Mito
Mito é uma forma particular de literatura oral, cujo tema é cosmológico. Antes se pensava que muitas dessas histórias eram explicativas. Algumas sem dúvida são, incluindo as de “é por isso que o camelo tem uma corcunda” variedade, mas a maioria não é, embora a curiosidade intelectual (por vezes expressa através da noção de busca, por exemplo) é muitas vezes incorporada. Para alguns comentadores, o mito era central para os contos folclóricos: o significado dos contos folclóricos era visto como derivando do seu estatuto assumido como mitos decompostos que contabilizavam os fenómenos solares, meteorológicos ou outros fenómenos naturais. Outros comentadores (tais como representantes do mito e da escola ritual no início do século XX) viram a explicação do mito como uma função do ritual e do ritual como uma função do mito. Tal explicação, porém, pouco faz para explicar o conteúdo do mito ou ritual. Outros, como Bronisław Malinowski e a escola funcionalista, entenderam o mito como uma “carta” legitimadora das instituições sociais. Mais tarde, no século XX, houve um movimento para interpretações do mito que dependiam de uma busca de significados ocultos, alguns baseados na psicanálise, outros em diferentes abordagens da descodificação simbólica, e ainda outros em análises estruturalistas, especialmente no trabalho de Claude Lévi-Strauss, que buscava nos mitos uma estrutura subjacente de semelhanças abstratas (muitas vezes de caráter binário) entre uma série de instituições sociais.
O mito é frequentemente considerado como a maior realização da literatura oral. Tem provado ser certamente o mais interessante para os estranhos e ao mesmo tempo o mais difícil de compreender, porque, mesmo tratando de assuntos cosmológicos, o mito é de certa forma o mais localizado dos gêneros e o mais embutido na ação cultural (como quando é recitado em um contexto cerimonial muito específico). A literatura oral dos aborígines australianos, por exemplo, tem uma função cerimonial essencial. Os ciclos de canções e narrativas estão relacionados ao Dreaming, um passado mitológico em que o ambiente existente foi moldado e humanizado por seres ancestrais. Essas performances podem ser abertas ao mundo em geral (e, portanto, semelhantes a entretenimento) ou fechadas a todos, exceto aos iniciados.
É importante distinguir entre contribuições para mitologias (ou seja, relatos de visões de mundo construídas por observadores) e mitos num sentido mais restrito, que são recitações reais em torno de um tema cosmológico (por exemplo, mitos da criação). Estes últimos são relativamente raros e desigualmente distribuídos pelo mundo, sendo recitados em circunstâncias particularmente restritas. Como tal, o conhecimento que eles contêm não está disponível para todos, mas apenas para certos indivíduos. As mulheres de alguns grupos, por exemplo, podem ser excluídas de certas ocasiões rituais. No entanto, essas mulheres, excluídas de algum conhecimento, podem também ter cerimônias paralelas das quais os homens são excluídos e durante as quais as mulheres entregam diferentes corpos de conhecimento.
Os mitos foram anteriormente pensados para serem transmitidos literalmente de uma geração para outra, em parte porque foi assim que aqueles que transmitiram os mitos muitas vezes entenderam a situação. Como tal, os mitos foram interpretados como “chaves da cultura”, lançando uma luz privilegiada sobre a sociedade como um todo. Mas o advento do gravador de áudio portátil e das viagens aéreas permitiu que os investigadores voltassem em intervalos para gravar tais recitações no contexto real da performance, em vez de com lápis e papel, em uma situação descontextualizada. Essas novas técnicas mostraram que os mitos variam consideravelmente com o tempo, as exigências da reprodução oral tornando essa transmissão generativa uma necessidade virtual. Em outras palavras: as pessoas inventam e preenchem onde não têm uma recordação perfeita. O resultado é uma pluralidade de versões espalhadas no tempo (e no espaço), mas, indiscutivelmente, nenhum texto fixo, como muitas vezes encontrado na literatura escrita.