Why This Year's Buffalo Bills Will Win the Super Bowl and Why '90s Bills Didn't
All of a sudden Buffalo head coach Chan Gailey and general manager Buddy Nix are starting to look like geniuses.
Até uma semana atrás, mesmo os fãs mais leais e otimistas do Bills estavam sendo tentados a duvidar. Depois de uma pré-temporada bastante sombria, o prognóstico popular para os Bills variava de regressão a nenhuma melhoria até um recorde de 6-10 na melhor das hipóteses.
Mas então Buffalo bateu os Chiefs 41-7 pela sua vitória mais desequilibrada no dia de abertura desde a era O.J. Simpson.
Quarterback Ryan Fitzpatrick teve um jogo quase impecável, e a defesa dos Bills parecia um cruzamento entre o clássico Purple People Eaters e a Steel Curtain-ou talvez a muito anunciada defesa dos Dolphins “Sem Nome” dos anos 70.
Foi impressionante e surpreendente para todos. Desde o mais subjectivo fã dos Bills até ao mais desbotado dos Pundit, toda a gente ficou em silêncio – excepto, talvez, para dizer: “Uau!”. Na verdade, um jornalista da NFL havia previsto uma pontuação de 42-7 favorecendo Kansas City poucos dias antes da abertura da temporada. Uau! Não, a sério. Uau!
Mas é claro que a questão era, quão real era isso? Foi uma casualidade? Poderiam os Bills repetir o desempenho contra outra equipa difícil como os Raiders? Certamente que não, a maioria dos deficientes insistiu. Até o The Buffalo News previu uma perda de 20-14.
E então, quando o jogo de abertura da casa começou em frente ao estádio Ralph Wilson, e Oakland saltou para uma vantagem de 21-3 no intervalo, a maioria das pessoas – mesmo os fãs mais leais, se quisessem ser honestos – tiveram de pensar que o jogo dos Chiefs foi mesmo um acaso.
“O mesmo velho Bills. Tiremos as nossas esperanças só para as trair. Vamos ser 1-1, e os Patriots vêm na próxima semana.”
Bem, pelo menos era isso que eu estava a pensar, com força enquanto tentava manter a esperança.
Mas depois começou o segundo tempo e um jogo de futebol rebentou. Os fãs do Bills começaram a pensar onde é que os Bills verdadeiros se tinham escondido no primeiro tempo, e quem eram aqueles impostores que viam os Raiders 18 pontos?
A equipa que entrou em campo no segundo tempo saiu com uma vingança, marcou 21 pontos sem resposta e depois entrou num queimador de celeiro de um tiroteio que lembrou aqueles de nós que temos idade suficiente para nos lembrarmos, de um jogo de segunda-feira à noite em 1974, quando os Bills venceram os Raiders em casa, depois de trocarem touchdowns duas vezes no último minuto do jogo.
Aquele tinha sido um verdadeiro momento de fuga para os Bills na era O.J. Simpson. Esse foi o jogo que estabeleceu os Bills como concorrentes legítimos pela primeira vez desde que Jack Kemp e Cookie Gilchrist rasgaram o campo.
Então agora, depois de uma média de quase 40 pontos por jogo nos dois primeiros jogos; depois de vir de trás quatro vezes para vencer uma impressionante equipa móvel de Raiders; e depois de ganhar 34 primeiros downs (o recorde da NFL é 39), os Bills responderam à primeira pergunta.
Não, não foi um acaso.
Agora há uma nova questão a abordar. Eles são aparentemente muito bons, mas quão bons eles são? Suficientemente bons para quebrar .500? Embora nada seja certo e na NFL as fortunas mudam mais rápido do que em Wall Street, parece que um recorde vencedor é uma aposta melhor do que igual. Mas quão bons eles são realmente? Poderiam ser uma equipa de playoff?
E correndo o risco de dar azar a eles, soando como um idiota, ou a ambos, vou verbalizar – poderiam eles ganhar o Super Bowl?
No risco de dar azar à equipa e de me expor aos sem-vergonhas que sou, vou sugerir que eles podem e podem mesmo ganhar o Super Bowl. Meu raciocínio é simples contra-intuitivo, mais uma compreensão do que eu chamo de destino simétrico.
Pense sobre isso. Os Bills tinham uma das melhores equipas alguma vez reunidas no início dos anos 90. Eles ainda são a única equipe na história da NFL a ganhar quatro campeonatos de conferência consecutivos, e assim fazer quatro participações consecutivas no Super Bowl. Em pelo menos dois desses quatro anos, os Bills foram a melhor equipe consensual no futebol.
Yet, apesar de todo esse talento, o gênio de Harvard do treinador Marv Levy e a lei de médias que diz que qualquer equipe que faça repetidas aparições em um jogo do campeonato tem cada vez mais chances de ganhar a cada repetição, eles não conseguiram vencer nem mesmo uma vez.
E então o time foi gradualmente quebrando até atingir o que parece ser o fundo com o recorde de 4-12 da última temporada.
Então, se aquele grande time do Bills de Levy, Kelly e companhia fosse incapaz de ganhar um Super Bowl, a regra do destino simétrico iria prever que se um time de Buffalo alguma vez ganhar o Troféu Lombardi, não será outro time dos sonhos. Será um bando de sem-nomes, treinado por um sem-nome e apoiado por um nerd de Harvard que é um apoio consensual, até que ele não seja.
E quanto melhor parecer o Fitzpatrick, melhor Chan Gailey e Buddy Nix procuram ficar com ele, por reforçar a sua confiança, recusando-se a esboçar um dos muitos quarterbacks blue-chip da classe mais recente. Nix e Gailey pareciam sentir que, ao nomear Fitzpatrick como titular muito antes do campo de treino, lhe dariam o galo de que ele precisava para sair quente e continuar a arder.
Against the Chiefs Fitzpatrick estava quase impecável. Ainda mais impressionante, porém, foi a forma como ele assumiu o controle do jogo de Oakland no segundo tempo, a forma como ele trouxe a equipe de volta com ele por pura vontade, a forma como ele superou erros, disparos errados e perdeu pistas, repetidamente, e encerrou tudo com um drive de relógio no final que selou a vitória.
Chan Gailey tem sido conhecido por desenvolver quarterbacks, obtendo o máximo de talentos menores. Com o Fitz podemos adicionar a capacidade de trazer à tona o talento superior de alguém que só demonstrou habilidade medíocre sob regimes anteriores. Acrescente a criatividade, intuição e respeito de Gailey pelos seus jogadores, e de repente você tem muito mais do que alguém esperava quando o treinador foi apresentado pela primeira vez.
A ligação e química entre Gailey e Fitz não só fez de Fitz o que ele é, mas também ajudou Fitz a criar o mesmo tipo de química com e trazer o mesmo nível de grandeza do seu arsenal sem nome.
E embora tenha sido difícil de acreditar tão recentemente como na última semana da pré-temporada, está se tornando óbvio que a decisão de não esboçar um quarterback, de focar as escolhas de rascunho na defesa, de lançar os dados na linha ofensiva e de trocar Lee Evans por um futuro quarto rounder, foram todos golpes de gênio. Cada jogada foi o cálculo de outra equação química, todas concebidas para fazer a combinação certa de talento, carácter, compromisso e compatibilidade.
Está a tornar-se óbvio que, apesar dos seus fortes sotaques de backwater, Buddy Nix e Chan Gailey não são hayseeds. E a equipe que eles misturaram tão engenhosamente e sacudiram e agitaram – tudo sob o radar – é um verdadeiro queimador de celeiro.
Existiram vislumbres de brilhantismo na época passada que sugeriram que poderia haver um pequeno génio escondido naquele acto de Buddy e Chan. Mas agora, depois de dois jogos na segunda temporada, estou convencido disso. Não importa o que aconteça no resto do ano, estou convencido de que esses dois caras pertencem juntos, e que Ryan Fitzpatrick pertence a eles.
Entre os três, a lista Sem Nome que os hayseeds montaram e que o garoto de Harvard está liderando poderia estar destinado a ganhar tudo, muito para o choque e a indignação de cada grande time do mercado e os milhões de dólares que eles pagaram demais por estádios e talentos marqueses.
Falando do garoto de Harvard, como disse Marv Albert no domingo passado enquanto transmitia o jogo Bills-Chiefs na CBS, “o futebol é a única profissão onde ser graduado em Harvard é um risco”. Mas Ryan Fitzpatrick é esperto e talentoso o suficiente para transformar o passivo em um ativo. O que ele não pode fazer com finesse manningesque, ele faz com cérebro, coragem, paixão e fé. Fé em si mesmo, nos seus treinadores, na sua equipa.
Fitzpatrick foi citado na semana passada como tendo “o corpo receptor mais talentoso de que nunca ninguém ouviu falar”. Eu levaria isso muito mais longe. Ele tem o mais talentoso director-geral, treinador principal e equipa de que nunca ninguém ouviu falar. E antes que o ano termine, se ele ainda não o fez, Ryan Fitzpatrick vai silenciar seus críticos, provar seu status de quarterback franqueado e muito possivelmente conseguir o que grandes quarterbacks Buffalo de Joe Ferguson a Jim Kelly não conseguiram.
Earlier aludi à Defesa Sem Nome, os caras anônimos que levaram Miami às suas primeiras temporadas de repescagem. Os Buffalo Bills 2011 viram a Defesa Sem Nome e a elevaram.
E o que a maioria de nós mais gosta nos esportes competitivos em qualquer nível, e sobre a NFL em particular, é que mais frequentemente do que as estatísticas puras podem prever, equipes de menor talento e prestígio triunfam em qualquer dia, e em qualquer temporada.
E estou pronto para afirmar que os Buffalo Bills deste ano continuarão a surpreender e confundir os especialistas, seus adversários e até mesmo seus fãs pelo resto desta temporada, porque a química que está sendo criada pelos hayseeds e o cara de Harvard é pura magia. E se você acredita em magia, tudo pode, e muitas vezes acontece.
John Wingspread Howell é um empresário e escritor freelancer que vive em Buffalo, Nova Iorque.