Se apropie tehnologiile de citire și control al minții
Capacitatea de a detecta activitatea electrică din creier prin intermediul scalpului și de a o controla va transforma în curând medicina și va schimba societatea în moduri profunde. Tiparele de activitate electrică din creier pot dezvălui cogniția unei persoane – normală și anormală. Noile metode de stimulare a unor circuite cerebrale specifice pot trata boli neurologice și mentale și pot controla comportamentul. În trecerea acestui prag de mare promisiune, ne confruntăm cu dileme etice dificile.
Lectura minții
Capacitatea de a interoga și manipula activitatea electrică din creierul uman promite să facă pentru creier ceea ce biochimia a făcut pentru corp. Când mergeți la medic, o analiză chimică a sângelui dumneavoastră este folosită pentru a detecta starea de sănătate a corpului dumneavoastră și eventualele boli. Avertizat că nivelul colesterolului dumneavoastră este ridicat și că riscați să suferiți un accident vascular cerebral, puteți lua măsuri pentru a evita să suferiți unul. De asemenea, în cadrul unor cercetări experimentale destinate să intre în curând în practica medicală, doar câteva minute de monitorizare a activității electrice din creierul dvs. cu ajutorul EEG și al altor metode pot dezvălui nu doar boli neurologice, ci și afecțiuni mentale precum ADHD și schizofrenia. Mai mult, cinci minute de monitorizare a activității electrice care curge prin creierul dumneavoastră, în timp ce nu faceți nimic altceva decât să vă lăsați mintea să hoinărească, poate dezvălui cum este conectat creierul dumneavoastră individual.
Prinderea în mintea dumneavoastră hoinară vă poate măsura IQ-ul, vă poate identifica punctele forte și punctele slabe cognitive, vă poate percepe personalitatea și vă poate determina aptitudinea de a învăța anumite tipuri de informații. Activitatea electrică din creierul unui preșcolar să fie folosită pentru a putea prezice, de exemplu, cât de bine va putea citi acel copil atunci când va merge la școală. După cum povestesc în noua mea carte, Electric Brain (BenBella, 2020), după ce am înregistrat undele cerebrale din mintea mea inactivată cu ajutorul EEG timp de numai cinci minute, neuropsihologul Chantel Prat de la Universitatea din Washington, din Seattle, a pronunțat că învățarea unei limbi străine va fi dificilă pentru mine din cauza undelor beta slabe dintr-o anumită parte a cortexului meu cerebral care procesează limbajul. (Nu-mi cereți să vorbesc germană sau spaniolă, limbi pe care le-am studiat, dar pe care nu le-am stăpânit niciodată). Cum va schimba această abilitate de a cunoaște mintea unei persoane alegerile în materie de educație și carieră?
Neuroscientistul Marcel Just și colegii de la Universitatea Carnegie Mellon folosesc imagistica cerebrală fMRI pentru a descifra ce gândește o persoană. Prin utilizarea învățării automate pentru a analiza modelele complexe de activitate din creierul unei persoane atunci când aceasta se gândește la un anumit număr sau obiect, citește o propoziție, experimentează o anumită emoție sau învață un nou tip de informații, cercetătorii pot citi gândurile și cunoaște gândurile și emoțiile specifice ale persoanei. „Nimic nu este mai privat decât un gând”, spune Just, dar această intimitate nu mai este sacrosanctă.
Înarmați cu abilitatea de a ști ce gândește o persoană, oamenii de știință pot face chiar mai mult. Ei pot prezice ce ar putea face o persoană. Just și echipa sa sunt capabili să spună dacă o persoană se gândește la sinucidere, pur și simplu urmărind modul în care creierul persoanei respective răspunde la auzul unor cuvinte precum „moarte” sau „fericire”. După cum arată moartea tragică a comediantului Robin Williams și a celebrului bucătar Anthony Bourdain, sinuciderea vine adesea ca un șoc, deoarece oamenii au tendința de a-și ascunde gândurile de sinucidere, chiar și față de cei dragi și de terapeuți.
O astfel de „hacking cerebral” pentru a descoperi că cineva se gândește la sinucidere ar putea salva vieți. Tehnica aplicată ucigașilor în masă de la liceul Columbine ar fi putut preveni oroarea celor doi adolescenți tulburați care și-au măcelărit colegii și profesorii, precum și propriile sinucideri. Dar această perspectivă asupra ideii suicidare este obținută prin judecarea faptului că modelul de activitate cerebrală din creierul unui individ se abate de la ceea ce este considerat „normal”, definit ca fiind răspunsul mediu al unei populații mari. În ce moment eliminăm o persoană din societate pentru că activitatea sa cerebrală deviază de la ceea ce este considerat normal?
CONTROLUL MINȚII
Capacitatea de a controla activitatea electrică în circuitele cerebrale are potențialul de a face pentru tulburările cerebrale ceea ce stimularea electrică a realizat în tratarea tulburărilor cardiace. Prin trimiterea de impulsuri electrice sau magnetice prin scalp și prin implantarea de electrozi în creier, cercetătorii și medicii pot trata o gamă largă de tulburări neurologice și psihiatrice, de la boala Parkinson la depresia cronică.
Dar perspectiva „controlului minții” îi sperie pe mulți, iar stimularea creierului pentru modificarea comportamentului și tratarea bolilor mintale are o istorie sordidă. În anii 1970, neuropsihologul Robert Heath de la Universitatea Tulane a introdus electrozi în creierul unui bărbat homosexual pentru a-l „vindeca” de natura sa homosexuală prin stimularea centrului de plăcere al creierului său. Neurologul spaniol José Delgado a folosit stimularea creierului la maimuțe, oameni și chiar la un taur care se încarcă pentru a înțelege cum, la nivelul circuitelor neuronale, sunt controlate anumite comportamente și funcții – și pentru a le controla în mod voluntar prin apăsarea butoanelor de pe dispozitivul său radiocomandat care alimenta electrozii implantați în creier. Controlul mișcărilor, modificarea gândurilor, evocarea de amintiri, furie și pasiune erau toate la îndemâna lui Delgado. Scopul lui Delgado era să elibereze lumea de comportamentul deviant prin stimularea creierului și să producă o societate „psihocivilizată”.
Perspectiva de a controla creierul unei persoane prin stimulare electrică este tulburătoare pentru mulți, dar metodele actuale de tratare a tulburărilor mentale și neurologice sunt lamentabil de inadecvate și mult prea contondente. Medicamentele neurologice și psihoactive afectează multe circuite neuronale diferite, în plus față de cel vizat, provocând efecte secundare de amploare. Nu numai creierul, ci și fiecare celulă din organism care interacționează cu medicamentele, cum ar fi SSRI pentru tratarea depresiei cronice, va fi afectată.
În prezent, medicamentele disponibile pentru tratarea bolilor mintale și a afecțiunilor neurologice nu sunt întotdeauna eficiente, iar acestea sunt adesea prescrise într-o manieră de încercare și eroare. Psihochirurgia, în mod notoriu lobotomia prefrontală, are, de asemenea, o istorie tragică de abuzuri. Mai mult, în timp ce orice chirurg se confruntă cu perspectiva de a pierde pacientul pe masa de operație, neurochirurgii se confruntă cu riscul unic de a salva viața unui pacient, dar de a pierde persoana respectivă. Îndepărtarea chirurgicală a țesutului cerebral poate lăsa pacienții cu disfuncții fizice, cognitive, de personalitate sau de dispoziție prin deteriorarea țesutului sănătos sau prin faptul că nu reușește să îndepărteze tot țesutul disfuncțional. Stimularea electroconvulsivă (ECT), pentru a trata depresia cronică și alte boli mintale, zguduie întregul creier cu convulsii; în urma furtunii electrice, creierul se resetează cumva și mulți pacienți sunt ajutați, dar nu toți, iar uneori există efecte secundare debilitante sau metoda nu funcționează.
În loc să arunce în aer întregul creier cu fulgere de electricitate sau să îl satureze cu medicamente, este mult mai logic să se stimuleze circuitul neuronal precis care funcționează defectuos. În urma succesului înregistrat de stimularea cerebrală profundă în tratarea tulburării Parkinson, medicii aplică acum aceeași metodă pentru a trata o gamă largă de boli neurologice și psihiatrice, de la distonie la TOC. Însă, de multe ori, fac acest lucru fără a avea o înțelegere științifică necesară a tulburării la nivel de circuit neuronal. Acest lucru este valabil mai ales pentru bolile mintale, care sunt slab reprezentate la animalele neumane utilizate în cercetare. Modul în care stimularea electrică acționează pentru a ajuta aceste afecțiuni, inclusiv boala Parkinson, nu este pe deplin înțeles. Cunoștințele necesare cu privire la locul unde trebuie plasați electrozii sau la puterea și modelul de stimulare electrică care trebuie utilizate nu sunt întotdeauna disponibile. Astfel de medici fac, de fapt, experimente pe pacienții lor, dar o fac pentru că ajută.
Mediile noninvazive de modificare a undelor cerebrale și a modelelor de activitate electrică în anumite circuite cerebrale, cum ar fi neurofeedback, sunetul ritmic sau lumina intermitentă, stimularea cu ultrasunete și magnetică prin scalp, pot modifica activitatea neuronală fără a implanta electrozi în creier pentru a trata bolile neurologice și mentale și pentru a îmbunătăți starea de spirit și cogniția. FDA a aprobat tratarea depresiei prin stimulare magnetică transcraniană în 2008, iar ulterior a extins aprobarea pentru tratarea durerii și a migrenei. Curentul electric poate fi aplicat de un electrod pe scalp pentru a stimula sau a inhiba declanșarea focului neuronilor în regiunile corespunzătoare ale creierului.
Armata folosește această metodă pentru a accelera învățarea și a îmbunătăți performanța cognitivă la piloți. Metoda este atât de simplă, încât dispozitivele de stimulare a creierului pot fi cumpărate de pe internet sau vă puteți confecționa singur unul din baterii de nouă volți. Dar abordarea DIY îl transformă pe utilizator într-un cobai experimental.
Se dezvoltă noi metode de stimulare cerebrală de precizie. Stimularea electrică este în mod notoriu imprecisă, urmând calea de cea mai mică rezistență prin țesutul cerebral și stimulând neuronii din regiuni îndepărtate ale creierului care își extind axonii dincolo de electrod. La animalele de laborator, stimularea sau inhibarea foarte precisă a declanșării neuronale poate fi realizată prin optogenetică. Această metodă utilizează ingineria genetică pentru a insera canale ionice sensibile la lumină în anumiți neuroni pentru a controla foarte precis declanșarea acestora cu ajutorul luminii laser transmise în creier printr-un cablu de fibră optică. Aplicată la oameni, stimularea optogenetică ar putea ameliora multe tulburări neurologice și psihiatrice prin controlul de precizie al unor circuite neuronale specifice, însă utilizarea acestei abordări la oameni nu este considerată etică.
TRĂPĂSAREA TRECUTULUI
Pe fondul istoric al derapajelor și preocupărilor etice care au restrâns cu zeci de ani în urmă cercetarea în domeniul stimulării cerebrale pentru bolile mintale, ne apropiem de un punct în care va deveni lipsit de etică să le refuzăm persoanelor care suferă de boli mintale sau neurologice grave tratamente prin stimularea optogenetică sau electrică a creierului lor sau să nu le diagnosticăm obiectiv afecțiunile prin citirea activității electrice a creierului lor. Noile capacități de a putea monitoriza și manipula în mod direct activitatea electrică a creierului ridică întrebări etice descurajatoare din partea unei tehnologii care nu a existat până acum. Dar geniul a ieșit din sticlă. Mai bine am face bine să o cunoaștem.