Scientistas vs engenheiros: desta vez é financeiro
O meu nome é Colin, e há algum tempo atrás, eu formei-me como engenheiro. Vivo no Reino Unido, onde a engenharia tem um problema de status de longa data, melhor resumido pela saudação: “Se você é engenheiro, tenho um corta-relva que precisa de ser consertado.” Eu vivia na América, cujos engenheiros também sentem frequentemente que não recebem o respeito que merecem dos cientistas, dos decisores políticos ou do público em geral.
Os engenheiros parecem gozar de um estatuto mais elevado fora do mundo anglófono – na França, Alemanha, Japão ou China, por exemplo. Talvez isso seja por razões culturais profundas, ou talvez porque a palavra inglesa ‘engineer’ está associada tão directamente aos motores antigos. Na verdade, o termo deriva do latim ingenium, ou talento.
Science is mainly concerned with unearthing knowledge. A engenharia procura fornecer soluções de trabalho para problemas práticos sob a forma de tecnologia. No entanto, os termos ‘engenharia’ e ‘tecnologia’ têm sido cada vez mais subsumidos à ‘ciência’ – em nomes de instituições, na discussão da ‘política científica’, na cobertura da mídia e na linguagem popular. A situação perturba os engenheiros e seus líderes, mas eles tendem a ficar calados por medo de serem acusados de ter fichas nos ombros.
Agora que o dinheiro público é escasso tanto para as comunidades científica e de engenharia, a linha de falha entre eles começou a ranger. No período que antecedeu a Comprehensive Spending Review desta semana no Reino Unido, Martin Earwicker, vice-presidente da Royal Academy of Engineering (RAEng), escreveu ao The Times para salientar que os engenheiros são necessários para transformar uma descoberta científica em dinheiro vivo. Foi um “salto lógico que em geral não é suportado pela experiência”, escreveu ele, “que uma descoberta científica, por mais importante que seja, se transformará automaticamente em sucesso econômico”
Esta não foi a primeira escavação na ciência do principal corpo de engenharia da Grã-Bretanha. Em sua apresentação em junho para a revisão de gastos, ele disse: “Embora a pesquisa em física de partículas seja importante, dá apenas uma modesta contribuição para os desafios mais importantes da sociedade actual, em comparação com a engenharia e a tecnologia onde quase toda a pesquisa é directa ou indirectamente relevante para a criação de riqueza.” Esta franqueza irritou grupos científicos, incluindo o Instituto de Física e a Royal Society. O crime dos engenheiros foi dizer o que vários outros, não apenas na Grã-Bretanha, pensam em privado. William Wulf, um cientista informático da Universidade da Virgínia em Charlottesville, foi presidente da Academia Nacional de Engenharia dos EUA de 1996 a 2007, onde reparou as relações com seu irmão mais velho, a Academia Nacional de Ciências. Apesar desse sucesso, ele sustenta que “há uma atitude geral entre a comunidade científica de que a ciência é superior à engenharia”.
Wulf atribui isso em parte ao modelo ‘linear’ de inovação, que sustenta que a descoberta científica leva à tecnologia, que por sua vez leva à melhoria humana. Este modelo está tão firmemente enraizado na mente dos decisores políticos como está intelectualmente desacreditado. Como qualquer engenheiro lhe dirá, inovações, como a aviação e a máquina a vapor, geralmente precedem o entendimento científico de como as coisas funcionam. Os engenheiros também resmungam sobre como a mídia relata sobre a ciência, mas quase não dão cobertura à engenharia ou ao desenvolvimento tecnológico.
Estas lentidões são provavelmente mais sentidas pelos engenheiros no meio acadêmico: seus colegas na indústria têm outras coisas em que pensar, tais como seu salário superior, carros da empresa e oportunidades de carreira.
Durante o longo boom econômico que terminou em 2008, as divisões entre engenheiros e cientistas sobre como o governo deveria gastar dinheiro ficaram em grande parte adormecidas. Eles têm sido agitados de volta à vida por causa da ameaça de cortes nos gastos e pela percepção de que uma ciência universitária forte não é suficiente para garantir a competitividade industrial.
“Os engenheiros britânicos começaram uma sucata que vai ficar mais feia à medida que os cortes nos gastos começam”.
A RAEng disse em sua apresentação que cada pesquisa ativa acadêmica em física e matemática recebe “várias vezes mais gastos” do que aqueles em engenharia e tecnologia. Mas a indústria gasta o dobro – cerca de £15 bilhões (US$23,8 bilhões) – do que o governo britânico em pesquisa e desenvolvimento a cada ano, e a maior parte desse dinheiro industrial apóia a engenharia, não a ciência. Além disso, os programas estatais que se concentram no trabalho aplicado – como o Programa Quadro da Comissão Europeia – tendem a ser mais politizados, menos meritocráticos e menos eficientes que os programas científicos, como os da Fundação Nacional da Ciência dos EUA.
Por isso, há um forte argumento de que o governo do Reino Unido deve concentrar a sua atenção na ciência. Mesmo assim, algumas das perguntas dos engenheiros merecem respostas. Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha dominam a ciência há décadas, mas os setores produtivos de suas economias continuam fracos. Até 2008, havia uma complacência notável em ambos os países em relação ao seu recuo em termos de produção de alto valor agregado. A Alemanha, com universidades de pesquisa fracas mas com laboratórios de engenharia fortes, tanto no setor público quanto no privado, exportou um valor maior de bens no ano passado do que qualquer um deles.
Com dinheiro tão apertado, as prioridades de pesquisa na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos enfrentam uma reavaliação. É axiomático que os cientistas não o façam: o seu princípio central de funcionamento é não perturbar a tigela de arroz da próxima pessoa. Se os políticos tentarem estabelecer prioridades, eles serão atacados por interferirem e “escolherem vencedores”. Isso deixa os hábitos de ontem como a principal forma de alocar os recursos de amanhã. Ao atirar uma pedra aos seus rivais, os engenheiros britânicos exigiram, pelo menos, melhor. Eles também começaram uma sucata entre disciplinas que vai ficar mais feia à medida que os cortes de gastos começam.