De ce sunt considerați virușii ca fiind lipsiți de viață?
Virusurile sunt responsabile pentru unele dintre cele mai periculoase și mortale boli, inclusiv gripa, ebola, rabia și variola. În ciuda potențialului lor de a ucide, acești agenți patogeni puternici sunt, de fapt, considerați a fi non-vie, la fel de vii ca și ecranul pe care citiți acest articol.
Cum este posibil acest lucru? Cum poate ceva atât de neplăcut ca un virus să se răspândească atât de repede, să se reproducă și să infecteze alte ființe vii, dar să nu fie considerat o creatură vie? Răspunsul este complex și a fost un subiect de dezbatere încă din momentul în care au fost numiți pentru prima dată în 1898.
Discuția se articulează în jurul a ceea ce înțelegem prin „viu”.
Ce înțelegem prin „viu”?
Nu există o singură definiție incontestabilă care să ofere un semn distinctiv al vieții. Unele dintre cele mai frecvente întrebări pentru a face distincția între lucrurile vii și cele care nu sunt vii sunt următoarele. Are propria „mașinărie” biologică pentru a se replica? Se înmulțește prin diviziune celulară? Are un metabolism?
Pentru fiecare dintre aceste întrebări, virușii primesc un eșec.
De ce nu se potrivesc virușii?
Pentru a se replica, virușii trebuie mai întâi să deturneze echipamentul de reproducere al unei celule gazdă, redirecționându-l pentru a „fotocopia” codul genetic al virusului și a-l sigila în interiorul unui container nou format, cunoscut sub numele de capsidă. Fără o celulă gazdă, virusul pur și simplu nu se poate replica.
Virusurile eșuează la a doua întrebare din același motiv. Spre deosebire de alte organisme vii care se pot autodiviza, împărțind o singură celulă în două, virușii trebuie să se „asambleze” prin preluarea controlului celulei gazdă, care fabrică și asamblează componentele virale.
În cele din urmă, un virus nu este considerat viu deoarece nu are nevoie să consume energie pentru a supraviețui și nici nu este capabil să-și regleze propria temperatură. Spre deosebire de organismele vii care își satisfac nevoile de energie prin procese metabolice care furnizează unități bogate în energie de adenozin trifosfat (ATP), moneda energetică a vieții, virușii pot supraviețui cu nimic. În teorie, un virus poate pluti în derivă la nesfârșit până când contactează tipul potrivit de celulă de care să se lege și pe care să o infecteze, creând astfel el însuși mai multe copii.
Acestea sunt trei lovituri contra, dar există ceva care să sugereze că virușii ar putea fi vii?
Este puțin mai complicat
Pe scurt, da. Sau cel puțin există destule care să sugereze că linia de demarcație între viu și non-viu ar putea fi puțin neclară.
Pentru început, unii viruși conțin părți ale mașinăriei moleculare necesare pentru a se replica. Giganticul mimivirus – un virus atât de mare încât a fost confundat inițial cu o bacterie și are un genom mai mare decât cel al unor bacterii – poartă gene care permit producerea de aminoacizi și alte proteine necesare pentru traducere, procesul care, în cazul virusurilor, transformă codul genetic în noi viruși. (Mimivirusului îi lipsește încă ADN-ul ribozomal, care codifică ansamblul de proteine care realizează procesul de traducere.)
Un alt semn al granițelor neclare dintre viu și neviu este faptul că virușii împart o mare parte din genetica lor cu celulele gazdă. Un studiu din 2015 al pliurilor proteice, structuri care se schimbă puțin în timpul evoluției, la mii de organisme și viruși, a descoperit 442 de pliuri comune tuturor și doar 66 care erau specifice virusurilor.
Aceste constatări sugerează că este posibil ca virușii să fi evoluat alături de primele celule „vii”. După cum explică Gustavo Caetano-Anollés, unul dintre autorii studiului privind pliurile proteice, „Trebuie să lărgim modul în care definim viața și activitățile asociate acesteia”
.