Poluarea aerului datează de mult mai mult timp decât credeți
Când Beijingul emite o alertă roșie prin care închide școlile și restricționează traficul pentru că poluarea aerului este de zece ori mai mare decât nivelul recomandat de Organizația Mondială a Sănătății, pare a fi un alt simptom al vieții moderne.
Dar aerul îmbâcsit are o istorie lungă și nesănătoasă, iar ceața mortală care afectează Beijing, Delhi, Mumbai și Karachi, printre alte orașe, există, într-o formă sau alta, de mii de ani.
Primul a fost focul de lemne din casele antice, ale cărui efecte au fost găsite în plămânii înnegriți ai țesuturilor mumificate din Egipt, Peru și Marea Britanie. Iar romanii au meritul îndoielnic de a fi fost poate primii care au aruncat în aer poluanți metalici, cu mult înainte de Revoluția Industrială.
„Am văzut efectele nocive ale poluării aerului chiar și pe vremea romanilor”, spune Mark Z. Jacobson, profesor de inginerie civilă și de mediu la Universitatea Stanford, director al Atmosphere/Energy Program și autor al manualului Air Pollution and Global Warming: History, Science, and Solutions.
Locuitorii Romei antice se refereau la norul de fum al orașului lor ca la gravioris caeli („cerul greu”) și infamis aer („aer infamant”). Mai multe plângeri cu privire la efectele sale pot fi găsite în scrierile clasice. „De îndată ce am lăsat în urmă atmosfera apăsătoare a orașului și acea duhoare a aragazurilor fumegânde care revarsă, împreună cu nori de cenușă, toate fumurile otrăvitoare pe care le-au acumulat în interiorul lor ori de câte ori sunt puse în funcțiune, am observat schimbarea stării mele”, scria filosoful și omul de stat Seneca în A.D. 61.
Curțile romane au luat în considerare pretențiile civile legate de poluarea cu fum în urmă cu 2.000 de ani, notează Stephen Mosley, lector la Școala de Studii Culturale de la Universitatea Metropolitană din Leeds, care a scris pe larg despre istoria poluării aerului. Juristul Aristo a declarat, de exemplu, că un magazin de brânzeturi nu putea degaja fum în clădirile de deasupra sa.
Imperiul a încercat chiar și o versiune foarte timpurie a Legii aerului curat. În 535, împăratul de atunci, Iustinian, a proclamat importanța aerului curat ca un drept de naștere. „Prin legea naturii, aceste lucruri sunt comune omenirii – aerul, apa curgătoare, marea”, a scris el.
Mai târziu, a apărut topirea pentru a crea plumb și cupru, murdărind aerul medieval. Analizele miezurilor de gheață din Arctica arată că extracția și topirea în Peninsula Iberică, Anglia, Grecia și în alte părți au crescut plumbul în mediul înconjurător de zece ori.
Până în anul 1200, notează Jacobson, Londra a fost despădurită și a început o trecere la „cărbunele de mare”, cărbune care a fost adus de ape pe plaje. Încă din anii 1280, au existat plângeri cu privire la fumul produs de arderea cărbunelui. Încercările de a interzice arderea atunci și 250 de ani mai târziu, în timpul domniei reginei Elisabeta I, au eșuat.
Europenii au importat poluarea aerului în Lumea Nouă. Conchistadorii spanioli care exploatau argintul în ceea ce este acum Bolivia în 1572 au folosit amalgamarea, o tehnică care macină minereul în pulbere și care a aruncat în aer pene de plumb. Cercetătorii de la Ohio State University au descoperit praful în carote de gheață din Peru în timp ce cercetau istoria climei.
„Aceste dovezi susțin ideea că impactul uman asupra mediului era larg răspândit chiar înainte de Revoluția Industrială”, spune Paolo Gabrielli, cercetător la Byrd Polar and Climate Research Center din Ohio State.
Cei mai rău avea să vină.
Până în anii 1600, fumul de la arderea cărbunelui deteriora arhitectura din Londra și din alte orașe mari. Inventarea și, în cele din urmă, utilizarea pe scară largă a motorului cu aburi, spune Jacobson, a accelerat cu adevărat poluarea. Până atunci, afacerile erau magazine artizanale dispersate în tot orașul. Dar fabricile centralizate pe scară largă au însemnat și mai multă poluare a aerului.
Către trecerea la combustibili fosili a eliminat constrângerile asupra expansiunii urbane, deoarece fabricile, alimentate cu aburul creat de arderea cărbunelui, au atras noi muncitori. În 1800, spune Mosley, în întreaga lume existau doar șase orașe cu mai mult de 500.000 de locuitori. Până în 1900, existau 43. Locuitorii giganților industriali emergenți – Birmingham, Leeds, Manchester, Manchester, Chicago, Pittsburgh și St. Louis, printre altele – au descoperit că fumul acru le înțepa ochii și le îngreuna respirația.
Cețurile groase, în special pe vreme mai rece, acopereau orașele. Au apărut societăți care să militeze împotriva flagelului de fum. Printre primele, în 1842, s-au numărat Comitetul pentru consumarea fumului din Leeds și Asociația pentru prevenirea fumului din Manchester. Până la sfârșitul anilor 1890, campaniile se extinseseră și în orașele americane, inclusiv în Chicago, Cleveland, St. Louis și Pittsburgh.
Au fost adoptate legi în Marea Britanie, Statele Unite și Germania, dar cu puțin efect. Ele solicitau soluții „cele mai bune practicabile” – o ieșire ușoară – percepeau amenzi nesemnificative și conțineau numeroase scutiri. Cărbunele a rămas ieftin. Nimeni nu era dispus să încetinească motorul industrial.
„Problema „fumului” s-a intensificat pe măsură ce noile orașe industriale care ardeau cărbune au proliferat de la sfârșitul secolului al XVIII-lea încoace; mai întâi în Marea Britanie, apoi în Europa și în întreaga lume”, spune Mosley. „Până la începutul secolului al XX-lea, boala respiratorie bronșită era cea mai mare cauză de deces din Marea Britanie.”
Doar după colț a apărut o nouă sursă de poluare a aerului: automobilul.
Până în 1940, Los Angeles avea mai mult de un milion de mașini. La acea vreme, nimeni nu și-a dat seama de efectul tuturor acelor gaze de eșapament, așa că atunci când orașul a fost cuprins de smog la 26 iulie 1943, locuitorii s-au temut că este vorba de un fel de atac chimic japonez. Patru ani mai târziu, comitatul a înființat primul district de control al poluării aerului din țară. California a continuat să devină un lider în reglementarea poluării aerului, spune Jacobson.
Dar a fost nevoie de alte două incidente de smog pentru a galvaniza acțiunea în Statele Unite și Marea Britanie.
La 27 octombrie 1948, smogul gros a început să acopere orașul riveran Donora, Pennsylvania. Patru zile mai târziu a venit o furtună care a curățat aerul, dar în urma acesteia au murit 20 de persoane și 6.000 s-au îmbolnăvit. În 1963, Congresul SUA a promulgat prima lege privind aerul curat. Doi ani mai târziu, au fost stabilite standarde naționale de emisii pentru automobile. Dar abia în 1970, prin Legea privind aerul curat, Congresul a stabilit cadrul pentru reglementarea poluării aerului legată de sănătatea publică.
În mod similar, peste ocean, la 5 decembrie 1952, o ceață a învăluit Londra, omorând aproximativ 4.000 de oameni înainte de a se risipi patru zile mai târziu. Parlamentul a acționat cu promptitudine, adoptând Legea britanică privind aerul curat în 1956, reducând efectiv arderea cărbunelui.
Legislația din Statele Unite, Marea Britanie și alte țări a îmbunătățit, în general, calitatea aerului (și, ca un produs secundar, calitatea apei). Chiar și Los Angeles și Londra respiră mai ușor.
Dar la nivel mondial este o altă poveste. Eforturile internaționale pentru a face față poluării aerului au început în 1972 și continuă cu un succes limitat. Organizația Mondială a Sănătății spune că șapte milioane de decese premature au fost cauzate de expunerea la poluarea aerului (în interior și exterior) în 2012. Aerul murdar, spune OMS, este cel mai mare risc pentru sănătatea mediului din lume.
„Poluarea aerului urban reapare acum ca una dintre principalele probleme de mediu din lume”, spune Mosley. „Smogul asociat cu industrializarea rapidă din orașele Indiei și Chinei nu este la fel de negru și sumbru ca cel din Marea Britanie în timpul Revoluției Industriale, când contemporanii experimentau în mod regulat „noaptea la amiază”. Dar este la fel de mortal ca în trecut, poate chiar mai mortal atunci când este amestecat cu fumul din trafic. Merită să ne amintim că noi, în Occident, unde industriile grele sunt în declin rapid, am externalizat poluarea aerului în țările în curs de dezvoltare.”
.