Ratele de descompunere a rămășițelor umane într-un mediu arid
Mediul din sudul Arizonei, cu ierni blânde și veri calde și uscate, produce o mare variabilitate în ceea ce privește ratele de descompunere a rămășițelor umane. Temperaturile de vară, care depășesc cu mult 38 grade C (100 grade F), induc o balonare rapidă ca urmare a acumulării de gaze de descompunere. Cu toate acestea, în anumite circumstanțe, ariditatea poate duce la o mumificare extinsă, permițând conservarea rămășițelor timp de sute de ani. Un studiu retrospectiv de 189 de cazuri, concentrându-se pe rămășițele găsite pe fundul deșertului sau în munții din jur și pe rămășițele găsite în structuri închise, conturează intervalul de timp și secvențele procesului de descompunere. Rămășițele pot păstra un aspect proaspăt pentru o perioadă considerabilă de timp în timpul iernii, dar debutul descompunerii accentuate este rapid în lunile de vară. Balonarea corpului este prezentă, de obicei, între două și șapte zile de la deces. Ulterior, în cadrul structurilor, se produce frecvent o descompunere rapidă și o scheletizare. În cazul expunerii în aer liber, este mai probabil ca rămășițele să treacă printr-o perioadă lungă de deshidratare a țesuturilor exterioare, mumificare și reducere a țesuturilor deshidratate. Expunerea unor porțiuni mari ale scheletului nu are loc, de obicei, decât după patru-șase luni de la deces. Decolorarea și exfolierea oaselor – stadiile de început ale distrugerii elementelor scheletului – începe la aproximativ nouă luni de expunere. Activitatea insectelor, inclusiv a viermilor și a gândacilor, poate accelera descompunerea, dar acest proces este influențat în mare măsură de localizarea cadavrului, de vremea sezonieră și de accesibilitatea țesuturilor moi. Carnivorele și alți necrofagi sunt, de asemenea, factori care contribuie, la fel ca și îmbrăcămintea sau acoperirea corpului, substratul, altitudinea și latitudinea.