PBS – OCCIDENTUL – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Războinic nemilos, generalul Philip Sheridan a jucat un rol decisiv în lunga campanie a armatei împotriva nativilor din câmpii, forțându-i să se retragă în rezervații prin tactici de război total.
Sheridan s-a născut în Albany, New York, în 1831, dar a crescut în Ohio. A urmat cursurile de la West Point și, după un an de suspendare pentru că a atacat un coleg cadet cu o baionetă, a absolvit aproape de ultimul loc al clasei sale în 1853.
Ca toți generalii americani din războaiele cu indienii, Sheridan și-a dobândit experiența militară în Războiul Civil. Un locotenent obscur care servea în Oregon când Fort Sumter a fost bombardat, Sheridan a ajuns la comanda cavaleriei Uniunii în momentul în care Confederația a capitulat. A acționat în Mississippi, Tennessee, Kentucky și în Virginia, unde campania sa prin Valea Shenandoah a distrus o importantă sursă de aprovizionare a Confederației. La Petersburg a obținut o victorie importantă care a oprit retragerea lui Robert E. Lee din Richmond și a ajutat la încheierea războiului.
După război, Sheridan a primit mai întâi comanda asupra Texasului și Louisianei, unde sprijinul său pentru republicanii mexicani a contribuit la accelerarea prăbușirii regimului lui Maximillian și unde tratamentul său dur față de foștii confederați a dus la acuzații de „tiranie absolută”. În decurs de șase luni a fost transferat la Departamentul Missouri, unde a conturat imediat un plan de bătălie pentru a zdrobi rezistența indienilor din câmpiile sudice.
După tacticile pe care le folosise în Virginia, Sheridan a căutat să lovească direct în baza materială a națiunilor indiene din câmpii. El credea – corect, s-a dovedit a fi – că atacarea indienilor’ în taberele lor în timpul iernii îi va oferi elementul surpriză și va profita de furajele puține disponibile pentru monturile indienilor. El nu era preocupat de probabilitatea unor pierderi mari de vieți omenești în rândul necombatanților, remarcând odată că „Dacă un sat este atacat și femeile și copiii sunt uciși, responsabilitatea nu este a soldaților, ci a oamenilor ale căror crime au necesitat atacul.”
Prima demonstrație a acestei strategii a avut loc în 1868, când trei coloane de trupe sub comanda lui Sheridan au convergent spre ceea ce este acum nord-vestul Oklahomei pentru a-i forța pe Kiowa, Comanche, Arapaho și Cheyenne să intre în rezervațiile lor. Angajamentul cheie în această campanie de succes a fost atacul surpriză al lui George Armstrong Custer asupra taberei lui Black Kettle de-a lungul râului Washita, un atac care a avut loc în zori, după un marș forțat printr-o furtună de zăpadă. Mulți istorici consideră acum această victorie ca fiind un masacru, deoarece Black Kettle era o căpetenie pașnică a cărei tabără se afla pe teritoriul rezervației, dar pentru Sheridan atacul și-a atins scopul, ajutând la convingerea altor bande să renunțe la modul lor de viață tradițional și să se mute în rezervații.
În 1869, Sheridan i-a succedat lui William Tecumseh Sherman în funcția de comandant al Diviziei Missouri, care cuprindea întreaga regiune a câmpiilor de la Munții Stâncoși până la Mississippi. Împreună cu Sherman, și-a rafinat tacticile – forțe masive dirijate în atacuri surpriză împotriva taberelor indiene – pentru a organiza campanii de succes împotriva triburilor din sudul câmpiilor în 1874-1875, și împotriva celor din nordul câmpiilor în 1876-1877. În timp ce unii dintre generalii săi din aceste campanii, cum ar fi Nelson A. Miles, au exprimat ocazional un respect soldățesc pentru indienii cu care se luptau, Sheridan a fost cunoscut pentru presupusa sa declarație că „singurii indieni buni pe care i-am văzut vreodată erau morți” – o atribuție pe care a negat-o cu fermitate.
Sheridan a devenit general comandant al Armatei Statelor Unite în 1884 și a deținut această funcție până la moartea sa în 1888.
.