Um breve histórico do quilograma, e por que os cientistas estão prontos para revisá-lo
Era para ser o sistema de medição para todas as pessoas, em todos os lugares, para todos os tempos – um que usava o mundo natural como base. Mas nos séculos desde que o rei Luís XVI de França encarregou pela primeira vez um grupo de cientistas de ajudá-lo a desenvolver um novo sistema de medição, muitos dos fundamentos do sistema métrico demonstraram ser fundamentalmente infundados. Poucas características do sistema têm sido mais problemáticas do que o padrão de medição para o quilograma, que pode mudar para sempre após uma votação que virá esta semana na Conferência Geral anual sobre Pesos e Medidas.
Delegados parecem ter optado por um novo sistema de medição, definido em termos de uma corrente elétrica, como base para o quilograma. Para entender porquê, é útil voltar à história.
Antes do quilograma, havia o “túmulo”. Isto, o rei propôs no final do século XVII, seria uma medida padrão baseada no peso de um litro de água logo acima do ponto de congelamento. (Para encontrar sua “verdadeira massa”, ela seria pesada no vácuo.) Essa medida inalienável acabou sendo renomeada como o quilograma, com a grama – um milésimo do seu peso – a unidade chave.
Mas houve alguns problemas com a abordagem. Para começar, é essencialmente impossível pesar um recipiente aberto de líquido em um vácuo – e a pressão do ar tem uma influência substancial sobre a massa. Quando os cientistas tentaram re-pesar um decímetro de água em 1799, o resultado final foi apenas 99,92072% da massa do quilograma provisório feito quatro anos antes. Tal margem de erro exigia algum outro padrão absoluto como a medida do núcleo, e que não seria afetado por nada, sobretudo os caprichos do ar que o envolve.
A solução veio um século mais tarde, na forma de um pequeno cilindro metálico feito de platina e irídio. Este, finalmente, foi o quilograma de ur, o último quilograma, o quilograma inviolável. Ele seria mantido afastado das hordas, colocado debaixo de uma série de frascos de sinos em forma de boneca russa e fechado num cofre nos arredores de Paris. (Dezenas de cópias seriam guardadas em outro lugar, e usadas para padronizar os sistemas de pesos e medidas de cada nação)
Nos últimos 129 anos, o original de Paris – o Protótipo Internacional Kilograma – serviu como base para o que conhecemos como o quilograma. Ocasionalmente, ele é retirado e pesado, como se pode fazer com qualquer padrão internacional de medição. Mas, enquanto por definição pesa sempre um quilograma, o IPK parece ter perdido massa em relação à massa das cópias. As teorias abundam; talvez as cópias tenham absorvido moléculas de ar, ou talvez os técnicos que manuseiam o original o tenham limpado vigorosamente demais e raspado o átomo estranho.
Muitos metrologistas parecem ambos convencidos e irritados pela falta de fecundidade da medida atual do quilograma. Como disse Stephan Schlamminger, um físico do Instituto Nacional de Normas e Tecnologia dos Estados Unidos, ao Guardian: “Se os alienígenas visitassem a Terra, de que mais falaríamos para além da física? Se quisermos falar de física temos que concordar com um conjunto de unidades, mas se dissermos que nossa unidade de massa é baseada em um pedaço de metal que mantemos em Paris, seremos o motivo de riso do universo”.
O voto de peso desta semana pode tirar a reverência centenária em torno deste singular bloco metálico para sempre.