„Elementul diavolului”: partea întunecată a fosforului
Am dori să vă vorbesc despre fosfor, elementul meu preferat din tabelul periodic. Fosforul este un candidat excelent pentru un blog despre otrăvuri, deoarece există un număr surprinzător de moduri în care vă poate ucide. Este, de asemenea, elementul cel mai potrivit pentru un blog de Hallowe’en, deoarece este cu ușurință cel mai înfricoșător membru al tabelului periodic și este asociat cu povești despre alchimiști, cranii strălucitoare, fantome din cimitire și combustie umană spontană.
Fosforul este o parte esențială a vieții. Atunci când este combinat cu oxigenul pentru a face fosfați, el ține ADN-ul nostru împreună, ne face oasele puternice și realizează reacții chimice fundamentale în celulele noastre. Dar fosforul are și partea sa întunecată. Unii l-au descris ca fiind „elementul diavolului”.
Fosforul pur se prezintă într-o varietate de forme diferite, diferențiate prin culorile produse de diferitele moduri în care pot fi aranjați atomii. Există fosfor alb (descris, de asemenea, ca fiind galben), roșu, violet, negru – iar cel mai recent a fost adăugat la listă și rozul. Fosforul alb a fost primul care a fost identificat; atunci când a fost descoperit în anii 1660, a dat, de asemenea, startul asocierii elementului cu înfricoșătorul.
Descoperirea a fost făcută de alchimistul Hennig Brandt, care își fierbea propria urină în căutare de aur (nu glumesc). După zile întregi în care a încălzit litri de urină stagnantă, Hennig a reușit să izoleze un solid alb, ceros, care a fost probabil un fel de dezamăgire după munca sa lungă și provocatoare din punct de vedere olfactiv. Dar starea lui de spirit trebuie să se fi înviorat atunci când s-a întunecat și a observat că această substanță nou-creată strălucea cu o lumină verde straniu.
Hennig a numit noua substanță fosfor, după cuvântul grecesc pentru „purtător de lumină”. Într-o perioadă în care lumina era produsă, de obicei, prin arderea a ceva, descoperirea lui Hennig a fost sursa unei mari curiozități și se spera că fosforul ar putea oferi o alternativă mai sigură la lumânări pentru iluminarea locuinței. Există două probleme în acest sens. În primul rând, compușii de fosfor miros ca niciodată (credeți-mă pe cuvânt) și nimeni nu ar vrea să aibă chestia asta în casă, când se poate degrada în timp pentru a produce niște mirosuri cu adevărat fetide.
A doua problemă este inflamabilitatea fosforului alb. Strălucirea rece și verzuie a fosforului este cauzată de reacția sa cu oxigenul, dar nu este nevoie de prea mult pentru ca această reacție să se accelereze și să se transforme într-un incendiu, așa cum a descoperit chimistul din secolul al XVII-lea, Nicolas Lemery: „În urma unor experimente făcute într-o zi la mine acasă asupra fosforului, o bucățică din el fiind lăsată din neglijență pe masa din camera mea, servitoarea care făcea patul a luat-o în așternuturile pe care le pusese pe masă, fără să vadă bucățica. Persoana care s-a culcat apoi în pat, trezindu-se noaptea și simțind o căldură mai mare decât cea obișnuită, a perceput că plapuma era în flăcări.” Oaspetele lui Lemery a fost norocos că a supraviețuit: fosforul arde cu o intensitate incredibilă și produce un fum alb, gros și sufocant (din acest motiv, fosforul alb a fost folosit în bombele incendiare și pentru a produce ecrane fumigene).
Ușurința cu care fosforul și unii dintre compușii săi vor lua foc a dus la sugestii că acesta ar putea fi cauza combustiei umane spontane. S-a constatat că microbii sunt capabili să transforme fosfații obișnuiți din alimente în substanțe chimice fosfine foarte reactive care pot arde spontan atunci când sunt expuse în aer. Compușii foarte inflamabili pe bază de fosfor au fost găsiți în fecalele umane și animale, dar în cantități foarte mici. Deși aceasta este o explicație teoretic posibilă pentru combustia umană spontană, este extrem de puțin probabil să fie adevărată. Ar fi mai convingătoare dacă ar fi existat câteva cazuri de combustie spontană a vacilor care să susțină această teorie (nu am găsit niciunul și, da, am căutat).
Cu toate acestea, procese similare ar putea explica modul în care eructațiile de gaze de fosfor de la rămășițele în descompunere din cimitire ar putea produce vapori incandescenți ciudați care au fost confundați cu fantomele din cimitire sau cu vrăjitoarele.
Problemele de inflamabilitate au scufundat orice speranță de a folosi fosforul alb pentru iluminatul interior, dar a deschis o altă posibilitate: chibriturile. Folosirea fosforului alb pentru capetele de chibrituri a însemnat că o flacără putea fi produsă doar cu cea mai mică căldură rezultată din frecare. A fost văzut ca un uriaș pas înainte într-o perioadă în care aprinderea unui foc era o bătaie de cap considerabilă.
Ceasurile cu fosfor încărcate cu izbitură în orice loc au fost produse în secolul al XIX-lea de către miliard. Pentru a produce aceste chibrituri, oameni numiți „dippers” stăteau în fața unor tăvi puțin adânci umplute cu apă, încălzită cu abur de jos, în care erau dizolvate bețe de fosfor alb amestecate cu alte câteva substanțe chimice. Rafturi de bețe de două ori mai lungi decât un băț de chibrit atunci când erau scufundate de o parte și de alta și lăsate să se usuce înainte ca bețele să fie tăiate în două. Chibriturile rezultate erau apoi ambalate în cutii, pregătite pentru a fi vândute.
Dipperii lucrau 14 ore pe zi, iar fabricile slab aerisite înseamnă că ar fi respirat fum de fosfor tot timpul. Alții care amestecau substanțele chimice, precum și cei care împachetau chibriturile erau, de asemenea, expuși la niveluri ridicate de fosfor. Rezultatul a fost că fosforul ar fi început să se infiltreze în organism. Cea mai ușoară cale de intrare era prin maxilar, ca urmare a igienei dentare precare.
Simptomele începeau cu dureri de dinți, apoi dinții cădeau. Fața s-ar umfla și abcesele de-a lungul maxilarului ar supura cel mai urât mirositor puroi. S-ar deschide găuri în față de-a lungul liniei maxilarului, prin care s-ar putea vedea osul mort de dedesubt. Uneori, osul strălucea în întuneric din cauza fosforului acumulat. Singurul remediu era scoaterea individului de la expunerea la fosfor – dar aceasta nu era chiar o opțiune, deoarece și-ar fi pierdut venitul. În schimb, pentru a preveni ca fosforul să se deplaseze către organele interne și să ucidă individul prin afectarea ficatului, osul maxilarului afectat a fost îndepărtat.
Puteți vedea efectele devastatoare a ceea ce a devenit cunoscut sub numele de falcă de fosfor în colecții anatomice precum cea de la Barts Pathology Museum. Cazul medical expus la parterul acestei spectaculoase colecții medicale cu trei etaje arată maxilarul unuia dintre acești bolnavi, îndepărtat pentru a salva pacientul de efectele potențial terminale ale expunerii. Este ușor de văzut unde osul a fost mâncat de fosforul pe care pacientul trebuie să îl fi inhalat ani de zile.
Pacientul a stat în spital timp de șase săptămâni pentru a se recupera și pentru a-i crește un nou maxilar înainte de a fi externat. Din păcate, după ceea ce trebuie să fi fost o experiență cu adevărat îngrozitoare, pacientul a murit chiar în noaptea în care s-a întors la el acasă. Se crede că s-a sufocat în somn.
Cei care au fost suficient de norocoși să supraviețuiască falangei fosile au rămas permanent desfigurați. Puteți înțelege de ce muncitorii de la meciuri au intrat în grevă. Deși primele cazuri de phossy jaw s-au prezentat în anii 1850, fosforul alb a continuat să fie folosit până la începutul secolului XX. În 1910, Marea Britanie a interzis în cele din urmă utilizarea fosforului alb în chibrituri și a fost înlocuit cu fosforul roșu, mult mai sigur, care încă împodobește partea laterală a cutiilor de chibrituri.
Datorită acestor fete de chibrituri avem legi care reglementează sănătatea și siguranța la locul de muncă. Și, oricât de mult ne-am plânge de birocrație și de exces de precauție, suntem cu toții mai bine pentru că le avem. Datorită legislației privind sănătatea și siguranța, orice cranii luminoase pe care le veți întâlni de Hallowe’en vor fi acoperite cu vopsele non-toxice care strălucesc datorită efectelor luminii și nu datorită reacțiilor chimice. Cu toate acestea, orice fantome din cimitire pe care le întâlniți ar putea fi cauzate de fosfor sau, poate, de cu totul altceva…
{{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}}
{{{/paragrafe}}{{{highlightedText}}
- Știință
- Note & Teorii
- Chimie
- blogposts
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.