O privire de ansamblu asupra Declarației de Independență
Cu o privire retrospectivă asupra Declarației de Independență, aproape 50 de ani mai târziu, Thomas Jefferson a explicat că scopul documentului nu a fost niciodată acela de a fi complet original; scopul său nu a fost acela de a articula ceva ce nu a mai fost spus înainte, ci de a prezenta în termeni simpli argumentele pentru coloniile americane și de a convinge lumea să vadă bunul simț. „A fost menit să fie o expresie a minții americane”, explică Jefferson. El continuă să afirme că ” autoritatea se baza atunci pe sentimentele armonizatoare ale zilei”. (Jefferson către Henry Lee, 8 mai 1825)
Jefferson și-a terminat apărarea atemporală a „vieții, libertății și a căutării fericirii” în puțin mai mult de două săptămâni și, ca majoritatea scriitorilor, nu era străin de procesul de revizuire. Între Comitetul celor Cinci și cel de-al Doilea Congres Continental, au existat 86 de ediții ale documentului. Al Doilea Congres Continental a eliminat secțiuni întregi. Jefferson a fost cel mai supărat de eliminarea unei anumite clauze, o clauză care îl învinovățea pe rege pentru că a impus comerțul cu sclavi coloniilor americane.
Proiectul final al Declarației de Independență conține un preambul, o listă de nemulțumiri, o declarație oficială de independență și semnături.
Premambul
Această primă parte a Declarației conține o afirmare a drepturilor individuale. Poate cea mai faimoasă replică afirmă: „Considerăm că aceste adevăruri sunt evidente de la sine, că toți oamenii sunt creați egali, că sunt înzestrați de Creatorul lor cu anumite drepturi inalienabile, că printre acestea se numără Viața, Libertatea și căutarea fericirii”. Această parte continuă spunând că, dacă guvernul încearcă să le ia aceste drepturi, poporul are dreptul de a forma un nou guvern. Jefferson abordează, de asemenea, o contra-reclamă în această secțiune, recunoscând că „Prudența, într-adevăr, va dicta ca guvernele stabilite de mult timp să nu fie schimbate pentru cauze ușoare și trecătoare…”. El contraatacă amintindu-și audiența de „lungul șir de abuzuri și uzurpări” care face ca „…dreptul lor, este de datoria lor, să se debaraseze de un astfel de guvern și să asigure noi gărzi pentru securitatea lor viitoare.”
Mulțumiri
Cea mai lungă parte a Declarației începe cu „A refuzat să-și dea consimțământul la legi” și continuă cu enumerarea acțiunilor nedrepte ale regelui britanic și ale Parlamentului. În plângerile lor, coloniștii arată clar că sunt supărați pe regele și guvernul britanic pentru că le-au luat drepturile de cetățeni englezi. Ei subliniază faptul că regele a ignorat sau a schimbat guvernele lor coloniale, precum și drepturile lor la un proces cu jurați. Coloniștii îl acuză pe rege că a trimis o armată plătită pentru a-i forța să se supună unor legi nedrepte. Ei spun că regele este „nepotrivit pentru a fi conducătorul unui popor liber.”
Nota: Normele și structura scrierii argumentative din secolul al XVIII-lea erau diferite de cele din secolul al XXI-lea. Lista de nemulțumiri care servește drept dovadă a Declarației pare în mare măsură anecdotică după standardele de astăzi. Cu toate acestea, afirmația și ipoteza care stă la baza Declarației (ideea mare) se aplică în mod special standardelor de scriere din clasele din secolul XXI.
Declarație formală de independență
Paragraful final, care începe cu „Noi, prin urmare, Reprezentanții Statelor Unite ale Americii”, afirmă că cele 13 colonii sunt state libere și independente. Ea rupe toate legăturile cu guvernul și poporul britanic. În calitate de state independente, ele pot încheia acorduri și tratate comerciale, pot purta războaie și pot face tot ceea ce este necesar pentru a se guverna singure. Această declarație oficială de independență se încheie cu cuvinte importante. Cuvintele ne spun la ce au fost dispuși să renunțe semnatarii Declarației de independență pentru libertate: „…ne promitem reciproc viețile noastre, averile noastre și onoarea noastră sacră.”
Semnături
Există 56 de semnături pe Declarația de Independență. Cincizeci de bărbați din 13 state au semnat documentul pe 2 august în 1776. Ceilalți șase au semnat pe parcursul următorului an și jumătate. În calitate de președinte al celui de-al doilea Congres Continental, John Hancock a semnat primul. Acesta și-a scris numele foarte mare. Unii dintre bărbați și-au prescurtat prenumele, cum ar fi Thomas Jefferson și Benjamin Franklin. Toți semnatarii și-au riscat viața atunci când au semnat Declarația de Independență.
Legitimitatea argumentului
Contrazicând credința populară, cuvintele din Declarația de Independență nu au căpătat o importanță imediată. De fapt, ele au rămas obscure timp de decenii. Și totuși, spiritul Declarației a provocat valuri aproape imediat, cel mai faimos fiind Revoluția franceză din 1789. Revoluția haitiană a urmat la scurt timp după aceea, iar în deceniile următoare multe țări din America Latină vor continua lupta pentru independență față de puterile coloniale. În 1945, liderul vietnamez Ho Chi Minh a invocat, de asemenea, documentul atunci când a declarat independența Vietnamului față de imperiul colonial francez.
În SUA, mișcarea pentru dreptul de vot al femeilor a adaptat Declarația de independență pentru cauza lor, afirmând în Declarația de sentimente din 1848 că „toți bărbații și femeile sunt creați egali”. Între timp, sărbătorirea independenței țării i-a bântuit pe oamenii înrobiți și pe aboliționiști precum Frederick Douglass, al cărui discurs din 1852 „Ce înseamnă pentru sclav 4 iulie pentru sclavi?” a reflectat asupra neajunsurilor națiunii, în ciuda dedicării sale la valori precum libertatea. După cum spunea Douglass, „Acest 4 iulie este al vostru, nu al meu. Voi puteți să vă bucurați, eu trebuie să jelesc.”
În timp ce Primul Război Mondial se apropia de final, liderii din Europa de Est s-au adunat în Independence Hall la 26 octombrie 1918 pentru a semna Declarația obiectivelor comune ale națiunilor independente din Europa Centrală. Cei care s-au adunat în acea zi în Independence Hall au căutat să aducă autonomie națiunilor din fostele Imperii Austro-Ungar și Otoman. Semnatarii s-au angajat să se susțină reciproc și și-au exprimat convingerea că „este dreptul inalienabil al fiecărui popor de a-și organiza propriile guverne pe baza principiilor și în formele pe care le consideră cele mai bune pentru a-și promova bunăstarea, siguranța și fericirea.”
După ceremonia de semnare, doctorul Thomas Masaryk, primul președinte al Cehoslovaciei, a citit Declarația obiectivelor comune în Piața Independenței, la fel cum John Nixon a citit Declarația de Independență la 8 iulie 1776.