Thomas Edison, Nikola Tesla și tristul caz al elefantului de circ „Topsy”
Un pui de elefant, adus în parcul de distracții Coney Island din New York în 1902, sub pretextul unei distracții sănătoase pentru familii, avea să devină un simbol tragic și rușinos al cruzimii insondabile a omului față de animale. De asemenea, în mod ciudat, ar urma să dea naștere unei legende care îi implică pe Thomas Edison și Nikola Tesla.
Topsy a fost o femelă elefant născută în Asia de Sud-Est și adusă în SUA la scurt timp după aceea (ilegal, se pare) pentru a se alătura unui grup de pachiderme de spectacol la Circul Forepaugh. Pe parcursul celor 25 de ani cât a stat acolo, Topsy a căpătat reputația de a fi periculoasă.
O ilustrație a lui Topsy, o femelă elefant asiatic ucisă într-un parc din Coney Island, New York, prin electrocutare la 4 ianuarie 1903.
După ce a ucis un spectator în 1902, a fost vândută la Coney Island. În timp ce se afla acolo, Topsy a fost implicată în mai multe incidente și, din nou, a fost considerată imposibil de gestionat. Mai mult ca sigur, însă, comportamentul ei a fost rezultatul unui tratament crud din partea îngrijitorului ei, care folosea o furcă pentru a ține animalul în frâu.
Un plan de a o spânzura pe Topsy scăpată de sub control a fost pus la cale de proprietarii pasionați de publicitate ai parcului, Thompson & Dundy, care au decis să taxeze intrarea la eveniment. A intervenit SPCA, care a susținut că această metodă de execuție era inutil de crudă.
Luna Park, Coney Island, New York.
Proprietarii au fost de acord să treacă la o metodă mai „sigură” de execuție: un amestec de otravă, strangulare și electrocutare. Într-o zi friguroasă de ianuarie, Topsy a fost hrănită cu morcovi cu cianură de potasiu, i s-a pus o frânghie în jurul gâtului și i s-au montat electrozi la picioare. A fost apăsat comutatorul și 6.000 de volți au fost trimiși prin corpul ei masiv. A durat doar zece secunde înainte ca ea să cadă și să moară.
Unii cred că electrocutarea lui Topsy ar fi putut fi pusă în mișcare din cauza unei rivalități intense între inventatorii Thomas Edison și Nikola Tesla. La sfârșitul anilor 1880, electricitatea era încă în fază incipientă, lămpile cu gaz fiind sursa predominantă de lumină.
Afișaj din 1899 pentru circul combinat Forepaugh & Sells Brothers Circus.
Războiul curenților, așa cum va deveni cunoscut, va determina modul în care oamenii își vor alimenta casele și afacerile în viitor. De o parte era sistemul de curent continuu (DC) al lui Thomas Edison; de cealaltă parte, un curent alternativ (AC) al lui Nikola Tesla și George Westinghouse.
Care parte își promova metoda ca fiind mai eficientă (și, mai important, mai sigură) decât cea a celeilalte. CA-ul lui Tesla avea să învingă în cele din urmă în anii următori, dar nu contează. Edison, realizând că generatoarele de curent alternativ se răspândeau în toată țara mai repede decât alternativa sa de curent continuu, a știut că trebuie să recurgă la măsuri disperate: Pe scurt, lansarea unei campanii de propagandă în toată regula pentru a-și discredita rivalii.
Topsy, stând în mijlocul fotografilor de presă și al privitorilor, refuzând să traverseze podul peste lagună spre locul unde trebuia să fie ucisă. În cele din urmă a trebuit să fie cablată acolo unde stătea.
Edison a început să pună la îndoială siguranța sistemului creat de Tesla – la un moment dat, lansând un avertisment cumplit: „La fel de sigur ca și moartea, Westinghouse va ucide un client în termen de șase luni după ce acesta instalează un sistem de orice dimensiune.”
Pentru a-și demonstra punctul de vedere, Edison a început să efectueze o serie de experimente macabre menite să demonstreze cât de periculoasă ar putea fi această nouă formă de electricitate, curenții de curent alternativ, folosindu-l pentru a electrocuta animale – câini (mulți oferiți de SPCA), viței, chiar și un cal – în laboratorul său din West Orange, NJ.
Thomas Edison în laboratorul său (1901).
Într-o demonstrație sfâșietoare, făcută în văzul reporterilor, Edison a turnat apă pe o foaie de tablă, a atașat-o la o sursă de curent alternativ, apoi a invitat un câine să lingă lichidul. Animalul a căzut mort de îndată ce gura sa a intrat în contact cu staniolul electrificat.
Povestea spune că Edison a pus ochii pe o țintă și mai impresionantă: Topsy, elefantul „criminal” de la circ, care urma să fie omorât. Se credea că Edison a sperat că spectacolul – în secret, o demonstrație anti-CA – ar putea opri curentul alternativ al lui Tesla să câștige teren. Dacă curentul putea doborî un elefant atât de repede, cât de periculos, a gândit Edison, ar putea fi pentru oameni?
O fotografie a lui Nikola Tesla (1856-1943) la vârsta de 40 de ani.
Compania cinematografică Edison Manufacturing a fost acolo pentru a filma evenimentul. Documentarul lor scurt, mut, alb-negru, intitulat „Electrocuting an Elephant” (Electrocutarea unui elefant), poate fi văzut astăzi pe YouTube, pentru cei care au stomac.
Cu toate acestea, orice implicare directă a lui Edison însuși a fost de atunci pusă sub semnul întrebării. Mai mult ca sigur, compania de filmare, care la acea vreme era legată de inventator doar cu numele, a văzut pur și simplu electrocutarea ca pe o poveste interesantă de interes uman.
Citește o altă poveste de la noi: Cel mai iubit (și cel mai bine plătit) câine din Epoca de Aur de la Hollywood
În plus, subliniază istoricii, Războiul curenților s-a încheiat în jurul anului 1892, cu aproximativ zece ani înainte de moartea lui Topsy. În orice caz, nu este un stindard pentru progrese tehnologice și nici pentru drepturile animalelor.
Barbara Stepko este un editor și scriitor independent din New Jersey, care a contribuit la revista AARP și la Wall Street Journal.