Vírus da varíola
Era um facto conhecido que os agricultores e pessoas que trabalhavam regularmente com vacas e cavalos eram frequentemente poupados da doença durante os surtos de varíola. Pesquisas conduzidas por volta de 1790 pelo Exército Real mostraram que as tropas montadas a cavalo tinham menos probabilidade de serem infectadas pela varíola do que as tropas de infantaria, e isto é devido à exposição significativa aos vírus da varíola, que são semelhantes aos vírus da varíola bovina.
Entre os anos 1770 e 1791, pelo menos seis pessoas testaram independentemente a possibilidade de usar o vírus da varíola bovina como vacina contra a varíola em humanos. Estes incluíam o agricultor inglês Benjamin Jesty em Dorset, Inglaterra, em 1774 e o professor alemão Peter Plett em 1791. Jesty inoculou sua esposa e dois filhos pequenos para protegê-los da infecção da varíola que assolava a área em que viviam. Seus pacientes que haviam contraído e se recuperado do vírus da varíola (principalmente as leiteiras), uma doença semelhante à varíola humana, mas muito mais branda, pareciam imunes não só a novos casos de varíola, mas também à varíola comum. Ao depositar fluido de lesões de varíola em arranhões na pele de indivíduos saudáveis, ele foi capaz de imunizá-los contra a varíola.
No entanto, o crédito foi dado ao Dr. Jenner, que realizou a sua primeira inoculação 22 anos mais tarde. Jenner só divulgou a descoberta.