Pénis Feminino, Vagina Masculina: Primeiro Caso de Reversão Genital na Natureza Reportado
Fêmeas com genitais semelhantes aos do pénis e machos com órgãos vaginais são casos de uma nova inversão extrema dos papéis sexuais que os investigadores descobriram em insectos pouco conhecidos das cavernas.
Estes são os primeiros exemplos de animais com órgãos genitais que revertem os papéis sexuais tradicionais, e a descoberta pode lançar luz sobre o conflito entre os sexos no reino animal, disseram os investigadores.
Os cientistas analisaram quatro espécies de insetos de cavernas extremamente secas no Brasil. Todas as quatro espécies pertencem ao gênero Neotrogla, assim como cães, lobos, coiotes e chacais pertencem ao gênero Canis. O primeiro Neotrogla foi descoberto há 18 anos; o Neotrogla adulto varia de cerca de 2,7 a 3,7 milímetros (0,11 a 0,15 polegadas) de comprimento.
Os investigadores ficaram surpreendidos ao descobrir que as fêmeas destas espécies tinham genitais semelhantes aos do pénis, um órgão complexo composto por músculos, condutas, membranas e espigões. Em contraste, os machos possuem falossomas vaginais.
“As espécies de Neotrogla constituem os primeiros casos na natureza em que os genitais são invertidos”, disse o co-autor do estudo Rodrigo Ferreira, biólogo de cavernas da Universidade Federal de Lavras no Brasil.
O ginossoma é uma “estrutura completamente nova em evolução”, disse o autor principal do estudo, Kazunori Yoshizawa, um entomologista da Universidade de Hokkaido no Japão. “A evolução de tais novidades é excepcionalmente rara, talvez comparável à origem das asas dos insetos”
Em cerca de 0,4 a 0,5 mm (0,016 a 0,02 polegadas), ou cerca de um sétimo do comprimento dos insetos, os órgãos semelhantes ao pênis são grandes em relação ao tamanho dos insetos. Isso seria o equivalente a um homem com 1,75 metros de altura, com um pênis de cerca de 24,9 centímetros de comprimento. (O tamanho médio do pénis para homens americanos é de 5,6 polegadas, ou 14,2 cm.)
Durante a cópula, que dura de 40 a 70 horas, as fêmeas inserem os seus ginossomas nos órgãos masculinos. Os intrincados órgãos femininos recolhem cápsulas de espermatozóides dos machos.
No interior de um macho, a parte membranosa do ginossoma feminino insufla, e numerosas espinhas no órgão ancoram os dois insectos juntos. As fêmeas podem manter os machos muito apertados – num caso, quando os cientistas tentaram separar um par, o abdómen do macho foi arrancado do resto do corpo sem quebrar o acoplamento genital.
Evolução da inversão do eixo sexual
Usualmente, uma nova estrutura biológica evolui como uma modificação de uma estrutura previamente existente. Em contraste, não há nenhuma estrutura biológica conhecida em outro lugar entre as fêmeas no reino animal que seja análoga ao ginossoma, disse Yoshizawa.
Os pesquisadores suspeitam que esta estranha reversão dos papéis sexuais evoluiu por causa das generosas quantidades de sêmen nutritivo que os machos incluem dentro de suas cápsulas de esperma como presentes nupciais para seus companheiros. As cavernas em que estes insetos vivem são pobres em recursos, tornando vantajoso para as fêmeas acasalarem mais frequentemente.
“É muito provável que as fêmeas Neotrogla possam coercivamente agarrar e copular com um macho relutante”, disse Yoshizawa à Live Science. “Nos animais, o acasalamento coercivo é geralmente uma característica exclusiva dos machos”
Os longos tempos de cópula também podem ser devidos à natureza dura das cavernas.
“Acasalamentos mais longos podem permitir que uma maior quantidade de sémen seja transferida”, disse Ferreira à Live Science.
Os papéis sexuais são ocasionalmente invertidos no reino animal. Por exemplo, os cavalos marinhos machos normalmente criam descendentes em bolsas de choco. E, para alguns ácaros, os genitais femininos são tubos longos usados para receber esperma. No entanto, estes genitais dos ácaros não têm as âncoras vistas nos ginossomas, por isso não podem ser usados para coagir o sexo como Neotrogla faz.
A investigação futura poderia investigar mais a vida sexual única destes insectos das cavernas para explorar ideias sobre o conflito entre os sexos no reino animal. Uma questão interessante tem a ver com como Neotrogla macho lida com o sexo coercivo.
Em outras espécies, quando as fêmeas são coagidas a fazer sexo, elas podem descartar esperma de machos que não preferem, ou procurar esperma de machos que preferem, “mas essas opções não estão disponíveis para Neotrogla macho, porque os machos não recebem ovos de fêmeas”, disse Yoshizawa. “Como é que os machos respondem ao acasalamento coercivo das fêmeas?” Yoshizawa perguntou.
Os pesquisadores ainda não têm evidências diretas para responder a esta pergunta. No entanto, eles especulam que Neotrogla macho pode controlar o quão nutritivos seus dons nupciais são dependendo da qualidade de seus companheiros.
Muitas cavernas para explorar
Estas estranhas descobertas poderiam ser as primeiras de muitas cavernas brasileiras. Nos últimos anos, cientistas descobriram dezenas de novas espécies nessas cavernas.
“Isso indica o enorme potencial que o Brasil possui em relação à fauna das cavernas”, disse Ferreira. “O Brasil pode ter mais de 150 mil cavernas”
No entanto, a fauna cavernícola brasileira pode estar seriamente ameaçada.
“As leis brasileiras de proteção às cavernas mudaram nos últimos anos e agora as cavernas, que costumavam ser protegidas, estão sob risco”, disse Ferreira. Muitas novas espécies, algumas das quais podem trazer enormes avanços para a ciência – biologia, evolução ou mesmo algum interesse biotecnológico – estão ameaçadas”, disse Ferreira. Muitas espécies estão sob risco de extinção mesmo antes de serem descobertas”
Os cientistas detalharam suas descobertas no dia 17 de abril na revista Current Biology.
Siga-nos @livescience, Facebook& Google+. Artigo original em Live Science.
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