Întors în China, legenda baschetului Yao Ming urmărește filantropia
Acest articol apare în ediția din iulie 2017 a revistei Forbes Asia. Abonează-te la Forbes Asia
la Conferința politică și consultativă a poporului chinez din Beijing, China. (Foto: Lintao Zhang/Getty Images)
Yao Ming părea omniprezent în 2009. Superstar la Houston Rockets, primul jucător de baschet al Chinei privea de pe sute de panouri publicitare din Shanghai, orașul său natal. Dar acesta nu era un joc. Misiunea sa: salvarea rechinilor.
Supa de înotătoare de rechin a fost mult timp un răsfăț popular în China. Creșterea bogăției a pus această delicatesă pe mesele din întreaga zonă continentală, crescând numărul de ucideri de la 70 de milioane la 100 de milioane de rechini anual. Multe specii de rechini au fost amenințate cu dispariția.
Cruciadele de mediu
Grupurile de conservare au încercat să înduplece China de acest obicei, dar fără succes. Atunci WildAid l-a recrutat pe Yao ca purtător de cuvânt al campaniei sale. „Spuneți nu supei de înotătoare de rechin!”, a îndemnat Yao, iar China a ascultat. Rechinul a dispărut rapid din meniuri. „A scăzut cu 60%, așa că a fost destul de bine”, își amintește Yao cu modestie. Alții o numesc una dintre cele mai eficiente campanii de mediu din toate timpurile.
Kristian Schmidt/WildAid
Câțiva ani mai târziu, Yao a trecut la o altă cruciadă – lupta împotriva comerțului cu fildeș. Sculpturile din fildeș sunt dragi chinezilor, încurajând jefuirea elefanților. Deși este în afara legii în întreaga Africă, braconierii îi depășesc pe paznicii parcurilor, sacrificând animalele fără discriminare. Incapabile să oprească recolta brutală, grupurile pentru drepturile animalelor au făcut presiuni pentru interzicerea comerțului cu fildeș, cu rezultate mixte. Pe măsură ce comerțul s-a mutat în subteran, Yao și-a pus din nou la bătaie corpul uriaș și faima mai mare, călătorind în Africa.
A fost realizat un documentar, iar fotografiile starului de 2,5 metri și 6 centimetri care se joacă cu un pui de elefant au devenit virale. „Cred că este important să te implici”, a spus el. Grupurile de protecție a vieții sălbatice consideră că această campanie a sensibilizat rapid opinia publică cu privire la această problemă și a determinat guvernul să restricționeze și mai mult piața fildeșului.
Cel mai faimos atlet chinez
Stelele chinezești figurează în mod regulat în cauze naționaliste, dar puțini și-au valorificat celebritatea pentru a provoca personal societatea. Și puțini sunt la fel de celebri ca Yao, cel mai faimos atlet chinez.
Studiile spun că Yao, în vârstă de 36 de ani, este chiar mai faimos în China decât președintele Mao. Un All-Star perene, accidentările i-au curmat cariera în National Basketball Association din America de Nord în 2011, dar el rămâne intens implicat în sportul din China. Întors la Shanghai, a cumpărat echipa de baschet Sharks, la care a jucat în adolescență. În februarie, a fost ales președinte al Asociației chineze de baschet.
Yao nu a căutat niciodată lumina reflectoarelor. Așa că nu este o surpriză să constați că fundația sa Yao este puțin cunoscută – cu excepția cazului în care ești un copil sărac dintr-o zonă îndepărtată a Chinei. Atunci Yao nu numai că îți alimentează visele tale legate de coș, dar poate fi și sfântul sportiv care îți oferă terenul de baschet, pantofii și antrenamentul sportiv.
Alimentarea viselor legate de coș
Lucrând în zone izolate din China, fundația – cu un buget anual de aproximativ 2,5 milioane de dolari – echipează și antrenează copii cu vârste de până la 13 ani. Voluntarii sunt recrutați din universități, instruiți ca antrenori și apoi trimiși în școli care adesea nu au programe de educație fizică. Băieții și fetele se alătură unor echipe care concurează pentru onoruri locale și regionale, culminând cu un weekend de playoff, evenimente cu vedete și o șansă de a se întâlni și poza cu Uriașul Blând.
Citește mai mult: Asia’s 2017 Heroes Of Philanthropy
„Nimeni nu a putut dormi noaptea trecută”, a mărturisit Ma Jing anul trecut în Chengdu. Profesoară în Panzhihua, în îndepărtata provincie Sichuan, ea venise cu echipa școlii, călătorind 14 ore cu trenul. Cei mai mulți nu văzuseră niciodată un oraș mare și bâzâiau de ideea de a vizita un parc de distracții. „Sunt încântați de tot, dar mai ales de întâlnirea cu Yao Ming. Și eu!”
Jucătorul NBA George Hill de la Utah Jazz.
Stelele vin atât din CBA, cât și din NBA: Anul trecut, a fost George Hill de la Utah Jazz, iar în 2015, atacantul lui Golden State Warriors, Draymond Green. „Aș face asta oricând pentru Yao Ming”, a spus Hill. „Ceea ce face Yao Ming în China este minunat. Își dedică cu adevărat timpul pentru a-și ajuta oamenii, copiii, țara. Nimeni altcineva nu face așa ceva.”
„Să ajuți alți oameni este lucrul corect de făcut.”
La sosire, Yao a fost învăluit într-un maelstrom de atenție, gestionând-o spre deosebire de aproape orice alt superstar: răbdător, discret, veșnic vesel. Apucând un scaun, el s-a micșorat până la o dimensiune semi-umană, dar a revenit rapid pe picioare, antrenându-și echipa de tineret ca și cum o medalie la Jocurile Olimpice ar fi fost în joc.
Și a afișat acel umor al lui Yao. Când un puști a încercat o aruncare de trei puncte de pe margine, a întins un braț gigantic, ca și cum ar fi vrut să blocheze mingea. Mulțimea a răcnit.
Apoi au urmat sesiunile foto; a pozat ore întregi. „Să-i ajuți pe ceilalți oameni este lucrul corect de făcut”, a spus el, menționând că proiectele comunitare din NBA l-au învățat cât de îmbucurător este să se implice personal. El a descris mersul la casele oamenilor, cu mâncare, jocuri sau, într-un caz, o saltea. „Îmi amintesc că m-am uitat la acel tip, în ochii lui, și i-am văzut reacția, cât de fericit era doar pentru că avea un pat. A fost atât de emoționant. Asta este foarte mic pentru tine, dar mare pentru alți oameni.”
Așa a fost plantată sămânța pentru a face din filantropie o parte integrantă a vieții sale. El a format Fundația Yao și a continuat să lucreze pentru alte cauze, cum ar fi Jocurile Olimpice Speciale.
„Motivul pentru care o fac în acest fel este că îmi place să simt oamenii. Cred în puterea exemplului. Cred că stabilirea contactului vizual, față în față, de la inimă la inimă, este singura cale care poate schimba cu adevărat lucrurile”, spune el, adăugând: „Și să te schimbi pe tine însuți.”
Călătoria filantropică a lui Yao a implicat multe cotituri, dar drumul său spre măreția baschetului părea aproape predestinat. Părinții săi au fost amândoi vedete de baschet: Yao Zhiyuan a fost un centru de top, măsurând 1,80 m, în timp ce mama Fang Fengdi are 1,80 m. O anticipare intensă i-a înconjurat educația. Până la vârsta de 10 ani, a depășit 1,70 m și s-a mutat la o școală sportivă specială.
NBA îl numește
Cei mai mulți îl numesc în mod incorect primul export de baschet al Chinei. De fapt, el a fost al treilea într-un val de oameni mari care se îndreptau spre NBA.
Dallas Mavericks l-a recrutat pe centrul Wang Zhizhi de la Bayi Rockets, iar în 2001, el a devenit primul jucător chinez care a jucat într-un meci din NBA. Mai târziu, în acel sezon, Mengke Bateer a jucat pentru Denver Nuggets. Un mongol voinic din Mongolia interioară, a înregistrat adesea mai multe faulturi decât minute și s-a întors curând în CBA. Dar el este singurul jucător din China cu un inel de campionat NBA, câștigat cu San Antonio Spurs în 2003.
(Foto: Jeff Gross/Getty Images)
În 2002, Houston l-a selectat pe Yao cu nr. 1, făcându-l primul străin ales cu o selecție de top. El a debutat pe fondul unor așteptări uriașe din partea fanilor chinezi și al scepticismului comentatorilor americani.
Charles Barkley a pupat faimosul fund de măgar după ce a pariat că Yao nu va înscrie mai mult de 19 puncte în niciunul dintre meciurile sale din sezonul de debutant; el a marcat 20 de puncte abia în al optulea meci. Shaquille O’Neal, omul mare dominant din NBA, a fost disprețuitor și condescendent. Yao a fost netulburat, răspunzând cu umilință și umor. La primul său meci în Miami, conducerea Heat a distribuit 8.000 de prăjiturele cu răvașe, un stereotip ciudat din moment ce acestea nu există în China. Yao a glumit spunând că i-a plăcut să încerce acest răsfăț american. O’Neal l-a intimidat pe Yao în prima lor întâlnire, dar în spatele voturilor fervente ale chinezilor, Yao l-a depășit în votul pentru All-Star.
Yao a avut o medie de 19,2 puncte și 9,2 recuperări pe meci în cariera sa în NBA. Succesul său nu numai că a impulsionat baschetul în China, dar a accelerat globalizarea jocului. În timpul introducerii sale în Hall of Fame, anul trecut, O’Neal l-a ajutat să își îmbrace jacheta Hall of Fame.
Faptul că evenimentul a avut loc abia acum a fost un alt exemplu al caracterului său. Jucătorii din NBA trebuie să se retragă timp de cinci ani înainte ca Hall-ul să-i ia în considerare, dar Yao s-a calificat în 2012 datorită jocului său anterior în China. El a ezitat, totuși, spunând că este prea devreme să se gândească să se alăture unei companii atât de ilustre.
Caracter puternic
Așa a fost stilul său de la început. „Era atât de răbdător”, își amintește Peter Hessler, autorul mai multor cărți de succes despre China, printre care „River Town”. În calitate de corespondent în China al revistei New Yorker, el l-a urmărit pe Yao în acel prim sezon: „Nu-mi pot imagina pe nimeni care să fie sub o asemenea presiune și să o gestioneze cu atâta grație.”
Tim Noonan, un editorialist sportiv de lungă durată din Hong Kong, l-a urmărit pe Yao încă din adolescență. „El este o adevărată afacere. A spart toate barierele și a gestionat totul atât de bine”, spune el. „Am fost în preajma multor sportivi, dar el se simte mai bine în pielea lui decât oricare altul pe care l-am văzut.”
Adaptarea lui Yao în America a fost rapidă. A savurat mâncăruri noi, a jucat jocuri video, a învățat engleza și a absorbit totul. Cu toate acestea, spre deosebire de mulți jucători care vin în America, jucând pentru colegii sau academii axate pe baschet și sperând să ajungă mare în SUA, Yao nu a pierdut niciodată din vedere obiectivul său de a face o diferență acasă.
Întorcându-se în China pentru a face o diferență
Gilas la un meci demonstrativ în mai 2013. (AP Photo/Bullit Marquez)
De când s-a întors în China, el a refăcut funcționarea echipei Shanghai Sharks, aflată în dificultate financiară când a cumpărat echipa în 2009. El a fost un susținător al îmbunătățirii antrenamentelor și salariilor și al lărgirii bazei de fani, iar mulți se așteaptă ca el să mărească rapid CBA acum că este președinte.
El compară liga cu NBA-ul de acum câteva decenii, când unele echipe erau insolvabile și nu aveau un public puternic. „Va dura ceva timp”, spune el, „dar cred că avem o fereastră bună acum. Proprietarii se mobilizează pentru a face schimbări.”
În vremea lui Yao, jucătorii erau prost plătiți și nu aveau multe avantaje. Meciurile rareori atrăgeau mai mult de câteva sute de fani atunci când l-am văzut pentru prima dată pe Yao jucând în timp ce se afla în China între 2000 și 2005. Sălile de sport erau decrepite și pline de fum, iar deplasarea era un drum lung cu autobuzul. Jucătorii împărțeau camerele sau dormeau în dormitoare. Hessler își amintește că Yao nu încăpea pe un pat standard, așa că împingea un dulap pe lângă patul său pentru a-și susține cadrul lung. „Nu s-a plâns niciodată.”
China a avut cerințe enorme față de Yao, ceea ce mulți cred că i-a agravat leziunile și i-a scurtat cariera. Servind echipa și țara, el a păstrat un program nebunesc, grăbindu-se acasă după fiecare sezon pentru a juca cu echipa națională. În ciuda unei astfel de dedicări, a fost hărțuit de oficiali și de public, care i-au pus la îndoială fiecare mișcare. Chiar a avut Yao nevoie de o intervenție chirurgicală înainte de Jocurile Olimpice de la Beijing din 2008? (Și-a scurtat recuperarea pentru a juca și s-a descurcat spectaculos.) S-a căsătorit cu Ye Li, o vedetă de baschet pe care a cunoscut-o când avea 17 ani – a fost singura fată cu care s-a întâlnit vreodată. Nașterea fiicei lor, Yao Qinlei, a fost o obsesie națională, dar site-urile de chat au luat foc în legătură cu decizia lor de a naște în Houston.
S-a răspândit teama că Yao va abandona China pentru mai multă celebritate și recompense în SUA. „Nu aș fi fost surprins dacă ar fi rămas în SUA – mulți sportivi ar fi făcut-o”, notează Hessler. „Ar fi putut rămâne în SUA și ar fi continuat să se ducă și să se întoarcă în China. Asta ar fi fost calea cea mai ușoară.”
Inspirația lui Yao
Dar Yao și-a planificat viitorul filantropic încă din primele sale zile în NBA. Inspirația sa a fost Dikembe Mutombo, un alt om mare care a spart barierele și care a jucat pentru Rockets. Mutombo a fost o forță în Congo, țara sa natală, construind spitale și oferind burse. „Mutombo m-a învățat despre întreaga idee, despre filozofie, despre a o face la un alt nivel”, spune Yao. „Este vorba despre management. Asta face ca totul să fie mai eficient. Iar eficiența ne permite să ajutăm mai mulți oameni.”
în Atlanta. (AP Photo/David Goldman)
De fapt, el studiază managementul. Baschetul i-a deturnat educația, așa că s-a întors la școală, urmând cursuri pentru o diplomă de licență. El plănuiește să obțină o diplomă avansată în afaceri și management.
Interesele sale de afaceri implică o multitudine de parteneriate și aprobări, iar el are o companie de management sportiv. Odată cu alegerea sa în funcția de președinte al CBA, mulți văd paralele cu David Stern, care a contribuit la ducerea NBA pe noi culmi. Yao va prelua „CBA de la un SOE , privatizând în esență cea mai mare și mai importantă ligă profesionistă de baschet din Asia”, notează Terry Rhoads, fost director de marketing al Nike China și în prezent coproprietar al Zou Sports din Shanghai. „În cele din urmă, el va ridica baschetul din China la noi înălțimi.”
Viziune pentru viitor
Viziunea lui Yao pentru China este pe termen lung: cultivarea dragostei pentru joc și dezvoltarea treptată a unor noi generații de jucători. Asta face el de cinci ani. El și-a lansat ligile de tineret în 47 de școli în 2012. Anul trecut, a avut programe în aproape 380, dar a ajuns la mii de copii în plus prin intermediul unui parteneriat cu Hope Schools. „Nu pretind că știu cum este pentru acești copii”, spune Yao, care a petrecut săptămâni întregi ca antrenor pentru a obține o anumită perspectivă. „Nu am fost într-un sat. Am crescut într-un oraș mare, Shanghai.”
Ma Ruixue a fost una dintre cele două fete din echipa din Panzhihua la turneul din Chengdu. Ea juca de ani de zile, deși nu era chiar baschet înainte ca Yao să ajute școala. „Nu știam regulile sau altceva. Doar alergam în cercuri. Apoi a venit antrenorul și am învățat cum trebuie”. A adăugat Yao după ce meciurile s-au încheiat: „Să văd cum acest lucru are un impact asupra copiilor mă face fericit. Sportul poate schimba viețile oamenilor.”
Yao spune că a cercetat legile și a planificat să își lanseze fundația după Jocurile Olimpice de la Beijing din 2008. Apoi, un cutremur a lovit provincia Sichuan, iar Yao a sărit în acțiune. „Plănuisem deja să fac ceva pentru școli, dar acest lucru a accelerat lucrurile”. Grupul său a început să construiască școli: 21 sunt acum finalizate. „Dar mi-am dat seama că nu ne pricepem cel mai bine să construim școli”, spune el. „Baschetul este specialitatea noastră.”
Mulți cred că el este doar la început. „Yao a îmbrățișat întotdeauna rolul de „O mare putere necesită o mare responsabilitate””, spune Rhoads, care l-a urmărit pe Yao la prima mână încă de la început. „Următorii 10-20 de ani îi vor consolida și mai mult statutul de probabil cel mai mare lider sportiv al Chinei.”
.