Plancton bioluminescent: Ce îl face să strălucească?
Una dintre cele mai spectaculoase priveliști la o scufundare nocturnă în ocean este aceea de a fi martorul sutelor de mici stele din fitoplanctonul bioluminescent care sclipesc ca un cer înstelat în timp ce vă deplasați prin apa întunecată. Spre sfârșitul unei scufundări, nu trebuie decât să vă protejați lanterna subacvatică și să vă fluturați mâinile prin apă în fața dvs. și să fiți hipnotizați de micile pete luminoase de plancton. Așadar, ce fel de plancton este acesta? Și cum emit ei acea strălucire albăstruie pe care o vedeți în imaginea de mai jos a planctonului spălat pe țărm?
Certe creaturi, atât de pe uscat cât și din mare, pot produce lumină prin reacții chimice care au loc în interiorul corpului lor, cunoscute sub numele de bioluminescență. Bioluminescența rezultă dintr-o reacție chimică producătoare de lumină numită și chemiluminescență. Anumite tipuri de substanțe chimice, atunci când sunt amestecate, produc energie care „excită” alte particule prin vibrație și generează lumină care provoacă strălucirea. Grupul de substanțe chimice care fac ca planctonul să strălucească sunt denumite în general luciferine, iar lumina este produsă printr-o serie de reacții de oxidare declanșate de un catalizator numit luciferază. Bioluminescența în plancton este foarte mare în mai multe forme de plancton și este o formă de lumină rece sau luminescență.
Planctonul constă în orice organism în derivă (plantă sau animal) care locuiește în oceane și care oferă o sursă vitală de hrană pentru organismele acvatice mai mari, cum ar fi peștii. O gamă largă de plancton, atât planctonul zoologic, cât și planctonul animal unicelular, este cunoscut ca fiind bioluminescent. Fitoplanctonul bioluminescent se găsește în toate oceanele lumii.Cel mai comun dintre acestea sunt Dinoflagelatele, care sunt un mic plancton unicelular 
marin, cunoscut și sub numele de plante de foc.
Dinoflagelatele sunt cea mai comună sursă de bioluminescență în oceanele noastre și sunt șanse ca scânteile – nu la fel de strălucitoare ca cele produse de bujiile de înaltă performanță pentru mașina dumneavoastră, dar totuși strălucitoare – care zboară de pe vâsla, de pe prova sau de pe urma bărcii dumneavoastră să fie miliarde de mici dinoflagelate sau copeopode. Aceste creaturi își primesc numele datorită capacității lor de a înota cu ajutorul a doi flageli, care sunt fire proteice mobile atașate de corpul lor.
Bioluminiscența este folosită pentru a se sustrage prădătorilor și acționează ca un mecanism de apărare la dinoflagelate. Dinoflagelații produc lumină atunci când sunt deranjați și vor da un flash luminos care durează o fracțiune de secundă. Clipa este menită să atragă un prădător către creatura care deranjează sau încearcă să consume dinoflagelatul. Clipa de lumină surprinde, de asemenea, prădătorul, făcându-l să se îngrijoreze că alți prădători îl vor ataca, ceea ce face ca prădătorul să fie mai puțin probabil să atace dinoflagelatul.
Cu toate acestea, experiența de a înota în mijlocul acestor creaturi uimitoare este ceva ce trebuie să fie văzut cel puțin o dată de fiecare scafandru sau snorkeler pasionat. Mai mulți operatori de scufundări oferă scufundări speciale cu fitoplancton bioluminescent sau expediții de snorkeling, în anotimpurile în care planctonul este la apogeu adus de curenții oceanici. Aceste înotări se vor face de obicei în întuneric absolut pentru a fi martori atât la cerul înstelat de deasupra, cât și la mările înstelate de dedesubt.
*Credite foto: fotografii de karma-police și BlueLinden pe flickr