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Lee J. Cobb nasceu em Nova Iorque a 8 de Dezembro de 1911. Estudou na Universidade de Nova Iorque antes de se juntar ao Group Theatre em 1935 onde apareceu com Elia Kazan em Waiting for Lefty, a peça de grande sucesso de Clifford Odets. Fez sua estréia na tela em The Vanishing Shadow (1934). Seguiram-se o Norte do Rio Grande (1937), Ali Baba Vai à Cidade (1937) e Menino de Ouro (1938).
Cobb tornou-se uma estrela de cinema estabelecida e apareceu em A Canção de Bernadette (1943), Vitória Alada (1944), Anna e o Rei do Sião (1946)
Johnny O’Clock (1947), Bumerangue! (1947) e Capitão de Castela (1947).
Em 1947 Cobb desempenhou o papel principal de Willy Loman em Death Of A Salesman, peça escrita por Arthur Miller e dirigida por Elia Kazan. A peça foi aberta no Teatro Morosco no dia 10 de Fevereiro de 1949. Também apresentou Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) e Cameron Mitchell (Happy).
Death Of A Salesman representou 742 espetáculos e ganhou o Prêmio Tony de melhor peça, ator coadjuvante, autor, produtor e diretor. Também ganhou o Pulitzer Prize for Drama e o New York Drama Critics’ Circle Award for Best Play. Arthur Miller foi ele próprio altamente crítico da peça: “Eu não sabia nada de Brecht na altura ou de qualquer outra teoria de distanciamento teatral: Eu simplesmente senti que havia muita identificação com Willy, muito choro, e que as ironias da peça estavam sendo diminuídas por toda essa empatia.”
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Em 1947 o Comitê de Atividades da Casa das Atividades Não-Americanas (HUAC) iniciou uma investigação sobre a Indústria Cinematográfica de Hollywood. O HUAC entrevistou 41 pessoas que estavam trabalhando em Hollywood. Estas pessoas participaram voluntariamente e ficaram conhecidas como “testemunhas amigas”. Durante suas entrevistas, eles nomearam várias pessoas que eles acusaram de ter opiniões de esquerda.
Um dos nomeados, Bertolt Brecht, um dramaturgo emigrante, deu provas e depois partiu para a Alemanha Oriental. Outros dez: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Lawson e Alvah Bessie recusaram-se a responder a quaisquer perguntas.
Apresentados como os Dez de Hollywood, alegaram que a 1ª Emenda da Constituição dos Estados Unidos lhes deu o direito de o fazer. O Comitê de Atividades da Câmara dos Estados Unidos e os tribunais durante os recursos discordaram e todos foram considerados culpados de desrespeito ao Congresso e cada um foi condenado a uma pena de seis a doze meses de prisão.
Outros chamados perante o HUAC estavam dispostos a testemunhar e Cobb foi nomeado por Larry Parks em 1951. Por dois anos ele se recusou a aparecer, mas em 1953 ele mudou de idéia e nomeou vinte pessoas como antigos membros do Partido Comunista. Mais tarde ele explicou o porquê: “O HUAC fez um acordo comigo. Eu estava bastante desgastado. Eu não tinha dinheiro. Eu não podia pedir emprestado. Eu tinha as despesas de tomar conta das crianças. Porque é que estou a sujeitar os meus entes queridos a isto? Se vale a pena morrer por isto, e eu sou tão idealista como o próximo. Mas decidi que não valia a pena morrer por isso, e se este gesto fosse a maneira de sair da penitenciária, eu o faria. Tinha de voltar a ser empregável.”
Arthur Miller, que se recusou a prestar depoimento contra os antigos amigos recordados: “Não pude deixar de pensar em Lee Cobb, o meu primeiro Willy Loman, como mais uma vítima patética do que um vilão, um grande actor que simplesmente queria actuar, nunca se tinha empenhado no heroísmo, e era uma das melhores provas que conhecia da brutalidade inútil do Comité para com os artistas. Lee, tão político quanto meu pé, foi simplesmente mais uma mancha de poeira varrida na idealização dos anos 30 dos soviéticos, que a desilusão da Depressão havia provocado em todo o Ocidente”
Após dar provas ao Comitê de Atividades da Casa das Atividades Não-Americanas Cobb estava livre para voltar a atuar em Hollywood. Ele trabalhou com Elia Kazan e Budd Schulberg, dois outros dois que citaram nomes, no filme vencedor do Oscar, On the Waterfront (1954).
Lee J. Cobb morreu a 11 de Fevereiro de 1976, na sua casa em Woodland Hills, Califórnia.