Tipos de neuroglia
Funções neurogliais
O termo neuroglia significa “cola nervosa”, e estas células foram originalmente pensadas como sendo suportes estruturais para os neurônios. Isto ainda é considerado plausível, mas outras funções dos neurónios são agora geralmente aceites. Oligodendrócitos e células de Schwann produzem a bainha de mielina ao redor dos axônios neuronais. Alguns constituintes da superfície axonal estimulam a proliferação celular de Schwann; o tipo de axônio determina se há mielinização frouxa ou apertada do axônio. Na mielinização apertada, uma célula glial se envolve como uma folha enrolada ao redor de um comprimento de axônio até que a fibra seja coberta por várias camadas. Entre os segmentos do revestimento de mielina estão expostas secções chamadas nós de Ranvier, que são importantes na transmissão de impulsos nervosos. As fibras nervosas mielinadas são encontradas apenas em vertebrados, levando os biólogos a concluir que elas são uma adaptação à transmissão em distâncias relativamente longas.
Um outro papel bem definido das células neuroglionares é a reparação do sistema nervoso central após a lesão. Os astrócitos se dividem após a lesão do sistema nervoso e ocupam os espaços deixados pelos neurônios lesionados. O papel dos oligodendrócitos após a lesão não é claro, mas eles podem proliferar e formar bainhas de mielina.
Quando os neurônios do sistema nervoso periférico são cortados, eles passam por um processo de degeneração seguido de regeneração; as fibras se regeneram de tal forma que retornam aos seus locais-alvo originais. As células de Schwann que permanecem após a degeneração nervosa aparentemente determinam a rota. Esta direção da via também é realizada por astrocitos durante o desenvolvimento do sistema nervoso central. No córtex cerebral em desenvolvimento e no cerebelo dos primatas, os astrocitos projetam longos processos para certos locais, e os neurônios migram ao longo desses processos para chegar aos seus locais finais. Assim, a organização neuronal é, até certo ponto, trazida pela neuroglia.
Astrocitos também são considerados como tendo sistemas de alta afinidade para neurotransmissores como glutamato e ácido gama-aminobutírico (GABA). Esta função é importante na modulação da transmissão sináptica. Os sistemas de captação tendem a terminar a ação dos neurotransmissores nas sinapses e podem também atuar como sistemas de armazenamento para neurotransmissores quando eles são necessários. Por exemplo, quando os nervos motores são cortados, os terminais nervosos degeneram e seus locais originais são ocupados por células de Schwann. A síntese de neurotransmissores pelos neurônios aparentemente também requer a presença de células neurogliais nas proximidades.
Finalmente, o ambiente ao redor dos neurônios no cérebro consiste de uma rede de fendas extracelulares muito estreitas. Em 1907 o biólogo italiano Emilio Lugaro sugeriu que as células neuroglionares trocam substâncias com o fluido extracelular e desta forma exercem controle sobre o ambiente neuronal. Desde então tem sido demonstrado que glicose, aminoácidos e íons – todos influenciando a função neuronal – são trocados entre o espaço extracelular e as células neurogliares. Após altos níveis de atividade neuronal, por exemplo, as células neurogliares podem absorver e tamponar espacialmente íons de potássio e assim manter a função neuronal normal.