Walter Johnson
De la Semipro la Star
Părinții lui Johnson, imigranți din Suedia, au fost fermieri care s-au stabilit mai întâi în Ohio, apoi au călătorit cu căruța acoperită până în Kansas. Walter Perry Johnson s-a născut pe 6 noiembrie 1887 în Humboldt, Kansas. În 1901, familia s-a mutat în Orange County, California, sperând să câștige un trai mai bun lucrând în câmpurile petroliere. Acolo, Walter a urmat cursurile liceului Fullerton High School și a fost vedetă în echipa de baseball. După absolvire, a jucat baseball pentru scurt timp în Tacoma, Washington, apoi s-a mutat în Weiser, Idaho, și a obținut un loc de muncă la Weiser Telephone Company. Pentru 75 de dolari pe lună, a săpat gropi pentru stâlpii de telefonie și a aruncat pentru echipa semiprofesionistă a companiei.
Johnson arunca mingea cu o lansare laterală care era atât de înșelătoare încât mingea sa rapidă părea să iasă din buzunarul de la șold și să treacă ca o rachetă pe lângă cel care o lovea. Din fericire pentru lovitori, el avea, de asemenea, un control precis. Zvonul despre remarcabilele isprăvi de aruncare ale lui Johnson s-a răspândit în est, prin intermediul rapoartelor unui vânzător ambulant de țigări care a lăudat mingea rapidă a puștiului în rapoartele trimise echipelor din ligile majore. Un reporter a scris: „Aruncă atât de repede încât nu le poți vedea și știe unde aruncă, pentru că, dacă nu ar fi știut, ar fi fost cadavre peste tot în Idaho.” Cei de la Senators au trimis un prinzător accidentat, Cliff Blankenship, pentru a-l cerceta. Blankenship a semnat un contract cu Johnson, iar acesta s-a alăturat echipei Washington în august 1907, fără să fi jucat niciodată în liga secundară. Pirații din Pittsburgh au vrut să semneze cu el, dar au refuzat să-i garanteze biletul de tren de 9 dolari pentru întoarcerea acasă dacă nu intra în echipă. Johnson a semnat pentru 350 de dolari pe lună, un bonus de 100 de dolari și biletul de tren – și asta s-a dovedit a fi cea mai bună investiție pe care Senatorii au făcut-o vreodată.
Johnson avea 19 ani când a început să arunce pentru Senators. În debutul său în liga mare împotriva lui Detroit, pe 2 august, a pierdut, 3-2. Dar Ty Cobb a fost atât de impresionat încât i-a spus managerului de la Tigers, Frank Navin: „Ia-l pe puștiul ăsta chiar dacă te costă 25.000 de dolari. Este cel mai bun braț pe care l-am văzut vreodată. E atât de rapid încât m-a speriat”. Navin a refuzat. Cobb a spus mai târziu: „Tot ce a făcut în următorii douăzeci de ani a fost să bată Detroit.”
În primele trei sezoane ale lui Johnson, a pierdut 48 de meciuri și a câștigat doar 32. Dar talentul și rezistența sa au fost evidente încă de la început. În 1908, i-a eliminat pe cei de la New York Highlanders (cunoscuți mai târziu sub numele de Yankees) de trei ori în patru zile, permițând doar 12 lovituri. A mai câștigat două meciuri împotriva celor de la Philadelphia Athletics în următoarele patru zile, obținând cinci victorii în opt zile. Legendarul scriitor sportiv Grantland Rice l-a etichetat curând pe Johnson drept „The Big Train”, deoarece mingea sa rapidă avea puterea și viteza unei locomotive. Colegii săi de echipă îi spuneau „Barney”, după numele pilotului de curse Barney Oldfield. Acest lucru se datora faptului că Johnson era la fel de nesăbuit și necontrolat la volan pe cât era de total în control pe movilă.
În 1910 Johnson a fost titularul de la Senators în ziua deschiderii. Înainte de meci, el a primit o „primă aruncare” ceremonială de la președintele William Howard Taft, începând o tradiție a „primelor aruncări” prezidențiale la meciurile de deschidere de la Washington. Johnson a câștigat meciul cu o singură lovitură. Avea să câștige nouă meciuri de deschidere în fața a patru președinți diferiți, șapte dintre ele prin eliminare, și a fost titular în 14 meciuri de deschidere în total. Ultimul său meci, în 1926, a fost un shutout de 15 reprize.
În 1910, Johnson a avut o medie de 1,35 run-uri câștigate, a condus liga cu un remarcabil număr de 38 de meciuri complete în 42 de meciuri începute, a eliminat un număr record de 313 din ligă și a câștigat 25 de meciuri. În 1912, a avut un alt sezon fantastic pentru Senators,câștigând 32 de meciuri, pierzând doar 12 și conducând liga la media de alergare câștigată cu 1,39 și la eliminări cu 303.
În 1913, la vârsta de 26 de ani, Johnson a avut probabil cel mai dominant sezon al unui aruncător din liga majoră din istorie. „The Big Train” a câștigat 36 de meciuri, a pierdut 7, a avut o medie minusculă de 1,09 run-uri câștigate și a eliminat 243 de jucători în 346 de intrări. Johnson a terminat 11 meciuri fără goluri și a aruncat 56 de reprize consecutive fără goluri în timpul unei perioade. Niciun aruncător nu a mai câștigat vreodată 36 de meciuri într-un sezon. Pentru eforturile sale, Johnson a câștigat un nou automobil Chalmers ca fiind cel mai valoros jucător al Ligii Americane.
Din 1910 până în 1916, Johnson a avut șapte sezoane consecutive de 25 de victorii sau mai mult. Media sa de alergare câștigată nu a depășit niciodată 2,30 în niciunul dintre primele 11 sezoane în ligile majore. Johnson a condus liga la numărul de eliminări în 12 din cele 21 de sezoane ale sale, inclusiv opt ani la rând din 1912 până în 1919. De cinci ori a condus Liga Americană la media de alergare câștigată, de șase ori la victorii și de șase ori la meciuri complete. În 1916 nu a permis niciun home run în 371 de intrări lansate, un record care nu va fi doborât niciodată, deoarece aruncătorii nu mai aruncă mai mult de 300 de intrări într-un sezon. Pe 11 mai 1918, a aruncat o victorie în 18 reprize, 1-0 împotriva lui Chicago.
.