Infecções e demência
Que infecções se pensa estarem ligadas à doença de Alzheimer?
Algumas das infecções que se pensa estarem ligadas à doença de Alzheimer incluem herpes oral, pneumonia e infecção com bactérias espiroquetas (o tipo que causa a doença de Lyme e alguns tipos de doenças gengivais).
Têm havido também ligações entre a doença de Alzheimer e outras infecções que causam uma activação a longo prazo do sistema imunitário, um processo conhecido como inflamação crónica.
Herpes
O vírus do herpes oral (herpes simplex virus 1 ou HSV1) causa feridas frias e permanece no corpo durante toda a vida, inclusive no cérebro. É muito comum – a maioria das pessoas acabará por apanhar uma infecção por HSV1. Embora geralmente infecte o corpo, também foi encontrado no cérebro de pessoas com doença de Alzheimer e de pessoas saudáveis. Evidências de infecção por herpes foram encontradas nas partes do cérebro que são particularmente afetadas na doença de Alzheimer. Alguns pesquisadores propuseram que o herpes poderia, sob algumas circunstâncias, levar à inflamação no cérebro e a mudanças no funcionamento das células cerebrais. Isto poderia então potencialmente desencadear ou piorar a doença de Alzheimer.
Infecção por herpes no cérebro parece ser mais comum em pessoas com doença de Alzheimer que têm um gene chamado ApoE4, que é conhecido por aumentar o risco de Alzheimer. Uma teoria por trás disso é que ApoE4 aumenta a probabilidade do vírus do herpes se mover do corpo para o cérebro. Isto pode ser parte da razão pela qual as pessoas com ApoE4 estão com um risco aumentado de Alzheimer, embora seja provável que haja várias razões para isso. Alguns pesquisadores suspeitam que o ApoE4 permite que mais partículas de vírus se prendam às células do cérebro, tornando mais fácil infectá-las.
Embora as infecções por herpes sejam para toda a vida, na maioria das vezes o vírus está adormecido e livre de sintomas. Pesquisas populacionais sugerem que é apenas reativação do vírus, como durante uma crise de constipação, o que aumenta o risco de uma pessoa desenvolver o mal de Alzheimer.
Vale a pena ter em mente que não há evidências fortes de que a infecção pelo vírus do herpes cause realmente o mal de Alzheimer. O aumento da presença do vírus no cérebro pode estar relacionado a mudanças no sistema imunológico devido ao Mal de Alzheimer.
Pneumonia
Chlamydophila pneumoniae é a bactéria que causa a pneumonia e a bronquite. Normalmente infecta o tracto respiratório. No entanto, também pode escapar ao sistema imunológico e permanecer como uma infecção crônica dentro das células, incluindo os glóbulos brancos. Isto é especialmente comum em pessoas com mais de 60 anos. A bactéria foi encontrada dentro das células cerebrais de pessoas com doença de Alzheimer. A sua presença no cérebro pode causar inflamação, o que pode contribuir para o mecanismo subjacente do Mal de Alzheimer. Pensa-se que a bactéria entra no cérebro ao longo do nervo olfactivo, que transmite informação sobre cheiros do nariz ao cérebro.
Uma revisão de vários estudos mostra que a evidência sobre a existência ou não de uma ligação entre a infecção por Chlamydophila pneumoniae e a doença de Alzheimer é algo conflituosa. Alguns estudos encontraram uma ligação, e outros estudos não encontraram nenhuma associação. Isto pode ser parcialmente devido ao facto de muitos dos estudos terem sido bastante pequenos, o que torna mais difícil detectar uma relação significativa. Apesar de alguns estudos sugerirem que a infecção por Chlamydophila pneumoniae está associada ao aumento do risco de doença de Alzheimer, não está claro se a infecção em si afeta a progressão da doença.
Bactérias espiroquetas
Spiroquetas são um tipo de bactérias que causam doenças como sífilis, doença de Lyme e doença da gengiva. Sabemos há muito tempo que, sob certas condições, algumas infecções espiroquetas crónicas como a sífilis podem causar demência. A doença gengival crônica causada por espiroquetas também é um fator de risco para a doença de Alzheimer, e as bactérias são significativamente mais comuns no cérebro das pessoas com Alzheimer do que naquelas sem a doença.
No entanto, olhando para todos os estudos que investigam a ligação entre a infecção por espiroquetas e o Alzheimer revela resultados mistos. Alguns estudos encontraram uma forte ligação e alguns estudos não. Isto poderia ser parcialmente explicado pelo pequeno tamanho dos estudos, ou pela sensibilidade variável dos métodos usados para detectar a infecção espirocheta.
O Alzheimer torna o cérebro mais susceptível à infecção?
A barreira hemato-encefálica protege o cérebro controlando quais substâncias podem passar do sangue para o tecido cerebral. Na doença de Alzheimer, a barreira hematoencefálica é danificada, particularmente na região cerebral afectada pela doença de Alzheimer.
Avidência sugere que a inflamação, a proteína amilóide marca de Alzheimer e o gene ApoE4, que estão todos ligados à doença de Alzheimer, podem contribuir para a quebra da barreira hematoencefálica. Uma vez enfraquecido, bactérias, vírus e outras substâncias nocivas podem entrar no cérebro com mais facilidade. Isso pode explicar porque certos vírus e bactérias, como herpes e espiroquetas, são mais comuns no cérebro de pessoas com Alzheimer.
Como a inflamação causada por infecções pode contribuir para o Alzheimer?
Se bactérias infecciosas, vírus ou fungos alcançarem o cérebro, eles podem ativar células imunológicas especiais no cérebro chamadas microglia. Quando as microglia são ativadas, elas podem causar inflamação no cérebro. Pensa-se que este tipo de inflamação está envolvido na progressão da demência, causando a morte das células nervosas.
Há também algumas evidências de que a inflamação no corpo causada por infecções crônicas como doenças gengivais pode causar inflamação no cérebro. Como a barreira hemato-encefálica das pessoas com Alzheimer é mais vazante do que o normal, uma teoria é que células imunes ativas e as substâncias envolvidas na resposta inflamatória do corpo podem passar para o cérebro. Isto faz com que as células imunes do próprio cérebro se ativem, levando à inflamação e possivelmente à morte das células cerebrais. A inflamação cerebral também pode tornar a barreira hematoencefálica ainda mais vazante, permitindo que mais células imunes do corpo passem e iniciem um ciclo vicioso de danos.
Uma outra possível explicação para a ligação entre estas infecções e o aumento do risco de Alzheimer vem de estudos laboratoriais. Estes estudos descobriram que, em algumas células cerebrais desenvolvidas em laboratório, herpes, pneumonia e infecções espiroquímicas podem desencadear a produção de tufos de proteína amilóide. Esses tufos amilóides causam danos às células nervosas e são uma marca registrada da doença de Alzheimer. A amilóide também foi encontrada para danificar ou matar vários germes diferentes. É possível que as células cerebrais originalmente liberem amilóide para tentar se proteger desses invasores nocivos, mas depois ele se acumula em placas.