P. T. Barnum: An Entertaining Life
Por Gregg Mangan
P. T. (Phineas Taylor) Barnum de Bridgeport, Connecticut, foi um dos maiores empreendedores de entretenimento da história. Seus shows itinerantes, museus e circos mundialmente famosos o ajudaram a acumular uma fortuna multimilionária em seu caminho para tornar-se amigo pessoal de figuras tão icônicas como Abraham Lincoln, a Rainha Victoria da Inglaterra, e Mark Twain. Suas campanhas inventivas de marketing solidificaram sua posição como o pai da publicidade moderna e do showmanship.
P. T. Barnum – Biblioteca do Congresso, Divisão de Impressões e Fotografias
Trabalhar numa época em que as leis azuis em todos os Estados Unidos restringiam formas de entretenimento socialmente aceitáveis, Barnum proporcionou divertimento e maravilha às massas. Ele procurou atrações de todo o mundo que ele usava para explorar a curiosidade e o desejo do público pelo emocionante e o arriscado. O historiador Irving Wallace observou que, como showman, Barnum deu “Nova York, e depois a América, e finalmente o mundo, o presente do prazer”
The Early Life of a Practical Joker
P. T. Barnum nasceu em 5 de julho de 1810, em Bethel, Connecticut, uma pequena cidade a cerca de 4 milhas ao sudeste de Danbury. Seu pai, Philo Barnum, era agricultor, alfaiate, dono de tabernas e merceeiro, que teve 10 filhos por 2 esposas. Phineas foi o sexto filho de Philo e o primeiro de sua segunda esposa, Irene. Durante toda a infância de Phineas, Betel foi uma fortaleza de valores conservadores dominada pela igreja Congregacional. Para combater o trabalho e a rotina da vida cotidiana, homens como o avô materno de Phineas (também chamado Phineas) recorreram a uma das poucas formas de entretenimento socialmente permissível, a brincadeira prática.
Barnum lembrou que seu avô “iria mais longe, esperaria mais tempo, trabalharia mais e se aprofundaria, para realizar uma brincadeira prática, do que para qualquer outra coisa sob o céu”, como observou o biógrafo A. H. Saxon. Foi a personalidade turbulenta do seu avô e o amor por enganos inofensivos e divertidos que Phineas empregou durante sua ascensão meteórica na indústria do entretenimento.
O “Príncipe dos Humbugs”
Anúncio da Companhia de Banda Druida, 1849 de um dos primeiros actos musicais de Barnum – Connecticut Historical Society
Phineas foi descrito como um aluno forte que se distinguia em matemática e desprezava o trabalho físico. Ele trabalhou para seu pai na fazenda deles e mais tarde em uma loja geral familiar. Após a morte de seu pai em 1825, Barnum liquidou os bens da família e foi trabalhar em uma loja geral em Grassy Plains nos arredores de Bethel, onde conheceu e se casou com Charity Hallet, sua esposa dos 44 anos seguintes.
A sua carreira como o auto-proclamado “Príncipe dos Humbugs” foi lançada aos 25 anos de idade quando um cliente chamado Coley Bartram entrou na mercearia Barnum tinha começado com John Moody. Bartram sabia que Phineas tinha um ponto fraco para investimentos especulativos, e ele estava procurando vender uma “curiosidade”. Joice Heth, uma mulher afro-americana alegadamente com 161 anos e ex- enfermeira do pai fundador George Washington, atraiu multidões de curiosos espectadores dispostos a pagar pela chance de ouvi-la falar e até mesmo cantar. Barnum saltou para a oportunidade de comercializar suas performances.
Nunca se arriscando a subestimar, Barnum comercializou Joice Heth como “a maior curiosidade do mundo”, de acordo com Raymund Fitzsimons em seu livro Barnum in London. Ele inundou a área de Nova York com cartazes e propagandas. Quando o interesse por Heth começou a diminuir em Nova York, Barnum a levou pela Nova Inglaterra, tentando aumentar as vendas alegando que Heth estava usando os lucros da turnê para comprar seus bisnetos para fora da escravidão. Quando o interesse em Heth começou a diminuir pela segunda vez, Barnum enviou uma carta anônima à imprensa de Boston alegando que Heth, que era uma pequena mulher idosa, não era uma pessoa, mas um autômato – uma palavra então para uma figura mecânica feita de ossos de baleia, molas e borracha. Barnum alegou mais tarde que a necessidade de diversão do público justificava as suas farsas. Embora não haja registro de Barnum ter dito: “Nasce um otário a cada minuto”, o biógrafo Wallace escreveu que o apresentador disse que “o povo americano gostava de ser humilhado”. Se “humbugging” e exagero agradaram ao seu público, Barnum não viu mal nisso. Desde a época de Barnum, no entanto, os “humbugs” que envolviam fazer espectáculos públicos de indivíduos com base na sua raça ou características físicas receberam o merecido escrutínio de vários estudiosos.
Museum his “Ladder” to Fortune
Mr. & Mrs. Tom Thumb, Commodore Nutt, Minnie Watson, e P.T. Barnum – Connecticut Historical Society
Em 1841 Barnum soube que o Museu Americano Scudder, uma coleção de $50.000 de “relíquias e curiosidades raras” localizada na cidade de Nova York, na baixa Broadway, estava à venda. Sua compra e grande reabertura da atração como “Barnum’s American Museum” foi o que ele chamou de “a escada” pela qual ele subiu para sua fortuna.
Barnum foi implacável tanto na busca de odds quanto na promoção de seu museu. Ele colocou poderosos holofotes e gigantescos estandartes no topo de seu prédio. Ele anunciava concertos gratuitos no telhado e depois fornecia os piores músicos que ele poderia encontrar na esperança de afastar multidões do barulho e na relativa paz do museu. Uma vez lá dentro, os clientes foram tratados com um espetáculo de “gigantes”, nativos americanos, shows de cães, uma réplica funcional das Cataratas do Niágara, e até mesmo a famosa Sereia Feejee (mais tarde revelada como sendo um tronco de macaco e rabo de peixe meticulosamente unidos). Nos três anos que antecederam a compra de Barnum, o Museu Americano de Scudder tinha desembolsado $34.000. Nos primeiros três anos de sua operação sob Barnum, o recém renomeado museu ganhou mais de $100,000.
Em 1842, durante uma escala em Bridgeport, Connecticut, o artista descobriu Charles Stratton, um garoto que elevaria a fama de Barnum a níveis internacionais. Stratton tinha quatro anos na altura do seu encontro, tinha apenas 25 polegadas de altura e pesava 15 libras. Jogando com o fascínio americano pelas atrações exóticas europeias, Barnum comercializou Stratton como “General Tom Thumb, um anão de onze anos de idade, acabado de chegar da Inglaterra”. Barnum e Stratton lotaram casas na América e embarcaram em uma turnê européia onde conheceram a Rainha Vitória da Inglaterra, o Rei Louis-Philippe da França, e outros monarcas.
Um cartaz de 1897 anunciando The Barnum & Bailey Greatest Show on Earth – Library of Congress, Prints and Photographs Division
Retirement and a Disastrous Book
Depois de gerir uma digressão de 150 concertos para a “Swedish Nightingale” Jenny Lind-uma digressão que o levou a novos picos de fama no início da década de 1850-Barnum instalou-se na primeira de várias aposentadorias desconfortáveis. Ele passou algum tempo com sua esposa e três filhas em sua mansão em Bridgeport, que ele havia chamado de “Iranistão”. Lá, em sua elaborada mansão de estilo mouro, ele escreveu uma controversa autobiografia que detalhava o grau em que havia enganado o público enquanto acumulava sua fortuna. O recuo de seu lançamento em 1855 foi severo, e os leitores se sentiram traídos e enganados pelas práticas enganosas de Barnum. O New York Times acusou Barnum de obter sucesso através “do plano sistemático, hábil e perseverante de obter dinheiro sob falsos pretextos do público em geral”, como citado no prefácio a uma edição de 2000 da autobiografia de Barnum. Barnum passou anos reescrevendo e tentando controlar os danos das revelações de seu livro.
Uma Carreira em Política
Após uma série de más decisões financeiras, incluindo um investimento na falida Jerome Clock Company of New Haven, Barnum foi quebrado e forçado a voltar para a estrada. Em 1858, ele deu uma série de palestras em Londres intitulada, ironicamente, “The Art of Money-Getting, or Success in Life”, que foram muito populares. Suas palestras e dedicação ao seu museu de Nova York ajudaram a revitalizar sua popularidade, o que acabou incentivando Barnum a concorrer a cargos públicos.
“Sempre me pareceu”, escreveu Barnum certa vez (e é citado na biografia de Wallace), “que um homem que ‘não se interessa por política’ é incapaz de viver em uma terra onde o governo repousa nas mãos das pessoas”. Levando esta filosofia a sério, Barnum ganhou as eleições para a Legislatura de Connecticut a partir da cidade de Fairfield em 1865. Ele lutou pela cidadania de homens e mulheres negros como proposto na Décima Quarta Emenda e trabalhou para limitar o poder do lobby da ferrovia de Nova York e New Haven. Os sucessos de Barnum fizeram com que ele fosse reeleito um ano depois. Seu trabalho político mais satisfatório veio durante um período de um ano como prefeito de Bridgeport, em 1875. Enquanto estava no cargo, ele fez uma cruzada para baixar os preços dos serviços públicos, melhorar o abastecimento de água e fechar as casas de prostituição da cidade.
Os anos que abrangeram sua carreira política também incluíram uma segunda tentativa fracassada de aposentadoria, a morte de sua esposa Charity, um casamento com Nancy Fish um ano depois, e o lançamento do que se tornou seu mais famoso empreendimento de entretenimento, o circo.
Barnum & Circo Bailey
Em Abril de 1874 o Grande Hipódromo Romano de P. T. Barnum tinha aberto numa praça inteira na cidade de Nova Iorque entre as avenidas Fourth e Madison. Barnum viajou ao redor do mundo comprando animais e atrações para o novo Hipódromo. Apesar da confiança de que era dono do “Greatest Show on Earth”, Barnum viu um circo rival, conhecido como International Allied Shows, como uma ameaça ao seu sucesso. Ele entrou em negociações de fusão com James A. Bailey, dos Aliados, lançando as bases para o que acabou se tornando o Barnum & Circo Bailey.
Iranistão, residência do Sr. Barnum, ca. 1851, Bridgeport – Connecticut Historical Society and Connecticut History Illustrated
“Mr. Barnum, America”
Nos seus últimos anos, Barnum gostou de ler e tornou-se um coleccionador de pinturas a óleo, nunca perdendo a sua paixão por uma boa brincadeira prática. Ele também nunca parecia cansar-se do seu status icônico, revelando-se no fato de que uma carta chegou até ele desde Bombaim (agora Mumbai), Índia, que era dirigida simplesmente ao “Sr. Barnum, América”
Barnum morreu durante o sono no dia 7 de abril de 1891, em sua casa em Bridgeport-uma mansão à beira-mar chamada Marina; o Irã havia sido destruído pelo fogo em 1857. Após sua morte, Charles Godfrey Leland, um ex-funcionário da Barnum citado na biografia de Wallace, lembrou-se dele como “muito bondoso e benevolente e dotado de um senso de diversão que era ainda mais forte que seu desejo por dólares”. Ao medir sua carreira profissional, Barnum foi creditado pelo Times de Londres como pioneiro na profissão de “showman numa escala grandiosa”, e o The Washington Post o declarou “o americano mais conhecido que já viveu”
Gregg Mangan é um autor e historiador que tem um doutorado em história pública pela Arizona State University.