O piață de fructe de mare din San Diego Pier-to-Plate este un colac de salvare pentru pescari
În dimineața zilei de 18 martie, Shane Slaughter a încărcat alimente, momeli și alte provizii în camioneta sa. Se pregătea pentru o excursie de o săptămână în Insulele Channel din largul coastei Californiei de Sud, unde el și un alt pescar recoltează creveți spot pe barca de 42 de picioare a lui Slaughter.
Dar ceva nu era în regulă; nu primeau mesaje text de la angrosiștii care le cumpără crustaceele râvnite, care ajung în barurile de sushi și în restaurantele de lux din toată California.
„Era o liniște stranie”, a spus Slaughter. „Produsul nostru este, de obicei, foarte solicitat, dar nu aveam vești de la oamenii de la care, în mod normal, primim vești în câteva secunde.”
Cu momeli în valoare de 400 de dolari care se dezghețau în frigider, pescarii s-au uitat pe internet și au descoperit că restaurantele din tot statul primiseră ordin să își închidă sălile de mese pentru a încetini răspândirea COVID-19. Unele restaurante încă mai ofereau mâncare la pachet și livrare, dar Slaughter știa că creveții săi – la fel ca multe alte creaturi marine – nu erau potriviți pentru meniul de la pachet.
„Nu este ceva ce pui într-o cutie de polistiren și trimiți pe ușă”, a spus el. „Așa că, odată ce restaurantele au încetat să mai cumpere, angrosiștii s-au cam evaporat.”
După ce și-au cântărit opțiunile, pescarii au împărțit alimentele și s-au dus acasă la familiile lor, care au fost confuze să îi vadă întorși atât de repede.
Vânzarea directă către consumatori
Dezvoltarea lanțului de aprovizionare cu fructe de mare a afectat comunitățile de pescari din zonele de coastă din Statele Unite. Scăderea drastică a cererii din partea distribuitorilor i-a forțat pe unii pescari artizanali să părăsească complet apele, în timp ce proprietarii de nave mai mari fie și-au redus operațiunile, fie au concediat echipajele.
Departamentul Comerțului a alocat recent 300 de milioane de dolari în cadrul finanțării CARES Act pentru sectorul fructelor de mare, pentru a impulsiona industria națională a pescuitului – și aproximativ 18 milioane de dolari sunt alocate pentru pescuitul din California – dar Departamentul pentru Pescuit și Viață Sălbatică al statului încă stabilește cum vor fi distribuiți banii, lăsându-i pe pescari să se descurce singuri.
În San Diego, un far de stabilitate a ieșit din acest vârtej. În timp ce majoritatea pescarilor își vindeau anterior majoritatea capturilor către angrosiști și restaurante, mulți au început să vândă direct consumatorilor în puncte de vânzare locale, cum ar fi Tuna Harbor Dockside Market, un eveniment în aer liber organizat în fiecare sâmbătă pe malul golfului din centrul orașului.
Lansată în 2014, piața pescarilor funcționează puțin diferit în aceste zile. „Păstrați o distanță de o brazdă”, scrie pe un panou la intrare. „Asta înseamnă 6 picioare, pentru voi, iubitorii de uscat.”
Vânzătorii vând pește proaspăt prins la Tuna Harbor Dockside Market, o piață de fructe de mare în aer liber în centrul orașului San Diego.
Exigențele de distanțare socială i-au determinat pe organizatori să limiteze capacitatea pe chei, creând cozi lungi care uneori se întind pe sute de metri de-a lungul malului. Săptămâna trecută, unii patroni s-au târât printre semnele de bandă timp de două ore înainte de a ajunge la doc, unde vânzătorii își vindeau capturile sub copertine pliabile.
Tun obez, cod negru și biban alb zăceau pe mese acoperite de gheață. Cumpărătorii își puteau alege manual recolta, atâta timp cât își țineau mâinile la vedere. „Arată cu degetul spre ceea ce dorești și pot să ți-l aduc, dragă”, a explicat o femeie înmănușată, vorbind prin masca de pânză.
Dincolo de peștele cu aripioare, se găseau crabi de cutie, arici de mare și creveți cu puncte Slaughter, care înotau într-un mic acvariu de prezentare. Slaughter, care a început recent să își vândă creveții în persoană, a comercializat această specie foarte reglementată cu 22 de dolari pe kilogram. Este mai mult decât ar obține de la un angrosist, dar mai puțin decât prețul obișnuit de vânzare cu amănuntul din supermarketurile de specialitate, a spus el. Mulți dintre pescari și-au redus prețurile, ceea ce – coroborat cu raritatea anumitor fructe de mare și cu creșterea prețurilor la carne în magazine – a alimentat o creștere a interesului publicului.
„Oamenii spun: ‘Oh, este prima dată când vin aici, nu știam că există așa ceva'”, a declarat Nicole Ann Glawson, care vinde cap de oaie și crab care au fost capturate de soțul ei pe o navă numită, întâmplător, Nicole Ann. „Facem, probabil, cam jumătate din ceea ce facem în mod normal, dar aduce o nouă clientelă și creează noi piețe, ceea ce este un lucru pozitiv.”
Ca urmare a încetinirii pieței pentru speciile-țintă obișnuite, Johnny Glawson și-a îndreptat atenția către bonito, o specie migratoare care, de obicei, aduce mai puțin de 2 dolari pe kilogram de la distribuitori, a spus el. În acea sâmbătă, familia Glawson primea 5 dolari pe kilogram pentru bonita întreagă capturată în ziua precedentă.
„Obținem mai mulți bani aici și vindem direct oamenilor”, a spus el, în timp ce un marinar din apropiere descria metodele de gătit unui client curios. „Primesc pește mai proaspăt, asta e sigur.”
Pentru cumpărători – dintre care unii și-au pierdut locurile de muncă din cauza pandemiei – perspectiva de a pune mâna pe proteine de înaltă calitate la prețuri foarte mici a fost prea bună pentru a trece cu vederea. Amanda Witherspoon locuiește la aproximativ 30 de kilometri în interiorul țării, dar a decis să facă drumul după ce a văzut o postare pe rețelele de socializare a unui prieten care arăta „ahi de calitate pentru sushi” la prețul de 10 dolari kilogramul, a spus ea.
„De obicei este un pic mai scump decât ceea ce mi-aș putea permite”, a spus ea. „Dar acum se încadrează în bugetul meu, așa că m-am gândit să vin aici și să sprijin pescarii locali.”
Ca și Witherspoon, majoritatea clienților din piață au fost atrași de farmecul ahi, un cuvânt hawaiian care se referă atât la tonul obez cât și la tonul cu aripioare galbene. Mașinile de înotat supraalimentate, care sunt propulsate de mănunchiuri dense de mușchi roșii, au fost capturate pe un palangăr deținut de David Haworth.
O mare operațiune schimbă vitezele
Ajutând una dintre cele mai mari operațiuni de pescuit locale, navele lui Haworth se întorc adesea din călătoriile lor de o lună cu mai mult de 10 tone de pește, dintre care aproape toate erau descărcate către angrosiști. O parte din capturile sale a ajuns întotdeauna pe piață, dar acum Haworth și compania comercializează cantități mult mai mari la prețuri „minime”, a spus el. Sâmbăta, vasele sale de 80 de picioare sunt adesea legate la doc, unde clienții pot urmări cum echipajul desface tonul, wahoo și opah pe punte.