Potala Palace
The Potala Palace, Lhasa, Tibet (Aumentar) (Grande plano)
Perched upon Marpo Ri hill, 130 metros acima do vale do Lhasa, o Potala Palace sobe mais 170 metros e é a maior estrutura monumental em todo o Tibete. As primeiras lendas sobre a colina rochosa falam de uma caverna sagrada, considerada a morada do Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), que foi usada como retiro de meditação pelo Imperador Songtsen Gampo no século VII dC. Em 637 Songtsen Gampo construiu um palácio na colina. Esta estrutura permaneceu até o século XVII, quando foi incorporada nos alicerces dos edifícios maiores ainda hoje em pé. A construção do actual palácio começou em 1645, durante o reinado do quinto Dalai Lama e em 1648 o Potrang Karpo, ou Palácio Branco, foi concluído. O Potrang Marpo, ou Palácio Vermelho, foi acrescentado entre 1690 e 1694; a sua construção exigiu o trabalho de mais de 7000 trabalhadores e 1500 artistas e artesãos. Em 1922 o XIII Dalai Lama renovou muitas capelas e salas de reunião no Palácio Branco e acrescentou dois andares ao Palácio Vermelho. O Palácio Potala foi apenas ligeiramente danificado durante a revolta tibetana contra os chineses invasores em 1959. Ao contrário da maioria das outras estruturas religiosas tibetanas, não foi saqueado pelos Guardas Vermelhos durante os anos 60 e 70, aparentemente através da intervenção pessoal do Chou En Lai. Como resultado, todas as capelas e seus artefatos estão muito bem preservados.
Desde o século XI o palácio foi chamado de Potala. Este nome provavelmente deriva do Monte Potala, a morada mitológica da montanha Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) no sul da Índia. O Imperador Songtsen Gampo tinha sido considerado como uma encarnação de Chenresi. Dado que ele fundou o Potala, parece provável que o palácio no topo da colina de Lhasa tenha tomado o nome da montanha sagrada indiana. O Palácio Potala é uma estrutura imensa, sendo o seu espaço interior de mais de 130.000 metros quadrados. Cumprindo inúmeras funções, o Potala era, antes de mais nada, a residência do Dalai Lama e do seu grande pessoal. Além disso, era a sede do governo tibetano, onde se realizavam todas as cerimônias de Estado; abrigava uma escola para o treinamento religioso de monges e administradores; e era um dos principais destinos de peregrinação do Tibete por causa dos túmulos do passado Dalai Lamas. Dentro do Palácio Branco há duas pequenas capelas, a Phakpa Lhakhang e a Chogyal Drubphuk; datadas do século VII, estas capelas são as estruturas sobreviventes mais antigas da colina e também as mais sagradas. A estátua mais venerada de Potala, a Arya Lokeshvara, está alojada dentro da Phapka Lhakhang, e atrai milhares de peregrinos tibetanos todos os dias.
Martin Gray é um antropólogo cultural, escritor e fotógrafo especializado no estudo e documentação de locais de peregrinação em todo o mundo. Durante um período de 38 anos ele visitou mais de 1500 lugares sagrados em 165 países. O site World Pilgrimage Guide é a mais abrangente fonte de informação sobre este assunto.