Período infeccioso
Na epidemiologia, particularmente na discussão da dinâmica da doença infecciosa (modelagem matemática da propagação da doença), o período infeccioso é o intervalo de tempo durante o qual um hospedeiro (indivíduo ou paciente) é infeccioso, ou seja, capaz de transmitir direta ou indiretamente agentes infecciosos patogênicos ou patógenos a outro hospedeiro suscetível. O período infeccioso pode começar antes, durante ou após o início dos sintomas, e pode parar antes ou depois de os sintomas deixarem de se manifestar. Também é conhecido na literatura por uma variedade de termos sinônimos, como o período infeccioso, o período de infecciosidade, o período de comunicabilidade, o período de contágio, o período de contágio, o período de transmissão ou o período de transmissibilidade. O grau de infecciosidade não é constante mas varia ao longo do período infeccioso.
Quando um indivíduo patogénico encontra um indivíduo susceptível e entra no seu corpo, é chamado de momento de exposição, e o indivíduo transforma-se num hospedeiro para esses patogénios. Após entrar no corpo de um hospedeiro (o que marca o início do processo de infecção), os agentes patogénicos normalmente requerem tempo para se multiplicarem ou replicarem no seu local favorito no corpo (por exemplo, o vírus da Hepatite multiplica-se no fígado). Após um certo período de tempo, os agentes patogénicos tornam-se suficientemente numerosos para que o hospedeiro seja agora capaz de os transmitir para o ambiente. Isto marca o fim do período latente (período pré-infeccioso) e, simultaneamente, o início do período infeccioso. À medida que a doença se torna mais grave, a infecciosidade aumenta. Entretanto, o corpo do hospedeiro monta respostas imunes para conter ou erradicar os patógenos e, após um certo período de tempo, pode atingir esse objetivo. A quantidade de patógenos no corpo do hospedeiro torna-se suficientemente baixa para que o hospedeiro não seja mais capaz de transmitir a doença. Isto normalmente marca o fim do período infeccioso, embora para algumas doenças como o Ébola, o vírus continue a estar presente nos fluidos corporais do sobrevivente. Em contraste, se o corpo do hospedeiro não puder se recuperar de uma infecção potencialmente mortal, o hospedeiro morrerá. Mesmo após a morte, o período infeccioso pode não ter terminado. Por exemplo, o corpo morto de um indivíduo que morreu de Ébola permanece muito infeccioso.
Um conceito relacionado é o período de perda, que é o intervalo de tempo durante o qual um hospedeiro ou paciente excreta o organismo patogénico através da saliva, urina, fezes ou outros fluidos corporais. O período de descamação geralmente coincide com o período infeccioso e usado como sinônimo.
Para infecções virais, carga viral e descamação viral são conceitos relacionados importantes. A carga viral refere-se à quantidade de viriões (partículas individuais de vírus) em um determinado fluido corporal como sangue, saliva, urina, etc., em diferentes momentos após a infecção. A descamação viral refere-se ao evento em que um hospedeiro libera patógenos em seu ambiente. Juntos estes dois fatores influenciam quanto e por quanto tempo os patógenos serão liberados entre uma população de um indivíduo infectado, duas importantes métricas para medir a infecciosidade de uma doença. Se o período infeccioso começa antes do início dos sintomas da doença (ou seja, o final do período de incubação), então portadores assintomáticos podem involuntariamente espalhar a doença na comunidade.