Mary Anning, descoperitoarea de fosile
Moartea: Lyme Regis, Anglia, 9 martie 1847
Descoperitoarea de fosile
Mary Anning a trăit o viață de privațiuni și greutăți pentru a deveni ceea ce o sursă a numit „cea mai mare fosilistă pe care a cunoscut-o lumea vreodată”.”* Anning este creditată ca fiind cea care a găsit primul specimen de Ichthyosaurus recunoscut de Societatea Geologică din Londra. Ea a descoperit, de asemenea, primul exemplar aproape complet de Plesiosaurus; primul Pterodactylus macronyx britanic, o reptilă zburătoare fosilă; peștele fosil Squaloraja, o legătură de tranziție între rechini și raze; și, în cele din urmă, Plesiosaurus macrocephalus.
Historia ei este incompletă și contradictorie. Unele relatări ale vieții ei au fost ficționalizate, iar descoperirile ei din copilărie au fost mitologizate. Ea a fost o curiozitate în timpul ei, aducând turismul în orașul ei natal Lyme Regis. Doar calitățile sale personale și experiența sa îndelungată i-au adus o oarecare recunoaștere, deoarece era o femeie, dintr-o clasă socială inferioară și dintr-o zonă de provincie, într-o perioadă în care bărbații londonezi din clasa superioară, oameni de știință, primeau cea mai mare parte a creditului pentru descoperirile geologice.
Anning a învățat să colecteze fosile de la tatăl ei, Richard, un dulgher de meserie și un colecționar de fosile prin pasiune. Daracesta a murit la 44 de ani în 1810, lăsându-și familia în sărăcie. Aceștia s-au bazat pe caritate pentru a supraviețui.
Colectarea de fosile era o afacere periculoasă în orașul de la malul mării.Anning mergea pe jos și se bălăcea pe sub stânci instabile la mareea joasă, căutând specimene dislocate de pe stânci. În timpul adolescenței sale,familia și-a construit atât o reputație, cât și o afacere ca vânători de fosile.În 1817 l-au întâlnit pe locotenent-colonelul Thomas Birch, un colecționar de fosile înstărit care a devenit un susținător al familiei. Acesta le-a atribuit descoperiri importante în zonă și a aranjat să vândă colecția sa personală de fosile în beneficiul familiei. Majoritatea fosilelor lui Anning au fost vândute unor instituții și colecționari privați, dar muzeele au avut tendința de a acorda credit doar persoanelor care au donat fosilele instituției. Prin urmare, a fost dificil pentru istorici să dea de urma multor fosile pe care Mary Anning le-a localizat; cele mai bine cunoscute sunt un mic ihtiozaur descoperit în 1821 și primul Plesiosaurus, dezgropat în 1823.
Mary a avut parte de o oarecare recunoaștere pentru măiestria sa intelectuală în ceea ce priveșteanatomia subiecților săi, din partea lui Lady Harriet Silvester, care a vizitat-o peAnning în 1824 și a consemnat în jurnalul său:
ceva extraordinar la această tânără femeie este că se familiarizase atât de temeinic cu știința încât în momentul în care găsește vreun os știe cărui trib aparțin. …prin lectură și aplicare a ajuns la un grad de cunoaștere atât de mare încât obișnuiește să scrie și să vorbească cu profesorii și cu alți oameni deștepți pe această temă, iar aceștia recunosc cu toții că ea înțelege mai mult din această știință decât oricine altcineva din acest regat.**
Vizitatorii la Lyme au crescut pe măsură ce Anning câștiga respectul oamenilor de știință contemporani. În ultimul deceniu al vieții sale a primit o rentă din partea Asociației Britanice pentru Progresul Științei (1838).Societatea Geologică din Londra a colectat un stipendiu pentru ea șia fost numită primul membru de onoare al noului Muzeu al Comitatului Dorset, cu un an înainte de a muri din cauza cancerului la sân. Necrologul ei a fost publicat în Quarterly Journal of the Geological Society – o organizație care nu va admite femei până în 1904.
* Adnotare pe o scrisoare nedatată de la Mary Anning către una dintre domnișoarele Philpot din Lyme, în colecția Societății Filozofice Americane, Philadelphia, citată în Torrens, Hugh: „Mary Anning (1799-1847]of Lyme: ‘the greatest fossilist the world ever knew’, British Journal for the History of Science, 25: 257-84, 1995.
**Ibid., p. 265.
Pentru mai multe informații, vezi The Lyme Regis Philpot Museum
.