Sir Francis Drake
Sir Francis Drake nam deel aan enkele van de eerste Engelse slavenreizen naar Afrika en verwierf faam met zijn kaapvaart, of piraterij, tegen Spaanse schepen en bezittingen. In 1577 werd hij door koningin Elizabeth I naar Zuid-Amerika gestuurd, keerde via de Stille Oceaan naar huis terug en werd de eerste Engelsman die de wereld rondzeilde; de koningin beloonde hem met een ridderorde. In 1588 diende Drake als tweede-in-bevel tijdens de Engelse overwinning op de Spaanse Armada. Hij stierf voor de kust van Panama in 1596 en werd op zee begraven.
Heer Francis Drake’s vroege leven en haat tegen Spanje
Geboren tussen 1540 en 1544 in Devonshire, Engeland, was Sir Francis Drake de zoon van een pachtboer op het landgoed van Lord Francis Russell, graaf van Bedford. Hij werd opgevoed in Plymouth door de familie Hawkins, familieleden die als koopman en kapers (vaak piraten genoemd) werkten. Drake ging rond zijn 18e voor het eerst de zee op met de vloot van de familie Hawkins, en in de jaren 1560 had hij het commando over zijn eigen schip verdiend.
In 1567 zeilden Drake en zijn neef John Hawkins naar Afrika om mee te doen aan de opkomende slavenhandel. Toen zij naar Nieuw-Spanje voeren om hun gevangenen aan de kolonisten daar te verkopen (wat tegen de Spaanse wet was), werden zij door een Spaanse aanval in de Mexicaanse haven San Juan de Ulua ingesloten. Veel van hun bemanningsleden kwamen daarbij om het leven, maar Drake en Hawkins ontsnapten, en Drake keerde terug naar Engeland met wat een levenslange haat voor Spanje en zijn heerser, Koning Filips II, zou worden.
Sir Francis Drake: Kaper voor de Britse kroon
Nadat Drake twee succesvolle expedities naar West-Indië had geleid, kwam hij onder de aandacht van koningin Elizabeth I, die hem een kapervergunning gaf, waardoor hij het recht kreeg Spaanse havens in het Caribisch gebied te plunderen. Drake deed dat in 1572 door de haven van Nombre de Dios (een afleverpunt voor zilver en goud uit Peru) in te nemen en de Isthmus van Panama over te steken, waar hij de grote Stille Oceaan in het vizier kreeg. Hij keerde terug naar Engeland met een grote hoeveelheid Spaanse schatten, een prestatie die hem een reputatie als vooraanstaand kaper opleverde.
In 1577 gaf koningin Elizabeth Drake opdracht een expeditie rond Zuid-Amerika te leiden door de Straat van Magellan. De reis werd geteisterd door conflicten tussen Drake en de twee andere mannen die het commando moesten delen. Toen zij voor de kust van Argentinië aankwamen, liet Drake een van de mannen – Thomas Doughty – arresteren, berechten en onthoofden omdat hij een muiterij zou hebben beraamd. Van de vijf schepen tellende vloot gingen twee schepen in een storm verloren; de andere commandant, John Wynter, keerde er een terug naar Engeland en een ander verdween. Drake’s 100 ton wegende vlaggenschip, de Pelican (die hij later omdoopte tot de Golden Hind), was het enige schip dat de Stille Oceaan bereikte, in oktober 1578.
Sir Francis Drake Circumnavigates the Globe
Na de Spaanse havens langs de westkust van Zuid-Amerika te hebben geplunderd, ging Drake naar het noorden op zoek naar een doorgang terug naar de Atlantische Oceaan. Hij beweerde tot 48° noorderbreedte te zijn gereisd (op de parallel met Vancouver, Canada) voordat hij door extreme koude omstandigheden werd teruggedrongen. Drake ging voor anker bij het huidige San Francisco en claimde het omringende land, dat hij New Albion noemde, voor koningin Elizabeth.
Terug naar het westen over de Stille Oceaan in juli 1579, stopte hij in de Filippijnen en kocht specerijen op de Molukken. Daarna zeilde hij rond Kaap de Goede Hoop en kwam in september 1580 weer aan in de haven van Plymouth in Engeland. Ondanks klachten van de Spaanse regering over zijn piraterij, werd Drake geëerd als de eerste Engelsman die de wereld rondzeilde en werd hij een volksheld. Enkele maanden na zijn terugkeer werd hij door koningin Elizabeth persoonlijk geridderd aan boord van de Golden Hind.
Sir Francis Drake: Verslaving van de Spaanse Armada, latere jaren en dood
In 1585, toen de vijandelijkheden tussen Engeland en Spanje weer oplaaiden, gaf de koningin Drake het bevel over een vloot van 25 schepen. Hij voer naar West-Indië en de kust van Florida en plunderde daar genadeloos de Spaanse havens, waarbij hij Santiago op de Kaapverdische Eilanden, Cartagena in Colombia, St. Augustine in Florida en San Domingo (nu Santo Domingo, hoofdstad van de Dominicaanse Republiek) innam. Op de terugreis pikte hij een mislukte Engelse militaire kolonie op Roanoke Island bij de Carolinas op. Drake leidde vervolgens een nog grotere vloot (30 schepen) naar de Spaanse haven Cádiz en vernietigde een groot aantal schepen die werden klaargemaakt voor de Spaanse Armada. In 1588 diende Drake als tweede-in-bevelhebber van admiraal Charles Howard bij de Engelse overwinning op de onoverwinnelijk geachte Spaanse vloot.
Na een mislukte expeditie in 1589 naar Portugal keerde Drake voor enkele jaren naar huis in Engeland terug, totdat koningin Elizabeth hem begin 1596 in dienst nam voor nog één reis, tegen de Spaanse bezittingen in West-Indië. De expeditie bleek een jammerlijke mislukking: Spanje sloeg de Engelse aanvallen af, en Drake kreeg koorts en dysenterie. Hij stierf eind januari 1596 op 55-jarige leeftijd voor de kust van Puerto Bello (nu Portobelo, Panama).