Filmagem em Old Tucson
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Old Tucson ganhou vida em 1939 quando a Columbia Pictures escolheu um local de propriedade do condado de Pima para construir uma réplica de Tucson dos anos 1860 para o filme “Arizona”. O filme de 2,5 milhões de dólares, estrelado por William Holden e Jean Arthur, estabeleceu um novo padrão de realismo para os westerns de Hollywood, estimulando uma mudança do cenário de filmes de estúdio para épicos ao ar livre. Técnicos e carpinteiros locais construíram a cidade do zero, erguendo mais de 50 edifícios em 40 dias. Descendentes do Tohono O’odham, entre os primeiros habitantes do Arizona anteriormente conhecidos como os Papago, ajudaram na produção do cenário. Sem a conveniência de água corrente, eles fizeram mais de 350 mil tijolos de adobe da terra do deserto para criar estruturas autênticas para o filme. Muitas dessas estruturas ainda hoje existem, embora algumas tenham sido alteradas nos anos seguintes.
Após a filmagem de “Arizona”, a velha Tucson ficou adormecida sob o sol do deserto. O velho Tucson foi revivido apenas brevemente para o filme “The Bells of St. Mary’s” (1945), estrelado por Bing Crosby e Ingrid Bergman. Hollywood mais uma vez tomou conhecimento do Velho Tucson, que logo se tornou um local de filmagem favorito, daí o apelido de “Hollywood no Deserto”. Em 1947 Gene Autry estrelou em “The Last Roundup”, seguido em 1950 por Jimmy Stewart em “Winchester ’73” e Ronald Reagan em “The Last Outpost”
Durante os anos 50, a era do cinema ocidental estava em pleno andamento em todo o país. Só nessa década clássicos ocidentais como “Gunfight at the OK Corral” (1956) com Burt Lancaster e Kirk Douglas, “The Lone Ranger and the Lost City of Gold” (1957) e “Cimarron” (1959) com Glenn Ford foram filmados em Old Tucson.
Um novo proprietário dá as boas-vindas a uma lenda do cinema ocidental
Em 1959, o empresário Robert Shelton alugou a propriedade do condado de Pima e começou a restaurar as instalações de envelhecimento. O antigo Tucson reabriu em 1960 como um estúdio de cinema e um parque temático. O parque continuou a crescer, edifício por edifício, com cada filme filmado nas suas ruas poeirentas. A lenda do cinema ocidental John Wayne, que logo se tornou amigo do dono do estúdio Robert Shelton, estrelou em quatro filmes no Old Tucson e cada produção acrescentou prédios à cidade: “Rio Bravo” (1959) adicionou um salão, edifício do banco e consultório médico; de “McLintock!” (1963) veio do Hotel McLintock; “El Dorado” (1967) saiu dos Estúdios Old Tucson com um facelift na Front Street; e de “Rio Lobo” (1970) veio uma cantina, um riacho forrado de granito, uma cadeia e a casa do rancho Phillip.
A debandada das produções cinematográficas durante esses primeiros anos inclui “The Deadly Companions” (1961) estrelado por Brian Keith e Maureen O’Hara; “Lilies of the Field” (1962) estrelado por Sidney Poitier; “Have Gun Will Travel” (1962); “Arizona Raiders” (1964) com Audie Murphy, herói da Segunda Guerra Mundial, e “Hombre” (1966) com Paul Newman, e episódios de séries de televisão como “Bonanza” (1966, ’71, ’72), “Death Valley Days” (1966-69) e “High Chaparral” (1966-’71).
Old Tucson tornou-se o primeiro local privado de filmes ocidentais. Em 1968, um palco sonoro de 13.000 pés quadrados foi construído para dar ao Velho Tucson completa versatilidade na realização de filmes. O primeiro filme a utilizar o palco sonoro foi “Young Billy Young” (1968) estrelado por Robert Mitchum e Angie Dickenson. Nesse ano Shelton também comprou a propriedade Mescal, o segundo local de filmagem do Velho Tucson a apenas 40 milhas a sudeste de Tucson.