Facebook își ia zborul

Facebook își ia zborul

La ora 2 dimineața, în orele întunecate ale dimineții de 28 iunie, Mark Zuckerberg s-a trezit și s-a urcat într-un avion. El călătorea spre o instalație de testare a aviației din Yuma, AZ, unde o mică echipă a Facebook lucra la un proiect secret. Misiunea lor: să proiecteze, să construiască și să lanseze un avion de mare altitudine alimentat cu energie solară, în speranța că, într-o zi, o flotă de avioane va oferi acces la internet în întreaga lume.

Zuckerberg a ajuns la Yuma Proving Ground înainte de ivirea zorilor. „O mare parte din echipă a fost foarte emoționată de venirea mea”, a declarat Zuckerberg într-un interviu pentru The Verge. Un nucleu de aproximativ două duzini de persoane lucrează la dronă, denumită Aquila (uh-KEY-luh), în locații din sudul Californiei până în Regatul Unit. Timp de luni de zile, aceștia au lucrat prin rotație în Yuma, un mic oraș deșertic din sud-vestul Arizonei, cunoscut în principal pentru temperaturile sale brutale de vară.

În această zi, Aquila urma să aibă primul său zbor de testare funcțional: obiectivul consta în decolarea în siguranță, stabilizarea în aer și zborul timp de cel puțin 30 de minute înainte de aterizare. „Am simțit că aceasta este o piatră de hotar atât de importantă pentru companie și pentru conectarea lumii, încât trebuie să fiu acolo”, spune Zuckerberg.

Pentru Facebook, Aquila este mai mult decât o dovadă de concept. Este un pivot al planului companiei de a aduce internetul la toate cele 7 miliarde de oameni de pe Pământ, indiferent de venitul lor sau de locul în care locuiesc. Acest lucru va scoate milioane de oameni din sărăcie, spune Zuckerberg, îmbunătățind pe parcurs educația și sănătatea la nivel global. Dar va permite, de asemenea, următoarea generație de servicii Facebook în materie de inteligență artificială, realitate virtuală și multe altele. Această nouă eră a tehnologiei va necesita o lățime de bandă mai mare și conexiuni mai fiabile decât cele pe care le avem în prezent, iar dronele pot contribui la realizarea ambelor. Drumul către o versiune VR a Facebook începe în momentul în care Aquila părăsește pista de aterizare.

În timp ce soarele răsărea deasupra deșertului, o macara a ridicat Aquila pe structura mobilă care urma să o propulseze în cer. Drona are o anvergură enormă a aripilor: 141 de metri, comparativ cu cei 113 metri ai unui Boeing 737. Cu toate acestea, Facebook a proiectat Aquila pentru a fi cât mai ușoară posibil, pentru a permite zboruri ultra-lungi. Construită din fibră de carbon, cea mai recentă iterație a dronei cântărește în jur de 900 de lire sterline – cam jumătate din cât o mașină Smart.

La sol, angajații Facebook au fost exaltați; unii și-au șters lacrimile

Un operator de telecomandă a activat căruciorul, iar Aquila a început să bubuie pe pistă. Avionul este atașat de cărucior cu patru curele. Când a atins o viteză suficientă, dispozitivele de tăiere a cablurilor pirotehnice, cunoscute sub numele de „squibs”, au tăiat curelele, iar Aquila s-a ridicat în aer, unde a plutit până la altitudinea de testare de 2.150 de picioare și s-a stabilizat. La sol, angajații Facebook au fost extaziați; unii și-au șters lacrimile. „A fost acest moment incredibil de emoționant pentru toți cei din echipă care și-au turnat viețile în acest proiect timp de doi ani”, a spus Zuckerberg.

Văzând de jos, Zuckerberg a fost impresionat de ritmul deliberat și fără grabă al lui Aquila. „Zboară foarte încet”, a spus el două săptămâni mai târziu, la sediul Facebook din Menlo Park, California. „De cele mai multe ori, atunci când oamenii proiectează avioane, le proiectează pentru a duce oameni sau lucruri dintr-un loc în altul, așa că nu există niciun avantaj real în a se deplasa încet. Dar dacă obiectivul tău este să rămâi în aer pentru o perioadă lungă de timp, atunci vrei să folosești cât mai puțină energie – ceea ce înseamnă să mergi cât mai încet posibil din punct de vedere fizic, fără a cădea din aer.”

Ok – dar de ce un avion? Există o mulțime de modalități de a aduce internetul la oameni care nu implică proiectarea propriei drone.

Există sateliți, care sunt buni pentru a oferi acces la internet în zone geografice extinse. Dar sunt eficienți doar în zonele cu o densitate scăzută a populației – prea mulți utilizatori pot înghiți rapid lățimea de bandă.

Există turnuri de telefonie mobilă, care excelează la conectarea populațiilor urbane dense. Dar construirea a suficient de multe turnuri celulare pentru a acoperi întregul Pământ este considerată prea scumpă și nepractică, chiar și pentru Facebook.

Dacă dronele ar putea fi construite suficient de ieftin, ele ar putea, într-o bună zi, să împânzească cerul

În 2014, Zuckerberg a scris o lucrare în care a analizat diverse metode de livrare a internetului. Dronele de mare altitudine, spunea el, ar putea deservi un public uriaș de oameni care locuiesc în orașe de dimensiuni medii sau la periferia zonelor urbane. Acestea zboară mai aproape de sol decât sateliții, ceea ce înseamnă că semnalele lor sunt mai puternice și mai utile pentru populații mai mari. Și zboară deasupra spațiului aerian reglementat, ceea ce le face mai ușor de implementat.

Dacă Facebook ar putea construi o dronă care să își adune cea mai mare parte a energiei de la Soare, a motivat Zuckerberg, aceasta ar putea zbura timp de 90 de zile. Un sistem de comunicații cu laser ar putea furniza internet de mare viteză la stațiile de bază de la sol, conectând pe toată lumea pe o rază de 50 de kilometri. Avioanele ar fi mai ușor de manevrat decât, de exemplu, baloanele – o metodă îmbrățișată de Google, care s-a lansat în propria cruciadă de conectivitate globală cu Proiectul Loon. (Anul trecut, Google a provocat mai direct Facebook cu Project Titan, o dronă proprie de livrare a internetului alimentată cu energie solară). Dacă dronele ar putea fi construite suficient de ieftin, ele ar putea, într-o bună zi, să împânzească cerul și să devină o piesă esențială a infrastructurii globale de internet.

Și astfel, în urmă cu 26 de luni, Zuckerberg și-a stabilit un obiectiv ambițios: să lanseze o versiune funcțională a Aquila în doar câțiva ani. El a recrutat personal experți de la Jet Propulsion Laboratory de la NASA și Media Lab de la MIT, printre altele, pentru a da viață viziunii sale.

Ca parte a proiectului, Facebook a cheltuit aproape 20 de milioane de dolari pentru a achiziționa echipa din spatele Ascenta, o companie de consultanță în domeniul aviației condusă de Andy Cox. Cox este un inginer mecanic care a lucrat anterior într-o echipă care a ținut o dronă alimentată cu energie solară pe cer timp de două săptămâni – încă un record mondial. După ce Facebook i-a achiziționat firma de consultanță, Cox a devenit locotenentul principal al lui Zuckerberg în proiectul Aquila. Echipa lucrează într-un depozit din Bridgewater, la 150 de mile vest de Londra.

Aquila a folosit 2.000 de wați de energie – echivalentul producției a cinci cicliști puternici

După cum a relatat Wired la începutul acestui an, construirea unui model funcțional al lui Aquila a pus echipa în luptă zilnică cu legile fizicii. La început, a încercat să lanseze Aquila cu un balon cu aer cald. O dată planificată pentru zborul de testare din octombrie 2015 a fost amânată, iar apoi amânată din nou. Încercările de a face să zboare un model la scară de 27 de picioare al lui Aquila au fost îngreunate de furtunile El Niño.

Dar până la data de 28 iunie a acestui an, echipa a depășit aceste obstacole. La altitudinea de croazieră, Aquila folosea doar 2.000 de wați de energie – o putere echivalentă cu cea a cinci cicliști puternici, spune Zuckerberg. Compania spera ca Aquila să reușească să rămână în aer cu succes timp de o jumătate de oră. Dar a fost atât de stabil încât l-au ținut în aer timp de 90 de minute înainte de a ateriza în siguranță.

În primul său zbor, Aquila a depășit așteptările inginerilor în ceea ce privește eficiența energetică. Sunt planificate mai multe zboruri de testare, cu scopul de a face Aquila să zboare „mai repede, mai sus și mai mult timp”, spune Jay Parikh, vicepreședintele departamentului de inginerie al Facebook, într-o postare pe blog astăzi. Și apoi Aquila va avea următorul mare test: zborul cu „sarcina utilă”, așa cum Facebook numește sistemul de comunicare cu laser pe care o echipă îl construiește în Woodland Hills, California. În iulie 2015, echipa a anunțat că laserele sale ar putea transmite date la zeci de gigabiți pe secundă, de aproximativ 10 ori mai rapid decât standardul anterior. Iar laserele sunt destul de precise, fiind capabile să țintească o zonă de mărimea unei monede de 10 mile distanță. (Laserele se conectează cu stațiile de bază de la sol pentru a furniza acces la internet). Facebook spune că sistemul s-a comportat bine în teste independente.

Când o flotă de drone Aquila va aduce date în lume? Facebook nu vrea să spună. Există mai multe provocări tehnice rămase pentru a face ca Aquila să zboare în mod fiabil pe perioade de 90 de zile. Echipa nu a implementat încă panouri solare pe prototip – avionul de zbor de test a funcționat doar cu ajutorul bateriilor. Echipa încă lucrează la cum să construiască baterii cu o densitate suficient de mare pentru a susține misiuni de lungă durată. Apoi mai este vorba de costuri – Facebook spune că Aquila trebuie să fie mult mai ieftin dacă lumea va desfășura o flotă de astfel de avioane. „Trebuie să dezvoltăm sisteme de alimentare și de comunicare la bord mai eficiente; să ne asigurăm că aeronavele sunt rezistente la daune structurale pentru a reduce costurile de întreținere și capabile să rămână în aer pentru perioade lungi de timp pentru a menține un număr redus de flote; și să reducem la minimum cantitatea de supraveghere umană asociată cu operarea lor”, a scris Cox într-o postare pe blog astăzi.

Aquila se va confrunta, de asemenea, probabil cu obstacole de reglementare, care ar putea rivaliza cu legile fizicii în ceea ce privește provocările pe care le prezintă. Facebook și Google s-au asociat pentru a lucra cu autoritățile, cum ar fi Administrația Federală a Aviației, pentru a obține permisiunea pentru zborurile de testare și pentru a obține acces la spectrul de care au nevoie pentru a servi date.

Laserii Aquila sunt capabili să țintească o zonă de mărimea unei monede de 10 mile distanță

Facebook spune că nu intenționează să folosească Aquila pentru a-și construi propria rețea celulară. În schimb, spune Zuckerberg, dorește să licențieze tehnologia – sau chiar să o ofere companiilor de telecomunicații, guvernelor și organizațiilor nonprofit. În situații de urgență, spune el, Facebook ar putea direcționa flota sa către regiuni cu probleme pentru a consolida accesul la internet pentru spitale și centre nonprofit.

Dar rămâne neclar cum vor primi guvernele cea mai recentă idee a Facebook pentru a conecta lumea. Eforturile de diplomație ale companiei au fost uneori neîndemânatice; autoritățile de reglementare indiene au interzis Free Basics, efortul Facebook de a oferi gratuit unele servicii de internet, pe motiv că acordarea controlului companiei asupra serviciilor incluse încalcă neutralitatea rețelei. Aducerea mai multor oameni pe internet, la urma urmei, este o modalitate de a aduce mai mulți oameni pe Facebook – iar autoritățile de reglementare s-au îngrijorat că scopul final al companiei este de a înlocui pur și simplu web-ul deschis pentru majoritatea utilizatorilor, în timp ce culege roadele în dolari din publicitate.

Zuckerberg spune că firma a învățat din eșecul său din India – unul care speră să fie temporar. „Am învățat multe despre cum trebuie să interacționăm cu guvernele, cu sistemul politic și cu autoritățile de reglementare și să construim sprijin pentru ca aceste lucruri să funcționeze. Și cred că vom lua aceste lecții mai departe”, a spus el. Avioanele alimentate cu energie solară vor ridica probleme de reglementare suplimentare, spune el. „Dar când mă întâlnesc cu liderii mondiali, mulți oameni sunt foarte entuziasmați de acest lucru, pentru că vrei ca oamenii tăi să fie online și vrei mai multe oportunități. Iar conectivitatea este una dintre cele mai mari modalități prin care oamenii au acces la oportunități.”

Calea de urmat pentru Aquila nu este în totalitate clară și, cu siguranță, va întâmpina mai multe hopuri pe parcurs. Dar Zuckerberg este hotărât: miliarde de oameni care nu pot avea acces la internet îl merită. Iar pentru ca Facebook să realizeze viziunea sa pe termen lung, toată lumea va avea nevoie de acces la o lățime de bandă mai mare decât cea pe care o are în prezent. Un singur zbor de testare reprezintă un pas mic pentru a ajunge acolo. Dar oferă, de asemenea, Facebook un succes dramatic în jurul căruia să se mobilizeze.

„Cred că viitorul va fi reprezentat de mii de avioane alimentate cu energie solară la periferia orașelor și a locurilor în care trăiesc oamenii, iar acest lucru va face ca conectivitatea să fie atât disponibilă, cât și mai ieftină”, spune Zuckerberg. „Și, cred eu, poate ajuta să joace un rol important în eliminarea acestui decalaj de a aduce mai mult de un miliard de oameni online. Aceasta este o etapă timpurie, dar este una importantă.”

Zuckerberg a zâmbit. „Nu este ceva ce te aștepți neapărat să facă Facebook – pentru că nu suntem o companie aerospațială”, a spus el. „Dar cred că devenim una.”

Update, 11/21: Aquila a suferit o defecțiune structurală în timpul zborului, ceea ce a dus la o investigație a National Transportation Safety Board. Facebook nu a dezvăluit eșecul în timpul relatării acestei știri.

.