În 1946, alegerile au devenit violente în Athens, Tennessee
Sezonul electoral 2020 în Tennessee a fost un microcosmos al problemelor națiunii: videoclipuri pe rețelele de socializare cu „supraveghetori de scrutin” înarmați în Knoxville, proteste masive conduse de adolescenți în Nashville. Dar memoria alegătorilor este scurtă și s-ar putea să fi uitat că, în cel puțin un oraș rural din Tennessee, violența din cauza unor alegeri contestate nu este o noutate.
În august 1946, cetățenii din Athens, Tennessee, se așteptau la o prezență record la vot pentru alegerile locale din comitat, pe măsură ce o vară tensionată se apropia de sfârșit. Pe 1 august, Daily Post Athenian a raportat că un număr anticipat de 12.000 de alegători se vor îndrepta spre urnele de vot, numind alegerile „una fierbinte” după ce biletele opuse au avut „acuzații și contra-acuzații aruncate” unul împotriva celuilalt.
Reporterii cu siguranță nu ar fi putut prezice că un asediu, o luare de ostatici și un schimb de focuri de armă vor exploda în orașul lor natal mai târziu în acea zi și mult timp în timpul nopții, și nici nu ar fi putut prezice ceea ce mai târziu va fi numit Bătălia de la Athens. Dar o vară de veterani nemulțumiți din Al Doilea Război Mondial care se opuneau șerifului local crease deja un sezon electoral stresant.
După ce a fost declarată pacea în Al Doilea Război Mondial, veteranii din Athens s-au întors acasă după ce au luptat în Europa doar pentru a găsi un șerif și un guvern județean corupt și scandalos.
Șeriful actual al comitatului McMinn, Joe Guy, l-a numit pe predecesorul său din 1946, Pat Mansfield, „mână grea” și spune că sistemul învechit al guvernului județean nu mai funcționa. Aleșii din Athens puteau deține mai multe funcții în același timp, provocând conflicte de interese.
Șeriful Mansfield nici măcar nu era din Athens. El era un străin din Georgia, parte a mașinăriei partidului democrat. Guy spune că veteranii cu bani de ars erau ținte ușoare pentru arestare, deoarece vizitau barurile locale pentru băuturi. Adjuncții lui Mansfield puteau să aresteze un veteran și să îl „rostogolească pentru banii lui”, potrivit lui Guy, un istoric care conduce, de asemenea, tururi în centrul orașului Athens. Guy spune că alte acuzații includeau intimidarea alegătorilor și represalii în cazul în care un membru al familiei vota împotriva partidului, despre care veteranii puteau afla într-o scrisoare în timp ce luptau peste mări.
„Acești băieți erau tineri care luptau în Europa și în Pacific, luptând pentru țara lor. Și totuși, tatăl sau unchiul tău a votat în direcția greșită, hambarul a fost ars”, spune Guy. „Erau foarte idealiști și s-au confruntat cu acești bărbați mai în vârstă care fuseseră la putere în mașinăria politică.”
Giuriștii au înființat un partid nepartizan și în 1946 au contestat fiecare funcție din județ. Cu toate acestea, ziua alegerilor nu a decurs conform planului, iar picătura care a umplut paharul a fost un atac rasial împotriva unui alegător de culoare.
Subofițerul Windy Wise l-a agresat pe Tom Gillespie, un om despre care Politico s-a referit în reportajele anterioare „ca fiind genul de om pe care îl poți găsi în Orașul Prietenos.”
Guy spune că Gillespie era un vânzător ambulant foarte apreciat și, deși Wise l-a împins pe Gillespie la pământ și i-a aruncat insulte rasiale, Gillespie s-a întors calm la coadă pentru a vota, susținându-și pretenția de nepot al sclavilor care nu au primit niciodată acest drept. În schimb, Wise l-a împușcat. Cetățenii l-au transportat pe Gillespie însângerat la spital, iar observatorii GI care veniseră pentru a asigura desfășurarea unor alegeri corecte au intrat în acțiune. Deși inițial li s-a spus că nu au voie să plece și au fost ținuți ostatici pentru scurt timp, au reușit să evadeze spărgând o fereastră și, potrivit lui Guy, cu Wise pe urmele lor.
Veteranii au format un grup și au convergent vizavi de închisoarea județului, unde se numărau buletinele de vot, chiar înainte de lăsarea întunericului. Erau înarmați, gata să protejeze rezultatele alegerilor cu aproape orice preț. Când au strigat că adjuncții pot pleca atâta timp cât nu mai umplu urnele de vot și nu iau niciuna cu ei, li s-a spus să „vină și să le ia.”
„Ați avut acest schimb de focuri destul de intens, probabil în jurul orei 21:30 sau 22:00”, spune Guy. „Dar adjuncții din închisoare, știau că acei băieți de pe deal, soldații, puteau sta acolo toată noaptea dacă aveau nevoie.”
Au rămas. Schimburile intermitente de focuri de armă nu au lăsat pe nimeni rănit grav, deși alți cetățeni aveau să-i atace mai târziu pe adjuncții rămași după eventuala capitulare a acestora, tăindu-i chiar gâtul unui bărbat. Șeriful Mansfield a evadat din închisoare; Guy spune că a fugit în Georgia și nu s-a mai întors niciodată. Potrivit lui Guy, partidul GI a fost victorios, învingându-l pe șeriful Mansfield cu propriul lor candidat.
Bătălia a făcut titluri locale și naționale. La 3 august 1946, ziarul The Tennessean și-a înfățișat pe prima pagină titlul: „GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. Fotografia care îl însoțea descria o scenă violentă, cu mașini răsturnate pe străzile din centrul orașului și o mulțime mare de oameni care se agitau după aceea. Până la 10 septembrie, titlurile constante păreau să-i afecteze foarte mult pe cetățenii din Atena.
Într-o coloană din Daily Post Athenian se putea citi: „Se pare că de fiecare dată când un act are loc în acest județ mai este pus fie pe prima pagină a ziarelor, fie pe prima pagină a ziarelor. O istorie memorabilă se scrie acum aici. Nu este timpul pentru răzbunare din răutate”
Multe lucruri s-au întâmplat între 1 august și 10 septembrie, iar titlurile despre demisii și destituiri aveau să continue timp de săptămâni întregi. Guy spune că, după bătălie, fiecare oficial ales a demisionat și, timp de trei zile, Athens a funcționat sub jurisdicția statului.
În cele din urmă, soldații aveau să ajute la reformarea întregului sistem, instituind forma de guvernare a consiliului județean, folosită și astăzi în McMinn County. Ei au înființat, de asemenea, Liga Bunei Guvernări, care, potrivit Enciclopediei online Tennessee, a avut „câteva succese în eforturile sale de a eradica viciul, corupția și guvernarea arbitrară a guvernului mașinal.”
Un anunț din 4 septembrie al Daily Post Athenian a cerut cetățenilor să se alăture ligii și să ajute la îndeplinirea unor obiective precum studierea politicii locale și a oficialilor, asigurându-se că publicul este informat și promovând soluții nepartizane. Cotizația la Ligă era de 1 dolar.
Guy spune că una dintre cele mai memorabile concluzii despre Bătălia de la Atena este ceea ce a urmat. El a comparat-o cu o „luptă de familie” și spune că mulți dintre veteranii și oficialii locali erau membri ai familiei sau mergeau la biserică împreună. După bătălie, unii chiar au intrat împreună în afaceri, cum ar fi creșterea câinilor de rasă pentru păsări. Guy spune că a fost nevoie de aproape 60 de ani pentru ca orașul să înceapă să vorbească despre ceea ce s-a întâmplat, chiar dacă armele au fost lăsate deoparte și diviziunile au fost în mare parte vindecate.
„Când te lupți cu familia ta, te descarci, dar nu spui tuturor”, spune Guy. „Dar am trecut dincolo de asta ca o comunitate și asta este ceea ce vrei să vezi.”
Guy are un interes personal și spune că toți oficialii aleși ar trebui să cunoască istoria oamenilor, și a regiunilor, pe care le servesc. Și în timp ce niciunul dintre veteranii sau politicienii implicați nu mai este în viață pentru a vorbi despre experiențele lor, istoricii precum Guy păstrează evenimentele și le transmit pentru ca alții să învețe din ele. Putem, de asemenea, să le citim cuvintele, deoarece scriitorii de la Daily Post Athenian au continuat să informeze și să implore cetățenii să își facă partea lor în administrația locală și să își amintească faptul că ochii națiunii erau cu ochii pe ei.
Nu putem să-i întrebăm pe soldații care au intrat în afaceri cu foștii lor dușmani exact ce au spus pentru a reduce diferențele și a se uni, dar cercetările lui Guy arată că acest lucru s-a întâmplat. Și știm că ziarul i-a încurajat pe toți pe drumul spre pace. În aceeași rubrică din septembrie, autorul le spune cetățenilor că vindecarea este importantă.
„Studiați planurile care sunt prezentate investighează candidații, apoi acționați. Amintindu-vă în orice moment că publicitatea bună ne ajută pe toți, dar că toți suferim când este rea.”
Mai multe din Tennessee Lookout.
.