele, a luta contra o cancro está a aquecer.

Safia