Primeira Presidente Feminina da América? Já lá estive, feito aquilo
É 1920, e uma mulher robusta, de cara redonda, vestindo um longo e escuro traje, anda vigorosamente pela Casa Branca carregando uma pilha de correio e memorandos. Enquanto isso, jornalistas se amontoam à entrada, cadernos na mão, esperando para vislumbrar a pessoa que dirige o país: ela.
Desculpe, Hillary Clinton, mas a América já teve a sua primeira presidente (interina) feminina. Três décadas antes do nascimento de Clinton, Edith Wilson, segunda esposa de Woodrow Wilson, dirigiu a Sala Oval durante 17 meses. Ninguém votou nela, e ela nunca se referiu a si mesma como presidente, mas ela assumiu muitas funções executivas depois que seu marido foi deixado incapacitado por um derrame cerebral maciço.
Registros e contas de terceiros sugerem que seu papel se estendeu muito além de cuidar e de ser guardiã da visão de Woodrow.
Voltar então, a Constituição dos EUA não especificou o que fazer se o presidente fosse incapaz de cumprir suas funções (ela o faz agora). Não havia um mecanismo para transferir automaticamente o poder para o vice-presidente. Para complicar ainda mais as coisas, o segundo no comando de Wilson era um homem sem ambição chamado Thomas R. Marshall, que, mesmo quando Woodrow estava paralisado, acamado e sofrendo perda de memória, recusou-se veementemente a assumir os deveres do presidente por medo de assassinato.
Diante da perspectiva do legado de seu marido cair aos pedaços, e seguindo o conselho de seu médico – que pensava que Woodrow poderia perder a vontade de viver se ele perdesse a presidência – a primeira-dama tomou a questão em suas próprias mãos. Ela não o fez por ambição política, mas sim por afeto: Edith e Woodrow, ambas viúvas, rapidamente se apaixonaram, casando apenas três meses após seu primeiro encontro em 1915. Edith Bolling Galt, filha de um latifundiário, mas de uma família da Virgínia falida, era 14 anos mais nova que Woodrow e tinha apenas dois anos de educação formal, mas estava equipada com uma mente brilhante e um forte sentido do dever. Antes da entrada dos EUA na Primeira Guerra Mundial em 1917, a primeira dama estava concentrada em organizar festas, mas à medida que a guerra crescia, ela abandonou a ação da anfitriã para ajudar no esforço federal de racionamento, observando os domingos sem gás, as segundas-feiras sem carne e as quartas-feiras sem trigo. Ela até trocou os jardineiros da Casa Branca por ovelhas de pasto para não roubar mão-de-obra da guerra.
Após o derrame de Woodrow, Wilson controlou toda a comunicação de e para o presidente – que, embora acamado e exausto, ainda estava lúcido – e deu ordens em seu nome para reunir apoio ao Tratado de Versalhes e para pressionar a Carnegie Steel Co. a negociar o fim da greve dos trabalhadores siderúrgicos que estava paralisando o país. Com certeza, havia limites para o que Wilson podia fazer, e ela nunca admitiu que tomasse qualquer decisão com impacto sobre a governança. Betty Van Iersel, guia da Woodrow Wilson House e pesquisadora, diz: “Na autobiografia, ela só menciona cuidar dele e coordenar com seu médico”, fazendo todo o resto “pura especulação”. Os congressistas reclamaram, rotulando o segundo mandato de Woodrow como uma “presidência petticoat”, e os jornais escreveram sobre o que eles chamaram de “presidência regência”. Os elogios vieram de algumas esquinas: Dolly Gann, escritora de um jornal republicano, elogiou Wilson por trabalhar para o bem do país, e o Daily Mail de Londres até a chamou de “presidente perfeitamente capaz”. Registros oficiais e relatos de terceiros sugerem que seu papel se estendeu muito além do de zelador e de guardião da visão de Woodrow em um momento crucial, quando o Congresso dos EUA ainda estava em processo de aprovação do Tratado de Versalhes para acabar com a guerra. Andrew Phillips, curador da Biblioteca Presidencial Woodrow Wilson, diz que as coisas poderiam ter sido muito piores para as relações exteriores se tivesse havido uma luta de poder aberta entre os membros do Gabinete. “Edith deu alguma estabilidade em um momento crucial”, acrescenta ele.
Após o término do mandato de Woodrow em 1921, o casal se aposentou e ficou em Washington, D.C., onde ele morreu três anos depois. Mas o compromisso de Edith com a visão de Woodrow continuou vivo: Ela continuou residindo em sua casa por décadas e fez um esforço para manter alguns dos quartos como estavam quando ele estava vivo, não permitindo renovações e ajudando a levantar dinheiro para organizações para preservar o legado de Woodrow.
Edith Wilson morreu em 28 de dezembro de 1961, no aniversário do nascimento de Woodrow, o homem que ela amava tanto, e pelo qual ela assumiu o leme.