SMALLS, Robert

SMALLS, Robert

Um escravo fugido e um herói da Guerra Civil, Robert Smalls cumpriu cinco mandatos na Câmara dos EUA, representando um distrito da Carolina do Sul descrito como um “paraíso negro” devido às suas abundantes oportunidades políticas para os libertados.1 Superando as repetidas tentativas do Partido Democrata do Estado para remover essa “mancha” de seu objetivo de supremacia branca, Smalls sofreu eleições violentas e um curto período de prisão para conseguir melhorias internas para a Carolina do Sul costeira e lutar por seus eleitores negros diante de uma crescente privação de direitos. “Minha raça não precisa de defesa especial, pois a história passada deles neste país prova que eles são iguais a qualquer povo em qualquer lugar”, afirmou Smalls. “Tudo o que eles precisam é de uma oportunidade igual na batalha da vida. “2

Robert Smalls nasceu escravo em 5 de Abril de 1839, em Beaufort, na Carolina do Sul. Sua mãe, Lydia Polite, era uma escrava que trabalhava como babá, e a identidade do pai de Robert Smalls não é conhecida.3 De propriedade de John McKee, ele trabalhou na casa de seu mestre durante toda a sua juventude e, em 1851, mudou-se para a casa Charleston dos McKees. Smalls foi contratado na orla marítima como lamplighter, capataz de estiva, fabricante de velas, rigger e marinheiro, e tornou-se um navegador especializado das costas da Carolina do Sul e da Geórgia. Em 1856, casou-se com Hannah Jones, uma escrava que trabalhava como empregada de hotel em Charleston. O casal tinha duas filhas: Elizabeth e Sarah. Um terceiro filho, Robert Jr., morreu de varíola quando criança.4 Os Smalls viviam separadamente de seus donos, mas enviavam a maior parte de sua renda aos seus senhores.5

Durante a Guerra Civil, o Exército Confederado recrutou Robert Smalls para o serviço a bordo do Plantador, um navio de transporte de munições que já tinha sido um vapor de algodão. Em 13 de maio de 1862, uma tripulação negra capitaneada por Smalls sequestrou o navio bem abastecido e o entregou à Marinha da União. Smalls tornou-se uma celebridade do norte.6 A sua fuga foi simbólica da causa da União e a publicação do seu nome e antigo estatuto de escravizado na propaganda do norte revelou-se desmoralizante para o sul.7 Smalls passou o resto da guerra a equilibrar o seu papel de porta-voz dos afro-americanos com o seu serviço nas Forças Armadas da União. Pilotando tanto o Plantador, que foi reequipado como um transporte de tropas, como mais tarde o Keokuk de ferro, Smalls usou seu conhecimento íntimo das Ilhas do Mar da Carolina do Sul para avançar a campanha militar da União em quase 17 compromissos.8

A carreira pública de Smalls começou durante a guerra. Ele juntou-se aos delegados negros livres da Convenção Nacional Republicana de 1864, a primeira das sete convenções totais que ele participou como delegado.9 Enquanto aguardava reparos no Plantador, Smalls foi removido de um bonde branco na Filadélfia em 30 de dezembro de 1864. Nos meses seguintes, a sua celebridade permitiu-lhe liderar um dos primeiros boicotes em massa de transporte público segregado. Uma lei municipal finalmente permitiu a integração de bondes em 1867.10

No final da guerra, Smalls recebeu uma comissão como brigadeiro-general da milícia da Carolina do Sul. Ele então comprou a casa de seu antigo dono em Beaufort, mas foi generoso com os McKees, economicamente devastados.11 Tendo recebido uma educação rudimentar de tutores particulares na Filadélfia durante a guerra, Smalls continuou seus estudos depois de se estabelecer em Beaufort.12 Ele embarcou em empreendimentos comerciais, abrindo uma loja e uma escola para crianças negras em 1867. Ele também publicou um jornal, o Beaufort Southern Standard, a partir de 1872.13 O impressionante currículo de Smalls e sua habilidade de falar o dialeto Gullah Sea Island aumentou sua popularidade local e abriu portas na política da Carolina do Sul. Ele se juntou a outros políticos pretos e brancos proeminentes como delegado à convenção constitucional da Carolina do Sul de 1868. Mais tarde naquele ano, Smalls ganhou seu primeiro cargo eletivo: um mandato na casa dos representantes do estado. De 1870 a 1874, ele serviu no senado estadual, presidindo o comitê de impressão.

Em 1874, o redistritamento deu a Smalls a oportunidade de concorrer ao Congresso dos EUA em um distrito do sudeste da Carolina do Sul com uma maioria de negros (68% da população). Na cidade natal de Smalls, Beaufort, os afro-americanos superaram os brancos em número de sete para um.14 Em uma campanha sem incidentes, Smalls derrotou o candidato independente J. P. M. Epping-um homem branco que concorreu em uma plataforma de “reforma” contra o governo do estado republicano radical – com quase 80% dos votos. Smalls recebeu uma posição no Comitê de Agricultura em seu primeiro mandato, uma tarefa chave para o seu eleitorado agrícola e, portanto, um impulso aos seus esforços para se preparar para a oposição potencialmente formidável à sua reeleição.

Apesar da maioria Democrata, o primeiro mandato de Smalls foi um dos seus mais ativos e frutíferos. Para os seus eleitores costeiros, ele obteve dotações para melhorar o Porto Real de Port Royal que passou com pouco debate, devido a uma carta do Secretário de Guerra apresentada como prova.15 Smalls também procurou outras melhorias internas, incluindo a compensação do governo federal pelo seu uso da academia militar de Charleston, a Cidadela, desde 1865.16

Smalls falou abertamente em defesa da sua raça e do seu partido. Em junho de 1876, ele tentou, sem sucesso, acrescentar uma emenda antidiscriminação a um projeto de lei de reorganização do exército. Sua emenda, que teria integrado regimentos do exército, exigia que a raça não afetasse mais a colocação dos soldados. No mês seguinte, Smalls abordou um projeto de lei para redistribuir as tropas federais no Sul para patrulhar a fronteira entre o Texas e o México. Smalls argumentou contra a transferência das tropas federais estacionadas em seu estado natal, advertindo que as milícias privadas da Camisa Vermelha – a versão da Carolina do Sul do Ku Klux Klan – fariam guerra ao governo e aos libertados. Defensores da transferência das tropas argumentaram que o governo republicano corrupto da Carolina do Sul provocou a violência e que ela permaneceu uma questão estadual. Os pequenos discordaram, observando que a presença federal ajudaria a “cortar essa parte podre em toda a Carolina do Sul para deixar o núcleo ficar de pé”. São essas partes podres que estão nos incomodando. Nós mesmos estamos nos dando bem “17

Enquanto passeava pelo estado com o governador republicano Daniel Chamberlain durante a campanha de 1876, Smalls participou de um comício em Edgefield, na Carolina do Sul, onde o líder da Camisa Vermelha e ex-general Confederado Matthew Butler supervisionou a reunião e ameaçou a vida de Smalls. Embora a comitiva republicana tenha escapado ilesa, um observador simpático notou a facilidade com que Butler e seus camisas vermelhas se movimentaram pela cidade: “Mesmo no México o comando do General Butler só podia ser considerado como um exército revolucionário, mas na Carolina do Sul são chamados de ‘reformadores’.” O oponente de Smalls, George D. Tillman, que saudava uma proeminente família democrata, exacerbou as tensões. O New York Times referiu-se a Tillman como um “tigre democrata, violento no seu tratamento aos republicanos, incendiário na sua língua, e aconselhando todo o tipo de medidas ilegais para impedir os republicanos de votarem”. Durante a campanha, Smalls descreveu Tillman como “a personificação da Democracia de Camisa Vermelha” e o “arqui-inimigo da minha raça”.18 Apesar de liderar a milícia para quebrar uma greve no meio da campanha, Smalls escapou do tsunami democrata que varreu as eleições locais na Carolina do Sul, mal derrotando Tillman com 52% (19.954 votos).19 Os locais de votação foram poupados de grande parte da violência do Camisa Vermelha, principalmente porque o governador Chamberlain pediu que as tropas federais ficassem de guarda.20 Tillman mais tarde contestou a presença militar, esperando que um Congresso Democrata governasse a seu favor. Defendendo-se na sessão final do 44º Congresso, Smalls chamou o Dia das Eleições na Carolina do Sul de “um carnaval de derramamento de sangue e violência “21

Smalls chegou a Washington para o 45º Congresso (1877-1879) para receber sua posição no Comitê da Milícia e enfrentar o desafio de Tillman à sua eleição; no entanto, ele não conseguiu chegar ao trabalho. Em julho seguinte, o governo do estado da Carolina do Sul Democrática acusou Smalls de aceitar um suborno de US$ 5.000 enquanto presidia o comitê de impressão no senado estadual. Smalls chegou à Colômbia em 6 de outubro de 1877, para enfrentar um julgamento. Em 26 de novembro, foi condenado e condenado a uma pena de prisão de três anos. Os jornais republicanos choraram de falta, acusando os democratas de terem como alvo o “herói do Plantador”, devido ao seu sucesso como representante negro.22 Após três dias na prisão, Smalls foi libertado enquanto aguardava o seu recurso junto do Supremo Tribunal do Estado. Ele retornou a Washington para enfrentar o contestado desafio eleitoral de Tillman perante a Comissão Eleitoral, controlada democraticamente. Embora a comissão tenha decidido a favor de Tillman, pouco antes do final da segunda sessão, em 20 de junho de 1878, Smalls manteve seu assento porque a Câmara inteira nunca considerou as conclusões. Embora seu triunfo sobre Tillman tenha sido uma vitória simbólica para os republicanos da Câmara, a preocupação de Smalls com seu caso criminal e a defesa de seu assento lhe deixou pouco tempo para legislar durante a curta terceira sessão.

As chances de Smalls nas eleições de 1878 eram escassas. Os políticos negros da Carolina do Sul enfrentaram uma ameaça mortal do governo controlado pela supremacia branca. Laura Towne, observadora da Sea Island, anotou em seu diário: “Os tempos políticos são simplesmente assustadores. Os homens são alvejados, perseguidos, encurralados e mantidos até certas reuniões terminarem e intimidados de todas as maneiras possíveis”.23 O golpe final na campanha de Smalls foi sua convicção não resolvida, que Tillman – que voltou como seu oponente – usou para derrotá-lo. Apesar de Smalls ter recebido a maioria dos votos negros no distrito, o pequeno número que enfrentou a intimidação feroz não conseguiu impedir a varredura democrática.24 Tillman obteve 26.409 votos (71%) em comparação com os 10.664 votos de Smalls (29%).25

Uma resolução de 1879 no seu caso criminal permitiu que Smalls se concentrasse em voltar à política. Embora o Supremo Tribunal do Estado tenha rejeitado seu recurso, o governador democrata William Simpson perdoou-o em 29 de abril de 1879 – agindo com base nas garantias do promotor público dos EUA de que as acusações seriam retiradas contra os carolinianos do Sul acusados de violar as leis eleitorais em 1878.26 Smalls, no entanto, permaneceu otimista sobre a política republicana na Carolina do Sul. “Robert S. é muito alegre e diz que o ultrajante bulldozing e trapaça nesta última eleição é a melhor coisa que poderia ter acontecido para o Partido Republicano”, observou Laura Towne, “pois tem sido tão descarado e aberto que não pode ser negado”.27 Smalls ainda controlava o Partido Republicano Beaufort, e permaneceu popular entre a substancial população negra da cidade. Em 1880, Smalls resolveu recuperar o seu lugar de Tillman. No entanto, a sua lealdade ao Partido Republicano tornou cada vez mais difícil para Smalls reunir os eleitores negros ao seu lado. Questões que uniram os eleitores negros ao Partido Republicano – principalmente o medo de voltar à escravidão – estavam desaparecendo em função do desencanto negro com os escândalos de corrupção republicanos locais. O partido do estado também estava em caos, pois a convenção republicana da Carolina do Sul não conseguiu nomear um ingresso estadual. O apego de Smalls ao desorganizado e desonrado partido estadual provou ser o ponto mais forte de ataque para os oponentes democratas. A intimidação da camisa vermelha, que havia se tornado rotina nas eleições recentes, complicou as coisas.28

Smalls não conseguiu derrotar Tillman em uma campanha violenta, obtendo apenas 15.287 votos, ou 40%; no entanto, ele contestou a eleição, esperando capitalizar sobre a magra maioria republicana no 47º Congresso (1881-1883). Seu caso foi apresentado à Comissão de Eleições em 18 de julho de 1882. Usando Edgefield, Carolina do Sul, como estudo de caso, Smalls ganhou o apoio do comitê, testemunhando que seus apoiadores tinham ficado assustados longe das urnas.29 Numa tentativa de evitar que Smalls assumisse o cargo, os democratas da Câmara procuraram evitar um quórum, abandonando a Câmara quando seu caso chegou à votação em 19 de julho de 1882. O plano deles saiu pela culatra, no entanto, quando a Câmara o sentou, 141 para 1 com 144 abstenções.30 O Smalls voltou às suas nomeações nos comités de Agricultura e Milícias. Embora sua vitória tenha sido mais um golpe para os democratas do sul, o mandato reduzido novamente lhe deixou pouco tempo para legislar.

Em 1882, os democratas da Carolina do Sul tinham gerry-mandered o estado para que apenas um distrito mantivesse qualquer esperança de eleger um candidato negro. As linhas do novo distrito demonstraram a intenção da legislatura; ignorando completamente as linhas do condado, o distrito continha um quarto da população negra substancial do estado (82% da população do distrito era negra).31 Smalls procurou a indicação, mas foi oposto na convenção republicana pelo político negro de longa data Samuel Lee e pelo amigo e aliado do congressista Smalls, o deputado Edmund Mackey. Smalls adiou para Mackey-um homem branco simpático cuja esposa era mestiça-raça- para manter a unidade no partido. Entretanto, Mackey morreu subitamente em 28 de janeiro de 1884, pouco depois de derrotar Lee – que concorreu como candidato independente nas eleições gerais. Lee tinha assumido uma posição de patrocínio federal no Alabama, deixando ao Smalls a melhor chance na cadeira. Ele ganhou uma eleição especial sem oposição e fez seu juramento de posse em 18 de março de 1884.32 Smalls retomou sua posição no Comitê da Milícia e recebeu uma nomeação para o Comitê de Fabricantes.

O Smalls continuou as tentativas anteriores de garantir alívio da dívida federal para os carolinienses do Sul que perderam seus bens devido ao não pagamento de impostos de guerra, justificando o alívio apontando para os serviços gratuitos e os soldados federais bem-vindos recebidos em lugares como Port Royal; no entanto, a Câmara rejeitou sua proposta.33 O Smalls teve mais sucesso com um projeto de lei regulando a fabricação e venda de bebidas alcoólicas no Distrito de Columbia. Ele ofereceu uma emenda que garantiria a integração de restaurantes e outras instalações de alimentação na capital do país. Após o debate parlamentar sobre a alemanha da emenda, ela foi acrescentada ao projeto de lei, que foi aprovado pela Câmara, embora tenha morrido na Comissão do Senado do Distrito de Columbia.34 Na eleição de 1884, a vitória de Smalls sobre o democrata William Elliott foi inesperadamente fácil. Embora ambos os candidatos esperassem uma campanha violenta, a eleição foi relativamente tranquila, com os negros de Sea Island a saírem para apoiar o seu filho favorito. Smalls foi nomeado para o Comitê de Reclamações de Guerra no 49º Congresso (1885-1887), formado por uma maioria democrata segura. Incentivados por sua recente vitória, senadores negros do estado nomearam Smalls para uma cadeira aberta no Senado dos EUA em dezembro de 1884. Embora tenha perdido para o governador democrata Wade Hampton, de 31 a 3 anos, sua nomeação foi um protesto simbólico de supremacia branca.35

Em seu primeiro mandato completo desde que era calouro, Smalls fez um dos discursos mais apaixonados de sua carreira, pedindo ao Congresso que aprovasse uma pensão de 50 dólares por mês para Maria Hunter, a viúva do General David Hunter. Hunter foi um dos primeiros comandantes da União branca a criar regimentos afro-americanos na Guerra Civil e era conhecido por emitir uma ordem para libertar escravos na Flórida, Geórgia e Carolina do Sul. Mas Hunter também foi controverso por sua estratégia de cortar e queimar durante várias campanhas no Vale de Shenandoah, bem como por sua desatenção aos direitos dos réus no julgamento dos conspiradores no assassinato do presidente Abraham Lincoln. Os democratas argumentaram contra a permissão da pensão. Smalls admoestou os seus colegas: “Pode haver um motivo secreto ou sinistro, pessoal ou político? … Pode ser que esta seja sua vingança por toda a sua conduta patriótica? “36 Embora o projeto de lei particular tenha sido aprovado tanto pela Câmara quanto pelo Senado, o presidente Grover Cleveland vetou a medida, alegando que o caso da Viúva Hunter foi melhor tratado pelo Departamento de Pensões. Smalls também passou pela Câmara um projeto de lei que permitiu a redenção de terras agrícolas escolares fora de Beaufort que eram propriedade do governo federal desde a Guerra Civil.37 Ele também apresentou uma resolução solicitando fundos de auxílio após uma enchente em 1886 ter destruído colheitas e casas em seu distrito. A Câmara recusou-se a se apropriar dos fundos, apesar do apelo de Smalls de que o governo estadual não forneceria o dinheiro de auxílio até o final do ano. Smalls também não conseguiu fazer de Port Royal uma estação de carvão para a Marinha dos EUA.38

Smalls enfrentou um desafio de dentro do seu próprio partido para a reeleição em 1886. O rival afro-americano Henry Thompson tentou capitalizar a crescente competição dentro da comunidade negra entre pessoas de raça completa e mestiça. A posição radical de Thompson provou ser menos ameaçadora para a nomeação; contudo, os eleitores negros dividiram-se nas eleições gerais, com a “delegação mais escura” votando contra Smalls.39 A divisão no voto negro tornou Smalls vulnerável ao ataque democrata. As “eleições”, lamentou Smalls ao Washington Post, “estão todas nas mãos dos democratas”.40 Seu inimigo, o democrata William Elliott, voltou para derrotá-lo com 56% dos votos em uma eleição em que a privação dos direitos dos negros era rotina.41 Smalls contestou sua perda. Apesar de mais de 800 páginas de depoimentos e apoio dos poderosos representantes republicanos Henry Cabot Lodge de Massachusetts e Robert M. La Follette de Wisconsin, uma Câmara cansada de lidar com os problemas raciais do Sul recusou-se a sentar Smalls, com um voto de 142 a 127 em 13 de fevereiro de 1889.42 Aceitando a inevitabilidade de sua perda, Smalls já havia se afastado para permitir que um político mais jovem, Thomas Miller, se candidatasse a seu lugar em 1888.

Smalls permaneceu um político ativo e popular, conseguindo ganhar a presidência da convenção estadual republicana em 1890.43 Embora fosse favorecido para o cargo de xerife no condado de Beaufort, Smalls fez outra proposta para o Senado dos EUA, mas recebeu apenas um voto da legislatura estadual.44 Ele também tentou voltar à Câmara em 1892, mas perdeu uma corrida de quatro vias para a indicação republicana, que o deputado George W. Murray garantiu no caminho para uma vitória nas eleições gerais. Depois que sua esposa Hannah morreu em 1883, Smalls casou-se com Annie Wigg em 9 de abril de 1890. Eles tiveram um filho, William Robert, em 1892, antes da morte de Annie em 1895. Smalls beneficiou-se durante todo este período do patrocínio do Partido Republicano. Em 1889, o presidente republicano Benjamin Harrison nomeou-o colecionador no porto de Beaufort. Ele ocupou o cargo até os republicanos perderem a Casa Branca, em 1892. Smalls recuperou a nomeação em 1898 do presidente republicano William McKinley. Com o tempo, seus deveres como colecionador tornaram-se mais onerosos diante do racismo e da segregação em Beaufort. Ele foi forçado a renunciar em 1913 depois que a Casa Branca foi novamente transferida para um democrata. Smalls morreram de causas naturais em sua casa de Beaufort em 22 de fevereiro de 1915.

Ver Registo no Directório Biográfico do Congresso dos EUA