Virginia City Essay… Três Cidades Históricas do Nevada: Carson City, Reno e Virginia City…Um Itinerário de Viagem do Registo Nacional de Lugares Históricos

Virginia City Essay… Três Cidades Históricas do Nevada: Carson City, Reno e Virginia City…Um Itinerário de Viagem do Registo Nacional de Lugares Históricos

Savage Silver Mining Works, Virginia City, c. 1867-1868
Cortesia do Arquivo Nacional, Número de Controle do NAIL: NWDNS-77-KN-95

Em 1859, mineiros e garimpeiros da Grande Bacia Ocidental fizeram duas notáveis greves de ouro e minério de prata, quebrando a encosta de uma montanha perto de Virginia City. Foi o auge das descobertas regionais e da excitação que começou uma década antes com a famosa Corrida do Ouro da Califórnia de 1849. A descoberta de 1859 na Grande Bacia fornece um epílogo para a Corrida do Ouro da Califórnia. Não foi tanto o fim de uma história, mas uma indicação de como a mineração do futuro mudaria toda uma região.

O filão Comstock, como as pessoas logo chamaram o corpo de minério, era distinto nos modos que influenciou o desenvolvimento subsequente no Oeste americano. Primeiro, o Distrito Mineiro de Comstock rapidamente se tornou o lar da mineração subterrânea profunda, de rochas duras. Embora algumas operações da Califórnia também tivessem tomado essa direção, a Comstock estabeleceu abordagens de tecnologia, investimento corporativo e crescimento comunitário que foram imitadas internacionalmente durante os próximos 50 anos. Por exemplo, a Comstock tinha uma enorme força de trabalho de profissionais assalariados, rompendo com o padrão da Califórnia de milhares de empresários mineiros independentes cavando para si mesmos em pequenos grupos.

Vista aérea de Virginia City em 1877
Foto cortesia de Terri McBride

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O Comstock era incomum e será sempre famoso pela presença da prata e do ouro, e especialmente pela espetacular quantidade de riqueza que gerava. Os mineiros recuperaram o que hoje seriam bilhões de dólares em riquezas; as minas em Virginia City e arredores produziram metade da prata do país até 1886. No entanto, as corporações eram necessárias para explorar um recurso que exigia uma infra-estrutura imensa e complexa. Isto significava que apenas algumas poucas pessoas acabaram por se beneficiar mais das minas Comstock, mas isso não inibiu um fascínio mundial com a descoberta. Além disso, durante a época de descarga, o dinheiro fluía livremente e muitos desfrutavam da prosperidade.

ÀÀ semelhança dos pequenos povoados em todo o País de Ouro da Califórnia, o Distrito de Comstock era um cenário altamente urbanizado e industrial. Mais uma vez, este era o modelo que todos os futuros desenvolvimentos mineiros geralmente seguiam. No início da década de 1870, a capital do distrito mineiro, Virginia City, juntamente com seu vizinho menor, Gold Hill, atingiu uma população de quase 25.000 habitantes, tornando-se uma das maiores comunidades do país.

Comstock Lode “King” John Mackay fez uma fortuna no boom da mineração Comstock
Foto cortesia de Terri McBride

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Parte do interesse do século XIX pelo Comstock resultou dos milionários que ele impulsionou para os holofotes internacionais. Homens ricos, desde George Hearst e John Mackay até Adolph Sutro e William Ralston, fizeram fortuna enquanto trabalhavam ou investiam nas minas ao redor de Virginia City. As minas também geraram os sucessos de William Stewart, John P. Jones, William Sharon e James Fair, cada um dos quais serviu no Senado dos EUA.

Muito do tratamento histórico do Comstock concentrou-se na impressionante tecnologia, na imensa riqueza e nos homens no centro de ambos. No entanto, Virginia City e seu distrito mineiro eram extremamente complexos, atraindo imigrantes de todo o mundo. Pessoas da América do Norte, do Sul e Central, e da Europa, Ásia e África vieram para o distrito, na esperança de capturar um pouco do sucesso que se tinha tornado uma lenda.

Para mais de mil imigrantes chineses, era Yin Shan, a Montanha da Prata. Os mineiros irlandeses de County Cork, por outro lado, tipicamente viam Virginia City como uma chance de contornar as opressivas minas de carvão apalachianas em favor de um lugar melhor para se trabalhar e um salário mais alto. Da mesma forma, um número modesto de pessoas de língua espanhola desempenhou um papel importante no desenvolvimento inicial do distrito mineiro. Samuel Clemens, que inventou sua persona Mark Twain enquanto reportava para a Virginia City’s Territorial Enterprise, escreveu, “.todos os povos da Terra tinham aventureiros representativos na Terra da Prata”. De facto, o distrito mineiro desempenhou um papel fundamental ao dar a Nevada uma das maiores percentagens de estrangeiros nascidos na nação ao longo do século XIX.

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Ainda, mais da metade da população de Comstock nasceu na América do Norte. Os Paiutes do Norte, vivendo na região durante séculos antes da chegada de outros, possuíam uma cultura e uma sociedade que milhares de buscadores de ouro e prata perturbavam severamente. Embora tenham enfrentado preconceitos e tratamentos opressivos, várias centenas de índios americanos acabaram por se estabelecer em torno do distrito mineiro e, como outros, encontraram vários meios para explorar as muitas oportunidades da nova sociedade. Os afro-americanos também vieram ao Comstock em busca de riqueza e oportunidades. Muitos tornaram-se prósperos e respeitados proprietários de empresas. Milhares de pessoas do Meio Oeste, juntamente com muitos da Nova Inglaterra e menos do Sul, aumentaram a diversidade social e a complexidade do lugar. Juntos, esses diversos grupos teceram a rica tapeçaria que fez do Comstock a encruzilhada do mundo.

As mulheres eram raras, mas em poucos anos muito do fosso entre os sexos tinha sido ultrapassado. Em 1880, um terço da população tinha menos de 18 anos de idade, ressaltando o fato de que esta tinha se tornado mais uma comunidade baseada na família do que uma cidade estereotipada de mineração.

C St., Virginia City, 1940
Foto de Arthur Rothstein, cortesia Biblioteca do Congresso, Impressões & Divisão de Fotografia, Coleção FSA-OWI, Número de Reprodução LC-USF34-029808-D DLC

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Campos de mineração em todo o mundo passam por uma evolução de boom, crescimento dramático e excitação, e depois declinam. O tamanho e a natureza do corpo mineral de cada distrito definem a duração da prosperidade. O Comstock foi notável tanto pela quantidade de riqueza que produziu como pelo número de anos em que foi capaz de prosperar. No início da década de 1880, já estava ficando claro que os bons tempos tinham terminado. Passaram-se anos desde que os mineiros tinham descoberto novas bonanzas, e milhares de pessoas estavam partindo para melhores oportunidades.

Na época da Grande Depressão dos anos 30, Virginia City tinha declinado, encolhendo para uma cidade de apenas várias centenas de pessoas. Estes residentes tornaram-se guardiães de uma herança notável que incluía inúmeros documentos e fotografias, centenas de edifícios do século XIX e poços e aditamentos abandonados (uma entrada quase horizontal para uma mina). Além disso, milhares de sítios arqueológicos históricos fazem parte do rico património de um notável distrito mineiro, que o Serviço de Parque Nacional reconhece como um dos maiores Marcos Históricos Nacionais nos 50 estados.

Ensaio por Ronald M. James, Oficial de Preservação Histórica do Estado de Nevada