Quantas luas existem?
Primeiro, precisamos de definir o que queremos dizer com lua. A Terra é um planeta, e como todos sabem, ela é orbitada pela Lua, que é facilmente observada no céu noturno, desde que não esteja muito perto do Sol na direção.
A maioria dos outros planetas do nosso Sistema Solar também tem satélites naturais em órbita, mas não todos. Estes são por vezes referidos como ‘luas’ mas esse termo é melhor reservado apenas para o satélite da Terra, a Lua.
No entanto, se concordarmos que os satélites naturais podem ser chamados de luas, como é feito na linguagem popular, então a resposta é que existem 184 luas conhecidas no sistema solar orbitando ao redor de planetas ou planetas anões que por sua vez orbitam o Sol.
Dos quatro planetas mais internos, Mercúrio e Vênus não têm luas, a Terra apenas uma e Marte tem duas. Mas para os gigantes de gás no sistema solar exterior, há muitos mais; 69 para Júpiter, 62 para Saturno, 27 para Urano e 4 para Netuno.
Há também corpos menores que os planetas, conhecidos como planetas anões, e alguns destes são conhecidos por terem luas, incluindo 5 para Plutão. Outros 14 são conhecidos por orbitar outros planetas anões.
Satélites naturais, ou luas, são portanto muito comuns no sistema solar. A maioria são corpos sólidos bastante pequenos, mas 19 são corpos maiores (incluindo a nossa Lua da Terra) que têm uma forma esférica. A maioria não tem atmosfera, mas pelo menos um (Titan que orbita Saturno) também tem uma atmosfera, principalmente de gás nitrogênio.
Outros sistemas planetários provavelmente também têm luas, mas nosso conhecimento aqui é muito deficiente.
Nosso especialista
Professor John Hearnshaw respondeu a esta pergunta. Ele é um Fellow da Royal Society Te Apārangi, o que significa que ele é um dos melhores especialistas em sua área de física e astronomia. John trabalha na Universidade de Canterbury e tem um interesse particular em sistemas planetários e astrofísica.
Para mais informações sobre o nosso especialista, visite o seu perfil: Professor John Hearnshaw