No Quénia, as manadas de girafas são muito diferentes onde os leões vagueiam
Lions eat baby giraffes. Na verdade, geralmente pensa-se que o leão é a única espécie (além dos humanos, é claro) que representa uma grande ameaça para esses gigantes de pescoço longo, e que os gatos grandes têm o hábito de ir atrás de indivíduos jovens. Entretanto, de acordo com Zoe Muller da Universidade de Bristol, “ninguém jamais investigou se esta preferência pela caça de bezerros tem um impacto sobre a população como um todo”
Esta é uma questão importante para os conservacionistas que estão tentando preservar as populações cada vez menores dos mamíferos mais altos do mundo, e é por isso que Muller passou a maior parte dos dois anos de observação de girafas no Quênia. O que ela descobriu foi que os rebanhos de girafas parecem muito diferentes quando há leões por volta de.
Girafas podem ser animais africanos icônicos, mas elas tendem a ter um pequeno desvio quando se trata de pesquisa, especialmente quando comparadas a outros ícones como elefantes ou rinocerontes (um estudo recente sugeriu que talvez precisássemos até repensar quantas espécies de girafas existem). O que sabemos é que estes animais estão em apuros. De acordo com a IUCN, o número de girafas diminuiu pelo menos 36% nas últimas três décadas, e as populações restantes foram dispersas e fragmentadas pela perda de habitat, mudanças ambientais e caça furtiva.
Muller visitou duas destas populações em áreas protegidas do Vale do Grande Rift no Quénia, na Soysambu Conservancy e no Parque Nacional do Lago Nakuru. Ela passou nove meses em cada local de 2010 a 2012, dirigindo um 4×4 pelo terreno e identificando as girafas da Rothschild (a uma distância de centenas de metros) pelos padrões em seus casacos. Para Muller, havia uma grande e importante diferença entre os dois locais: O Lago Nakuru tem leões; o Soysambu não.
Muller documentou o sexo e a idade de cada girafa – ela contou 77 girafas no Soysambu e 89 no Lago Nakuru – e notou outra diferença marcante: no Soysambu, girafas muito jovens (com menos de um ano de idade) constituíam cerca de 34% da população, enquanto as girafas dessa idade no Lago Nakuru chegaram a apenas 6%.
Muller suspeita que esta diferença está directamente relacionada com a presença de leões no Lago Nakuru. “A predação do leão é a principal causa de morte de bezerros girafas”, ela escreve em seu estudo, “eles são um alvo preferido e raramente sobrevivem a um ataque”
O hábito dos grandes gatos de caçar bezerros leva a populações dominadas por adultos, o que pode mudar a forma como essas populações irão crescer à medida que as gerações passarem. Este é apenas o primeiro estudo a examinar o fenômeno, e mais pesquisas serão necessárias para apoiar as conclusões de Muller, mas as implicações são significativas.
“As girafas são uma espécie ameaçada, sofrendo um declínio contínuo na natureza”, disse Muller, “e esta pesquisa destaca como o manejo de girafas ao lado de leões dentro de uma área de conservação (uma prática comum na África) tem efeitos prejudiciais para as populações de girafas””
O estudo também fornece novas informações sobre padrões de longo prazo na população de girafas no Lago Nakuru. Em meados dos anos 90, havia mais de 150 girafas no parque, mas seu número tinha caído para menos de 65 em 2002. A contagem de 89 de Muller revela uma recuperação nos anos seguintes – isto também pode estar relacionado em parte com os leões, uma vez que a população de girafas no parque diminuiu desde 2002. Este estudo é o primeiro a relatar uma contagem de população para Soysambu.
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