Legends of America
Desenul lui Zebulon M. Pike, la începutul anilor 1800 „Nimic din ceea ce a încercat să facă Zebulon Montgomery Pike nu a fost ușor, iar cea mai mare parte din norocul său a fost rău.” Așa își începea Donald Jackson prefața la ediția adnotată a jurnalelor și scrisorilor lui Pike din 1966. Un deschizător de drumuri care s-a rătăcit, Pike ar fi putut fi la fel de venerat ca Lewis și Clark, dar în schimb rămâne o figură istorică indistinctă.
Născut în New Jersey în 1779, Pike s-a înrolat în armata americană la vârsta de 20 de ani, călcând pe urmele tatălui său, numit și el Zebulon, care a fost un veteran al Revoluției Americane. Primele îndatoriri ale locotenentului Pike de-a lungul frontierei din Ohio au constat în slujba de plătitor al regimentului. Pike a deplâns lipsa sa de educație formală, transportând cărți în sălbăticie și citind foarte mult. Un tânăr subțire, cu ochi albaștri, pompos și cu un obicei ciudat de a-și înclina capul într-o parte, Pike era foarte ambițios și eficient.
Pike a devenit în curând protejatul lui James Wilkinson, comandantul general al armatei americane. Wilkinson, unul dintre cei mai răi ticăloși din istorie, era, de asemenea, în secret, un agent dublu pentru Spania. În vara anului 1805, Wilkinson i-a încredințat lui Pike dificila misiune de a efectua o recunoaștere a părții superioare a râului Mississippi. În timp ce Lewis și Clark se aflau la izvoarele râului Missouri, departe în vest, Pike a plecat din St. Louis, Missouri, cu ordinul de a explora Mississippi, de a cumpăra locuri de la indienii americani pentru viitoarele posturi militare și de a aduce câțiva șefi importanți la St. Louis pentru discuții. El a luat o forță de 20 de oameni pe o barcă cu chilă de 70 de picioare pe râul Mississippi, plecând de la Fort Bellefontaine la 9 august 1805. Pike și oamenii săi au explorat râul până în Minnesota de astăzi, călătorind până la Lacul Cass, pe care l-au identificat (în mod incorect) ca fiind sursa râului. Expediția s-a întors la St. Louis la 30 aprilie 1806. Pike a avut un succes modest în relațiile sale cu indienii, dar a adus înapoi informații geografice importante despre o porțiune puțin cunoscută din noul teritoriu al Louisianei.
Pawnee Camp in Nebraska de John Carbutt, 1866. Cea de-a doua expediție a lui Pike, 1806-1807, a fost concepută pentru a îndeplini mai multe obiective, inclusiv asigurarea unei escorte pentru unii călători indieni Osage din St. Louis înapoi în satele lor; negocierea unei păci între triburile Kanza și Pawnee și încercarea de a lua contact cu populația Comanche de pe câmpiile înalte. De asemenea, Pike urma să exploreze izvoarele râului Arkansas, apoi să se îndrepte spre sud, să localizeze izvorul râului Roșu și să îl coboare până la Mississippi. Cel mai important, Pike trebuia să afle ce făceau spaniolii de-a lungul graniței sud-vestice slab definite a achiziției Louisiana. Pike a adus cu el aproape toți soldații din expediția sa de pe râul Mississippi, oameni pe care i-a numit un „Dam’d set of Rascals”, dar care, cu toate acestea, au păstrat încrederea comandantului lor. Fiul generalului Wilkinson, locotenentul James Biddle Wilkinson, urma să parcurgă o parte din drum și să conducă un mic detașament înapoi la St. Louis prin râurile Arkansas și Mississippi. Expediția lui Pike a fost lansată de generalul James Wilkinson fără autorizația președintelui Thomas Jefferson sau a Departamentului de Război, deși a fost aprobată retroactiv. Tensiunile cu Spania erau mari, iar mulți americani se așteptau la un război.
Wilkinson, care era guvernator al Louisianei în această perioadă, a primit ordin să se angajeze în operațiuni de informații împotriva Spaniei, folosind ofițeri ai armatei deghizați în comercianți dacă era necesar. Cu toate acestea, ceea ce făcea Wilkinson cu adevărat a rămas un mister. Se pare că, în colaborare cu Aaron Burr, plănuia o lovitură de stat în Occident. Nu s-a stabilit niciodată dacă aceasta a fost o mișcare de trădare menită să separe teritoriile vestice de Uniune sau un complot pentru a cuceri teritoriul spaniol fără a implica oficial guvernul Statelor Unite. În orice caz, expediția lui Pike în teritoriile de frontieră spaniole avea să servească nevoilor, atât oficiale, cât și neoficiale, ale lui James Wilkinson. Este aproape sigur că Pike nu știa nimic despre intrigile Wilkinson/Burr, dar era conștient că serviciul său de spion pentru țara sa era important. O scrisoare între Pike și Wilkinson, redactată la 22 iulie 1806, nu lasă prea multe dubii că Pike urma să cerceteze cât mai aproape de Santa Fe, New Mexico, permițând posibilitatea ca el să fie capturat de autoritățile spaniole. Dacă ar fi fost descoperit, el ar fi folosit povestea de acoperire că se rătăcise în timp ce se îndrepta spre Natchitoches, Louisiana.
Zebulon Pike a pornit la drum pe 15 iulie 1806, cu un asortiment de 18 oameni înrolați din Primul Regiment de Infanterie; secundul său, locotenentul Wilkinson; un medic voluntar, Dr. John H. Robinson; și Baronet Vasquez, un interpret din St. Louis. Grupul și-a croit drum prin Missouri, întorcându-i pe locuitorii Osage în satele lor (în zona lacului Ozarks de astăzi) și deplasându-se în diagonală prin Kansas. Pike a convins o bandă de Pawnee să tragă jos steagul spaniol care flutura deasupra satului lor și să-l înlocuiască cu steaua și dungile, în ciuda faptului că o trupă de cavalerie spaniolă de 300 de soldați o vizitase recent.
În momentul în care a ajuns la râul Arkansas, locotenentul Wilkinson a părăsit grupul cu cinci oameni, întorcându-se cu succes la St. Louis în ciuda a trei dezertări. Pike și ceilalți 15 au pornit în sus pe râul Arkansas pe 28 octombrie, urmând urmele unei trupe de cavalerie spaniolă. Pe 11 noiembrie, Pike a luat o decizie îndrăzneață; în ciuda faptului că grupul său nu avea îmbrăcăminte, echipament sau provizii pentru o expediție de iarnă, vor continua.
Procedând aproape spre vest, au ajuns la 23 noiembrie la locul actualului Pueblo, Colorado. Fascinat de un vârf albastru din Munții Stâncoși la vest, Pike a pornit să-l exploreze cu doi soldați și cu doctorul Robinson, lăsând grosul oamenilor într-o tabără de bază. Pike a petrecut mai multe zile încercând să atingă vârful (care mai târziu îi va purta numele), dar lipsa hainelor de iarnă și a hranei l-a împins în cele din urmă să se întoarcă la tabăra de bază. Zebulon Pike nu a pus niciodată piciorul pe Pike’s Peak.
National Old Spanish Trail in Colorado
Râul Arkansas s-a despicat în munți și, a notat Pike, deoarece „geografia țării s-a dovedit a fi atât de diferită de așteptările noastre; eram oarecum pierduți în privința cursului pe care să îl urmăm, dacă nu încercam să traversăm munții acoperiți de zăpadă…”. Pike a decis să urmeze urma cavaleriei spaniole și să se îndrepte spre bifurcația nordică a râului Arkansas, numită Four-Mile Creek. Această ramificație s-a micșorat curând, la fel ca și urma spaniolă, așa că Pike s-a întors pe uscat spre nord, descoperind pe 12 decembrie un râu despre care a stabilit corect că era bifurcația sudică a South Platte. Traversând o trecătoare de munte, a ajuns la un alt râu despre care a crezut că este Red. În realitate, expediția se afla din nou pe râul Arkansas, la 70 de mile în amonte de unde îl părăsise cu două săptămâni mai devreme. Zăpada a început să se adâncească, iar Pike a fost dezamăgit de faptul că nu a putut ajunge la izvorul râului. Bărbații au petrecut Crăciunul mâncând carne de bivol în apropiere de orașul de astăzi Salida, Colorado. Și-au croit drum în josul râului, gheața era suficient de solidă pentru a le susține caii, iar pereții verticali uriași ai Defileului Regal se înălțau deasupra lor pe ambele părți. În curând au fost frustrați să constate că au călătorit într-un mare cerc. Pentru a ajunge la Râul Roșu, va trebui să traverseze munții pe jos.
Interpretul Vasquez și soldatul Patrick Smith au fost desemnați să rămână cu caii într-o mică palisadă de lemn, în timp ce Pike a pornit împreună cu ceilalți să găsească Râul Roșu pe 14 ianuarie 1807, printr-un viscol urlător în Wet Mountain Valley. Nouă din cei 14 oameni au suferit în curând de degerături la picioare, inclusiv cei mai buni vânători ai lui Pike. Continuând să înainteze, vâslind prin zăpadă uneori până la brâu, Pike a lăsat în urmă trei oameni care nu au mai putut continua. Traversând Munții Sangre de Cristo, Pike a găsit zona actualului Monument Național Great Sand Dunes și izvoarele râului Rio Grande, despre care a crezut din greșeală că este Râul Roșu. O mică palisadă a fost construită lângă actualul Alamosa, Colorado.
Dr. Robinson a cerut permisiunea de a lua legătura cu oficialii spanioli din Santa Fe, deoarece avea un document care îi dădea autoritatea de a colecta acolo o datorie pentru un comerciant din Kaskaskia, Illinois. Pike și-a dat permisiunea, iar Robinson a mers pe jos pe uscat pentru a ajunge la obiectivul său, spunându-i guvernatorului spaniol Alencaster, la sosirea sa, că a lăsat de curând un grup de vânători. Suspect, Alencaster a raportat incidentul superiorilor săi și a trimis patrule în speranța de a-i prinde pe unii dintre însoțitorii doctorului.
Între timp, Pike a trimis înapoi două echipe de ajutor pentru a aduce caii și pe cei trei oameni împrăștiați ai săi cu degerături. Doar unul dintre acești oameni s-a întors, ceilalți, prea bolnavi pentru a se mișca, trimițând de fapt bucăți de oase de degete cangrenate lui Pike într-un apel macabru de a nu fi abandonați. La 26 februarie 1807, o trupă de soldați spanioli a mers până la tabăra lui Pike și l-a informat că se afla pe teritoriul spaniol. „Am ordonat imediat ca steagul meu să fie dat jos și înfășurat”, a scris Pike. Patrula spaniolă i-a adunat pe rătăciții înghețați, escortând întregul grup până la Santa Fe. Actele lui Pike au fost confiscate, iar el a fost trimis spre sud, la Chihuahua. Nici Pike și nici oamenii săi nu au fost maltratați; majoritatea au fost returnați pe teritoriul american la Natchitoches, Louisiana, la 30 iunie 1807. Dr. Robinson a cerut azil în Mexic, dar nu i s-a permis să rămână. Cinci dintre bărbați au fost reținuți de spanioli timp de doi ani, iar unul dintre ei, sergentul William Meek, după ce l-a ucis pe soldatul Theodore Miller într-o încăierare la beție, a fost încarcerat până în 1821. Guvernatorul spaniol a fost mustrat de regele său pentru că l-a eliberat pe Pike înainte de a primi scuze din partea guvernului american pentru încălcarea proprietății.
Zebulon Pike a fost suspectat că a avut un rol în „Conspirația Burr” la întoarcerea sa în Statele Unite; deși neadevărat, acest lucru i-a pătat cariera pentru o perioadă de timp. Pike nu a fost primit cu o primire strălucitoare de către președintele Jefferson, care l-a considerat un militar competent, dar nu un explorator/știutor la nivelul lui Lewis și Clark. Nici Pike și nici oamenii săi nu au primit plăți suplimentare sau concesiuni de terenuri pentru serviciul lor.
Ocazia lui Pike de glorie personală a venit atunci când a fost declarat război Marii Britanii în 1812. În timp ce conducea un atac de succes asupra orașului York, capitala Canadei Superioare (actualul Toronto), la 27 aprilie 1813, generalul de brigadă Pike, în prezent general de brigadă, a fost rănit mortal de resturi zburătoare în urma exploziei unui depozit de pulbere. De-a lungul unei vieți uimitoare, acest om încăpățânat și perseverent a realizat fapte extraordinare în numele țării sale, însă norocul nu a fost niciodată cu el. Spre deosebire de rivalii săi, Lewis și Clark, el este puțin amintit astăzi; cu excepția folosirii numelui său pe un munte pe care nu l-a escaladat niciodată.
Summit of Pikes Peak, Colorado Compilat & editat de Kathy Weiser/Legends of America, actualizat în februarie 2020.
Vezi și:
Lista exploratorilor, vânătorilor, comercianților din Vechiul Vest & Oameni de munte
Expediția lui Pike
Compania de blănuri din Munții Stâncoși
Traficanți, comercianți & Pathfinders
.