Istorie și educație
În ianuarie 1692, Betty Parris, în vârstă de nouă ani, și Abigail Williams, în vârstă de unsprezece ani, fiica și nepoata preotului din Salem Village, reverendul Samuel Parris, se simt brusc bolnave. Scoțând sunete ciudate, străine, înghesuindu-se sub mobilă și strângându-și capul, simptomele fetelor au fost alarmante și uluitoare pentru părinții și vecinii lor. Când nici rugăciunea și nici medicamentele nu au reușit să amelioreze agonia fetelor, părinții îngrijorați au apelat la singura altă explicație: copiii sufereau de efectele vrăjitoriei. Pe măsură ce vestea bolii s-a răspândit în tot satul Salem și, în cele din urmă, în comitatul Essex, și alte persoane au început să se îmbolnăvească cu aceleași simptome alarmante. Bolnavii se plângeau că spirite neînsuflețite îi înjunghiau, îi sufocau și îi înțepau cu ace. În curând, numele au fost strigate în timp ce bolnavii au început să identifice aceste spectre. Vecini, cunoscuți și persoane total străine au fost numiți în declarațiile și examinările care au urmat. Bârfe și povești din decenii anterioare au fost scoase la suprafață, în timp ce frica continua să se răspândească. Pe parcursul anului 1692, aproximativ 150 de persoane din comitatul Essex au fost încarcerate pentru vrăjitorie. În cele din urmă, nouăsprezece persoane au fost spânzurate și un om a fost presat la moarte după ce a fost examinat de Court of Oyer and Terminer. Aceasta a fost cea mai mare vânătoare de vrăjitoare care a avut loc vreodată în America și avea să fie ultima panică la scară largă care a avut loc în Lumea Nouă.
Pentru a înțelege evenimentele proceselor vrăjitoarelor din Salem, este necesar să examinăm vremurile în care au avut loc acuzațiile de vrăjitorie. Existau tensiunile obișnuite ale vieții din secolul al XVII-lea în Massachusetts Bay Colony. O credință puternică în diavol, o epidemie recentă de variolă și amenințarea unui atac din partea triburilor războinice au creat un teren fertil pentru teamă și suspiciune. Acest lucru a fost înrăutățit de un conflict tot mai mare între facțiuni în satul Salem, de rivalitatea satului cu orașul Salem din apropiere și de înlăturarea Cartei Golfului Massachusetts în 1684, care a lăsat colonia într-o stare de teamă și confuzie. Multora li se părea că idealul puritan al unui „Oraș pe un deal” se îndepărta, decenii de muncă le erau brusc smulse din mână. Mulți se întrebau dacă nu cumva forțele Satanei s-au infiltrat în noul lor pământ.
.