Taxas de decomposição de restos humanos em ambiente árido
O ambiente do sul do Arizona com invernos suaves e verões quentes e secos produz grande variabilidade nas taxas de decomposição de restos humanos. As temperaturas de verão, que variam bem acima de 38 graus C (100 graus F), induzem um inchaço rápido como resultado da acumulação de gases em decomposição. No entanto, em certas circunstâncias, a aridez pode levar a uma extensa mumificação, permitindo a preservação dos restos durante centenas de anos. Um estudo retrospectivo de 189 casos, concentrado em restos encontrados no chão do deserto ou nas montanhas circundantes e em restos encontrados dentro de estruturas fechadas, delineia o quadro temporal e as sequências do processo de decomposição. Os restos podem manter um aspecto fresco durante um tempo considerável no inverno, mas o início da decomposição acentuada é rápido nos meses de verão. O inchaço do corpo geralmente está presente dois a sete dias após a morte. A seguir, dentro das estruturas, há frequentemente uma rápida decomposição e esqueletização. Com a exposição ao ar livre, os restos são mais propensos a passar por um longo período de desidratação dos tecidos externos, mumificação e redução do tecido dessecado. A exposição de grandes porções do esqueleto geralmente não ocorre até quatro a seis meses após a morte. Branqueamento e esfoliação dos ossos – os estágios iniciais de destruição dos elementos esqueléticos – começam com cerca de nove meses de exposição. A atividade dos insetos, incluindo a das variedades de larvas e besouros, pode acelerar a decomposição, mas este processo é muito afetado pela localização do corpo, clima sazonal e acessibilidade dos tecidos moles. Carnívoros e outros necrófagos também são fatores que contribuem, assim como roupas ou cobertura do corpo, substrato, elevação e latitude.