O que comem as formigas de fogo?
As formigas de fogo importadas são omnívoras. Elas comem tanto plantas como animais para satisfazer as suas necessidades nutricionais. O seu menu inclui hidratos de carbono (açúcares), lípidos (gorduras), e proteínas. As formigas trabalhadoras não podem ingerir partículas sólidas de alimentos (maiores que 2 microns, 1 micron = 0,000039 de uma polegada), por isso alimentam-se principalmente de líquidos. Apenas o último estágio de desenvolvimento da larva de formiga de fogo (quarto instar) pode converter partículas sólidas de alimento em um líquido que é então alimentado a outros membros da colônia.
Como as formigas de fogo encontram alimento?
Para procurar alimento, as formigas obreiras que procuram alimento deixam o ninho ou montículo e vagam aleatoriamente. Ao descobrir uma fonte de alimento, elas voltam directamente para a colónia, usando os seus picadores para marcar periodicamente o solo e deixar um rasto químico de feromonas (ver vídeo). Quando chegam à sua colónia ou “posto avançado” (o fim de um túnel subterrâneo que se afasta da colónia onde se reúnem as “reservas” de formigas ávidas), formigas operárias adicionais seguem o rasto de feromonas até à fonte de alimento recém encontrada. Essas formigas recuperam o alimento e regressam à colónia, marcando também a trilha de feromonas estabelecida pelo primeiro grupo de formigas. Em pouco tempo, muitas outras formigas seguem a trilha de forragem, chegando rapidamente à fonte e dominando o local para protegê-la da concorrência.
As formigas forrageadoras de feromonas são predadoras muito eficazes. Têm mandíbulas ou mandíbulas fortes que mordem e protegem as presas. Os picadores de veneno na extremidade do abdômen podem picar várias vezes enquanto injetam um veneno tóxico na presa. Isto permite que as formigas de fogo paralisem e matem animais muito maiores do que eles são. Quando imobilizam as presas, as formigas de fogo levam-nas de volta para a colónia. Se a presa é grande, as formigas de fogo desmontam-na em pedaços pequenos e transportáveis. As formigas de fogo também comem outros insectos (como as larvas de mosca) que se alimentam de corpos em decomposição (carniça). Ao comer as larvas de mosca, as formigas podem retardar a decomposição e dominar a fonte de alimento.
Preferências alimentares
As preferências alimentares das formigas de fogo incluem uma variedade de plantas, organismos microscópicos, invertebrados (incluindo artrópodes) e vertebrados (répteis, aves, mamíferos). Sabe-se que as formigas do fogo vagueiam pela roupa suja, provavelmente atraídas pelos açúcares e/ou óleos que são embebidos em roupa. Em áreas de companhia de animais e animais selvagens, o controle de formigas de fogo pode ser necessário para reduzir perdas.
Em alguns casos, outras pragas são presas de formigas de fogo. Este comportamento de procura de alimentos é considerado benéfico. As formigas de fogo são conhecidas por predarem carrapatos e gorgulhos. Em outros casos, o comportamento predatório pode ser uma séria ameaça – como quando as formigas de fogo vão atrás de aves canoras ou espécies ameaçadas ou em perigo de extinção. Em áreas de infestação de formigas de fogo no sul dos EUA, as formigas de fogo podem ser o insecto predador mais dominante no ambiente. A infestação de novas áreas, ou a remoção destas espécies exóticas de formigas de fogo invasoras por qualquer meio, terá sem dúvida um efeito profundo da flora (vida vegetal) e da fauna (vida animal).
As formigas do fogo, como muitas outras formigas, alimentar-se-ão de outras substâncias alimentares como o líquido doce produzido pelas glândulas vegetais especiais chamadas néctares; e também do melado produzido pelos insectos sugadores como afídeos, moscas brancas, escamas e cochonilhas (ver abaixo). As formigas do fogo cuidam dos insectos que produzem o melado, fornecendo-lhes protecção contra os inimigos naturais (parasitas e predadores). Elas também eliminam indivíduos doentes ou pouco saudáveis, o que permite que os insetos cresçam e floresçam. Isto pode agravar o problema causado pelos insectos em primeiro lugar e pode resultar no uso excessivo de pesticidas, numa tentativa de os controlar. O controle de formigas é muitas vezes parte do esforço para controlar as pragas de insetos sugadores.
Uma das melhores ferramentas usadas para detectar e monitorar formigas de fogo e outras espécies de formigas é o uso de fatias de cachorro-quente como isca alimentar. Pesquisas sobre alimentos que atraem trabalhadores de formigas forrageadoras de fogo levaram ao desenvolvimento de produtos de isca granular eficaz. Formulações convencionais de iscas para formigas de fogo são feitas de grãos de milho desengordurados processados e impregnados com óleo de soja. O óleo de soja contém o ingrediente ativo, ou tóxico, que mata a formiga. As formigas de fogo alimentam-se do óleo e ingerem o tóxico.
No sul dos Estados Unidos, a formiga de fogo invasora importada, Solenopsis invicta, alimenta-se de melada de cochonilhas de pasto. O mais importante parece ser Antinina graminis, a Rhodesgrass mealybug. Pesquisadores encontraram mais cochonilhas perto dos montes de S. invicta, sugerindo que as cochonilhas também se beneficiam. Benefícios mútuos derivados de S. invicta e A. graminis são consistentes com a hipótese de que associações entre espécies invasivas podem ser importantes no seu sucesso em locais introduzidos (de Helms, K. R. e S. B. Vinson. 2003. “Aparente facilitação de uma cochinilha invasiva por uma formiga invasora”. Insectos Sociaux 50:403-404).
Plantas
Antites de fogo contemporâneas podem afectar muitas partes de uma planta. Elas causam perdas econômicas às culturas agrícolas como milho, sorgo e soja, alimentando-se de sementes que germinam, matando milho jovem através da escavação de túneis nas bases de talos de plantas jovens, escavando túneis em tubérculos de batata, e consumindo quiabos e frutas cítricas em desenvolvimento. Em plantações cítricas recém plantadas na Flórida, formigas operárias em montes ao redor da base dos troncos de árvores jovens podem remover a casca das árvores, causando o enrugamento e matando as árvores. As formigas do fogo recolhem certas sementes enquanto forjam. Em alguns casos, as sementes são comidas. Noutros casos (por exemplo, menta de cavalo) elas não consomem o embrião da semente, mas espalham as sementes à volta dos seus montes. Isto resulta em dispersão pela paisagem, o que pode afectar a distribuição e abundância das espécies vegetais.
As formigas do fogo comem a porção embrionária de sementes de milho (parte superior esquerda) e de sorgo (parte superior direita) que contêm óleo, causando perdas de plantas durante as condições secas da primavera (fotos de B. M. Drees); danos causados pelas formigas do fogo ao caule jovem do milho, em baixo à esquerda (foto de J. W. Stewart); formigas do fogo que se alimentam de quiabos (foto de B. M. Drees).
Invertebrados
Scorpiões e aranhas: Formiga de fogo vermelha importada pode presa de escorpiões se eles não conseguirem escapar ao ataque. Elas também podem se alimentar de ovos de aranha postos em caixas de ovos.
Veja o GIF animado de formigas de fogo que se alimentam de um escorpião, à esquerda (imagens de B. M. Drees). Ver imagem maior de formigas de fogo predando em ovos de aranha, à direita (foto de B. M. Drees).
Pigmentos e pigmeus: Evidências mostram que as formigas de fogo importadas reduzem as populações de certas espécies de carrapatos, predando em carrapatos fêmeas ingurgitadas cheias de sangue e ovos ou pequenos carrapatos de eclosão. As carraças não ingurgitadas congelam no lugar e “brincam de gambá” quando examinadas por uma formiga forrageira, escapando assim ao seu destino como alimento para formigas! As formigas de fogo também se alimentam de formigas, reduzindo a sua população.
Formiga de fogo importada que se alimenta de carrapatos adultos ingurgitados (esquerda), e examinando um carrapato não ingurgitado (direita).
Insectos: As formigas de fogo presas em muitas fases diferentes da vida de vários insectos, incluindo larvas de pulgas e ovos de baratas. Isto ajuda a reduzir as populações destas pragas. Elas comeriam facilmente térmitas, mas a casta dos soldados nas colônias de cupins defende a colônia enquanto as térmitas operárias selam quaisquer buracos nas paredes da colônia feitos de caixas de papelão, uma mistura de comida mastigada e saliva (veja um vídeo no YouTube de formigas de fogo lutando contra uma térmite soldado). No entanto, muitos animais dependem de insetos como fonte de alimento, incluindo muitas aves, como codornizes jovens e galinhas da pradaria, que se alimentam de insetos antes de começarem a se alimentar de grãos. Quando as formigas do fogo consomem alimentos como os gafanhotos, podem afectar indirectamente a saúde e a sobrevivência destas espécies. As formigas de fogo também atacam directamente as colónias de abelhas enfraquecidas e podem precisar de ser geridas para evitar perdas. As formigas de fogo importadas atacam outras espécies de formigas e atacam as suas colónias, mas não necessariamente como fonte alimentar (ver vídeo de formigas de fogo vermelhas importadas a combater uma formiga de fogo tropical, Solenopsis geminata). Estas espécies exóticas de formigas de fogo invasivas deslocaram espécies nativas de formigas de fogo à medida que expandiram a sua área geográfica. As formigas-de-fogo também comem insetos mortos. Esta pesquisa levou a um produto de formiga isca que é produzida a partir de pupas de bichos-da-seda trituradas!
Veja uma imagem maior e um grande plano das formigas de fogo que se alimentam de gafanhotos que eclodem da cápsula de ovos subterrâneos (fotos de N. Troxclair). Ver imagem maior e grande plano de formigas de fogo atacando um gafanhoto adulto diferencial (fotos de A. Calixto).
Lagartas e outros insetos: As formigas de fogo importadas atacam todas as fases de desenvolvimento das borboletas e traças: ovos, lagartas, pupas e adultos (quando as conseguem apanhar!). Algumas destas lagartas são sérias pragas agrícolas de algodão e cana-de-açúcar e por isso as actividades das formigas são benéficas, proporcionando um controlo biológico. No entanto, quando as formigas de fogo se tornam presas de lagartas borboletas, as suas actividades são consideradas um problema (Ver Ficha Técnica do Projecto Formiga de Fogo, Gerir Formigas de Fogo em Pátios Escolares do Texas e Jardins de Borboletas).
Formigas de fogo que se alimentam de ovos de lagartas (canto superior esquerdo), lagartas de lagartas (fotografias superior e inferior direito de W. Sterling) e broca da cana-de-açúcar (canto inferior direito)(fotografia de D. Pollet).
Ovos de rendas verdes: Um organismo comumente usado para controle biológico de afídeos, cochonilhas e outras pragas é a larva de aranha verde predadora, muitas vezes chamada de leão afídeo. As empresas que vendem este agente de controle biológico podem fornecer adultos alados, larvas1, ou ovos2 colados em cartões. As cartas podem ser colocadas à volta das plantas para controlar as pragas. Se formigas de fogo importadas estiverem presentes, elas consumirão todos os ovos colados nas cartas (ver imagem abaixo onde o lado esquerdo foi protegido da predação de formigas usando uma lâmina de microscópio). Assim, o controle das formigas de fogo pode ser necessário para alcançar um controle biológico bem sucedido usando este inimigo natural.
1 a fase de alimentação predatória com partes da boca semelhantes a foice que beliscam a presa e sugam o sangue da hemolinfa ou do insecto da presa
2 normalmente colocado nos caules, o que ajuda a prevenir o canibalismo através da eclosão de larvas
Estágio de vida das rendas verdes, à esquerda (adulto, inferior esquerdo; ovos, centro superior e larva ou leão afídeo, inferior direito (fotomontagem por B. M. Drees); Ovos de abeto verdes removidos por formigas de fogo importadas no lado desprotegido (direita) do cartão de ovos usado para liberar este agente de controle biológico (foto de B. M. Drees).
Vertebrados
Répteis e anfíbios: Alegadamente, formigas de fogo atacarão todos os estágios de desenvolvimento de cobras, lagartos, tartarugas e crocodilos. Estes animais são mais vulneráveis durante e logo após a eclosão. Pensa-se que as formigas de fogo vermelhas importadas têm níveis de população dramaticamente reduzidos do lagarto chifre do Texas, quer através da predação directa de lagartos que eclodem, quer eliminando a principal fonte de alimento do lagarto – a formiga colhedora vermelha. Alternativamente, os insecticidas usados para tratar as formigas de fogo podem ter eliminado as formigas vermelhas de colhedora. Outros fatores, como a eliminação do habitat do lagarto-de-chifre por uso da terra (subdividindo os ecossistemas em parcelas menores de terra com usos múltiplos), cultivo, urbanização e predadores introduzidos (cães e gatos) são outros possíveis fatores no declínio da população de lagartos-de-chifre (no leste do Texas e em outros lugares).
Texas lagarto-de-chifre com radiotransmissor colado no dorso (foto de B. M. Drees). Veja vídeos do lagarto com chifres do Texas alimentando-se de uma formiga colhedora vermelha.
Aves: As aves, particularmente as que nidificam no solo ou perto dele, são vulneráveis à predação de formigas do fogo. Em alguns casos, tais como as aves aquáticas coloniais, as formigas são presas directas dos ovos que chocam. As formigas do fogo reduziram a sobrevivência geral das aves canoras nidificadoras no Texas. Quando um pintinho perfura pela primeira vez a casca do ovo quando começa a eclodir, a gema do ovo atrai as formigas obreiras que procuram alimento. As formigas operárias alertam rapidamente as outras formigas para a fonte de alimento. Logo, as formigas de fogo invadem o ninho e picam o pintinho até a morte.
Em outras espécies, tais como codornizes e galinhas da pradaria, as formigas de fogo picam as aves jovens e parecem ser mais um fator do que a predação do ovo. A picada debilita as aves jovens ao ponto de não conseguirem acompanhar a ave mãe, reduzindo assim as hipóteses de sobrevivência das aves jovens. Por fim, as formigas de fogo podem predar os insetos dos quais as aves jovens dependem para se alimentar, como descrito acima. As galinhas nas operações avícolas podem ser afectadas pela predação de formigas de fogo. As que sobrevivem podem ter manchas na pele devido a picadas de formigas de fogo que reduzem o seu valor de mercado. Assim, as formigas de fogo são frequentemente controladas em torno destas operações.
Tricolor heron chick being attacked by import fire ants (foto de B.M. Drees). Veja o vídeo (Aviso: assunto gráfico) do ataque das formigas de fogo (vídeo de J. Summerlin ).
Mamíferos: Roedores, particularmente aqueles que se aninham em um lugar (ao invés de se moverem frequentemente quando perturbados) podem ser particularmente vulneráveis à predação de formigas de fogo importadas. Formigas forrageadoras recrutam para a humidade e tecidos mais macios de animais recém-nascidos e picam-nos e picam-nos várias vezes. A redução do número de roedores pode afectar indirectamente outros animais que dependem de roedores como fonte de alimento, incluindo aves de rapina (por exemplo, falcões, corujas) e outros predadores (por exemplo, gatos-bobelhas).
Os corujões nascidos perto dos montes de formigas de fogo, particularmente durante os meses mais quentes do ano, são vulneráveis ao ataque das formigas de fogo porque se escondem instintivamente e permanecem quietos enquanto a mãe forrageia para se alimentar. As formigas picam os olhos, causando a cegueira e reduzindo drasticamente as chances de sobrevivência. Apesar de ser desolador, a população de veados continua a aumentar em muitas áreas onde as formigas de fogo ocorrem.
Em operações com gado, formigas de fogo importadas ferem ou matam bezerros recém-nascidos picando tecidos moles e úmidos, incluindo os olhos. Os bezerros que foram atacados pelas formigas de fogo lamberão as formigas da sua pele. Esta é a razão pela qual muitas formigas são encontradas em seus sistemas digestivos na necropsia. Este é apenas um dos custos das formigas de fogo importadas para os produtores de gado, de acordo com uma pesquisa de 1994 dos veterinários do Texas.
Fawn com cicatrizes de picadas de formigas de fogo na cabeça, em cima à esquerda (foto de B. M. Drees); Olho de bezerro mostrando picadas de formiga de fogo na pupila, superior direita (foto de J. Joyce); Conteúdo de rúmen de bezerro que sofreu anafilaxia de formiga de fogo, inferior esquerda (foto de C. Barr).
Carrion: Os trabalhadores das formigas do fogo são frequentemente encontrados alimentando-se de animais mortos (carniça). Se as formigas de fogo mataram ou não o animal muitas vezes não pode ser determinado com confiança. Imagens de um coelho recém-nascido morto ilustram como formigas de fogo importadas exploram este recurso alimentar ao longo do tempo (fotos de B. M. Drees).
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Literatura Citada
Lofgren, C. S. 1986. The economic importance and control of the import fire ant in the United States in The Economic Impact and Control of Social Insects (S. B. Vinson, ed.). Praeger Press, N.Y.
Tschinkel, W. R. 2006. As Formigas de Fogo. The Belknap Press of Harvard University Press, Cambridge, Massachusetts, 723 páginas.