Pequeno varíola
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O que é varíola?
A varíola é uma infecção causada pelo vírus da variola. Durante séculos, as epidemias afectaram pessoas em todo o mundo, e a doença foi muitas vezes grave. Mas em 1796, o médico britânico Edward Jenner descobriu uma forma de proteger as pessoas contra a varíola, o que levou ao desenvolvimento da primeira vacina contra a varíola.
A vacina funcionou tão bem que os Estados Unidos deixaram de vacinar a população em geral contra a varíola em 1972 porque a doença já não era uma ameaça (o último caso americano de varíola foi em 1949).
O último caso mundial conhecido de varíola foi relatado na África em 1977. Em 1980, a Organização Mundial de Saúde (OMS) anunciou que a varíola foi extinta – a primeira (e única) vez na história que uma doença infecciosa foi declarada eliminada do planeta.
Devíamos ainda nos preocupar com a varíola?
Embora a infecção pela varíola tenha sido extinta há muitos anos, amostras do vírus da varíola que causa a varíola foram salvas em laboratórios. Algumas pessoas expressaram preocupação de que os terroristas pudessem tentar obter acesso a essas amostras de vírus armazenadas com o objetivo de espalhar a infecção pela varíola.
Embora se fale da possibilidade de terroristas espalharem a varíola como arma biológica, a realidade é que isso provavelmente não aconteceria por um par de razões. Primeiro, os terroristas precisariam ter acesso às amostras de vírus, e os poucos laboratórios de pesquisa que os mantêm têm medidas de segurança para protegê-los. Além disso, seria extremamente difícil para um grupo tomar o tempo necessário para produzir uma grande quantidade do vírus da varíola sem ser detectado.
A vacina contra a varíola também impediria a propagação da doença porque pode:
- Prevenir que as pessoas sejam infectadas se forem vacinadas rapidamente após a exposição ao vírus
- Fazer com que a doença seja menos grave em pessoas que sejam infectadas se forem vacinadas em poucos dias
Possibilitar que as vacinas parem um surto de varíola?
Após o 11 de Setembro de 2001, os ataques terroristas e o susto do antraz nesse mesmo ano, o governo dos EUA tomou a precaução de pedir a várias empresas que começassem a fabricar novamente a vacina contra a varíola. Hoje, há vacinas suficientes para proteger o povo americano no caso de um surto de varíola.
As autoridades de saúde pública têm um plano de resposta rápida pronto para vacinar qualquer pessoa exposta à doença, assim como as pessoas que entram em contato com elas. Assim, embora uma pessoa não precise ser vacinada no momento, a vacina está lá no caso de ser necessária.
Porque a vacina pode parar a propagação da doença, os especialistas acreditam ser improvável que os terroristas se dêem ao trabalho de produzir e usar a varíola como uma arma biológica – isso levaria muito tempo e teria pouco efeito.
Quais são os sinais de uma infecção por varíola?
Se alguém se infecta com varíola, pode levar de 7 a 17 dias para que os sintomas se desenvolvam. No início, uma pessoa pode ter sintomas semelhantes aos da gripe, como febre alta, cansaço, dores de cabeça e dores nas costas.
Em 2 a 3 dias após o início dos sintomas, desenvolve-se uma erupção cutânea que tipicamente afecta o rosto, pernas e braços. Começa com marcas vermelhas que se enchem de pus e crosta. As crostas desenvolvem-se e depois caem após cerca de 3 a 4 semanas.
É a varíola contagiosa?
A varíola é muito contagiosa, particularmente durante a primeira semana em que uma pessoa tem a erupção cutânea. É mais comumente espalhada em gotas infectadas de saliva quando as pessoas tossem ou espirram. Alguém é contagioso até depois de todas as crostas terem caído.
Como é tratada a varíola?
Antibióticos não funcionam contra vírus – são apenas eficazes contra bactérias – por isso tomá-los não vai ajudar alguém com varíola. A vacinação é a única arma eficaz contra a propagação da varíola. A imunização elimina a varíola com sucesso antes e, caso seja necessário, pode ajudar a parar qualquer surto futuro. Os pesquisadores também estão trabalhando para desenvolver outros tratamentos.
É muito improvável que você venha a ser exposto ao vírus que causa a varíola. Mas se você está preocupado com isso, fale com seu médico, que pode ajudá-lo a encontrar as respostas às suas perguntas.
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