SMALLS, Robert

SMALLS, Robert

Een ontsnapte slaaf en een held uit de Burgeroorlog, Robert Smalls diende vijf termijnen in het Amerikaanse Huis, als vertegenwoordiger van een district in South Carolina dat werd beschreven als een “zwart paradijs” vanwege de overvloedige politieke mogelijkheden voor vrijgelatenen.1 Ondanks herhaalde pogingen van de Democratische Partij van de staat om die “smet” op haar doel van blanke suprematie te verwijderen, doorstond Smalls gewelddadige verkiezingen en een korte gevangenisstraf om interne verbeteringen voor de kust van South Carolina te bewerkstelligen en om voor zijn zwarte kiezers te strijden in het licht van de groeiende rechteloosheid. “Mijn ras heeft geen speciale verdediging nodig, want de geschiedenis van hen in dit land bewijst dat zij gelijk zijn aan alle mensen waar dan ook,” beweerde Smalls. “Alles wat zij nodig hebben is een gelijke kans in de strijd van het leven. “2

Robert Smalls werd als slaaf geboren op 5 april 1839, in Beaufort, South Carolina. Zijn moeder, Lydia Polite, was een slavin die als kindermeisje werkte, en de identiteit van de vader van Robert Smalls is niet bekend.3 Hij was eigendom van John McKee, werkte gedurende zijn hele jeugd in het huis van zijn meester en verhuisde in 1851 naar het huis van de McKees in Charleston. Smalls werd aan de waterkant ingehuurd als lantaarnopsteker, stuwadoorsvoorman, zeilmaker, takelaar en matroos, en werd een deskundig navigator van de kusten van South Carolina en Georgia. In 1856 trouwde hij met Hannah Jones, een slavin die als hotelmeisje in Charleston werkte. Het echtpaar kreeg twee dochters: Elizabeth en Sarah. Een derde kind, Robert Jr., stierf als peuter aan de pokken.4 De Smalls leefden gescheiden van hun eigenaren, maar stuurden hun meesters het grootste deel van hun inkomen.5

Tijdens de Burgeroorlog werd Robert Smalls door het Confederale Leger ingelijfd aan boord van de Planter, een munitietransportschip dat ooit een katoenstoomschip was geweest. Op 13 mei 1862 kaapte een zwarte bemanning onder leiding van Smalls het goed bevoorrade schip en droeg het over aan de marine van de Unie. Smalls werd een noordelijke beroemdheid.6 Zijn ontsnapping was symbolisch voor de zaak van de Unie, en de publicatie van zijn naam en voormalige slavenstatus in noordelijke propaganda bleek demoraliserend voor het Zuiden.7 Smalls bracht de rest van de oorlog door met het balanceren van zijn rol als woordvoerder voor Afro-Amerikanen met zijn dienst in het leger van de Unie. Als piloot van zowel de Planter, die werd omgebouwd tot een troepentransport, en later de ijzer-kolk Keokuk, gebruikte Smalls zijn grondige kennis van de Zuid-Carolina Zee-eilanden om de militaire campagne van de Unie in bijna 17 gevechten te bevorderen.8

Smalls’ publieke carrière begon tijdens de oorlog. Hij sloot zich aan bij de vrije zwarte afgevaardigden op de Republikeinse Nationale Conventie van 1864, de eerste van in totaal zeven conventies die hij als afgevaardigde bijwoonde.9 Terwijl hij wachtte op reparaties aan de Planter, werd Smalls op 30 december 1864 in Philadelphia uit een geheel blanke tram gezet. In de daaropvolgende maanden kon hij door zijn bekendheid een van de eerste massale boycots van gesegregeerd openbaar vervoer leiden. Een stadswet stond uiteindelijk in 1867 geïntegreerde trams toe.10

Na afloop van de oorlog kreeg Smalls een aanstelling als brigadegeneraal bij de militie van South Carolina. Daarna kocht hij het huis van zijn vroegere eigenaar in Beaufort, maar hij was gul voor de economisch verwoeste McKees.11 Nadat hij tijdens de oorlog een rudimentaire opleiding had gekregen van privé-leraren in Philadelphia, zette Smalls zijn studie voort nadat hij zich in Beaufort had gevestigd.12 Hij begon zaken te doen en opende in 1867 een winkel en een school voor zwarte kinderen. Vanaf 1872 gaf hij ook een krant uit, de Beaufort Southern Standard.13 Smalls’ indrukwekkende cv en zijn vermogen om het Sea Island Gullah dialect te spreken, versterkten zijn lokale populariteit en openden deuren in de politiek van South Carolina. Hij sloot zich aan bij andere prominente zwarte en blanke politici als afgevaardigde naar de constitutionele conventie van South Carolina in 1868. Later dat jaar won Smalls zijn eerste verkiesbare functie: een termijn in het huis van afgevaardigden van de staat. Van 1870 tot 1874 zat hij in de senaat van de staat, waar hij de drukkerijcommissie voorzat.

In 1874 gaf een herindeling Smalls de kans om zich kandidaat te stellen voor het Amerikaanse Congres in een district in het zuidoosten van Zuid-Carolina met een meerderheid van zwarte kiezers (68 procent van de bevolking). In Smalls’ geboortestad Beaufort was het aantal Afro-Amerikanen zeven keer zo groot als het aantal blanken.14 In een campagne zonder problemen versloeg Smalls de onafhankelijke kandidaat J.P.M. Epping – een blanke man die zich uitsprak voor “hervormingen” en zich verzette tegen de radicaal republikeinse regering – met bijna 80 procent van de stemmen. Smalls kreeg een positie in de Landbouwcommissie in zijn eerste termijn, een belangrijke opdracht voor zijn boeren achterban en dus een stimulans voor zijn inspanningen om zich voor te bereiden op de mogelijk geduchte oppositie tegen zijn herverkiezing.

Ondanks de Democratische meerderheid was Smalls’ eerste termijn een van zijn meest actieve en vruchtbare. Voor zijn kiezers aan de kust kreeg hij kredieten om de haven van Port Royal te verbeteren, die met weinig discussie werden aangenomen, dankzij een brief van de minister van Oorlog die als bewijs werd gepresenteerd.15 Smalls streefde ook naar andere interne verbeteringen, waaronder compensatie van de federale regering voor het gebruik van de militaire academie van Charleston, de Citadel, sinds 1865.16

Smalls sprak zich openlijk uit ter verdediging van zijn ras en zijn partij. In juni 1876 probeerde hij tevergeefs een anti-discriminatie amendement toe te voegen aan een leger reorganisatie wetsvoorstel. Zijn amendement, dat legerregimenten zou hebben geïntegreerd, vereiste dat ras niet langer van invloed zou zijn op de plaatsing van soldaten. De volgende maand behandelde Smalls een wetsvoorstel om federale troepen in het zuiden te herplaatsen om te patrouilleren bij de grens tussen Texas en Mexico. Smalls pleitte tegen de overplaatsing van federale troepen die in zijn thuisstaat gestationeerd waren, en waarschuwde dat private Red Shirt milities – Zuid Carolina’s versie van de Ku Klux Klan – oorlog zouden voeren tegen de regering en de vrijgelatenen. Voorstanders van de troepenverplaatsing voerden aan dat de corrupte Republikeinse regering in Zuid-Carolina het geweld had veroorzaakt en dat het een staatskwestie bleef. Smalls was het daar niet mee eens en merkte op dat de federale aanwezigheid zou helpen “dat verrotte deel rondom South Carolina af te snijden, zodat de kern overeind zou blijven. Het zijn die rotte delen die ons verontrusten. Wij redden ons zelf prima. “17

Tijdens een rondreis door de staat met de Republikeinse gouverneur Daniel Chamberlain tijdens de campagne van 1876, woonde Smalls een bijeenkomst bij in Edgefield, South Carolina, waar de leider van de roodhemden en voormalig Geconfedereerde Generaal Matthew Butler de bijeenkomst overviel en Smalls met de dood bedreigde. Hoewel de republikeinse entourage ongedeerd ontsnapte, merkte een sympathieke waarnemer het gemak op waarmee Butler en zijn roodhemden zich door de stad bewogen: “Zelfs in Mexico kon Butlers commando slechts beschouwd worden als een revolutionair leger, maar in Zuid-Carolina worden ze ‘hervormers’ genoemd.” Smalls’ tegenstander, George D. Tillman, afkomstig uit een prominente Democratische familie, verergerde de spanningen. De New York Times noemde Tillman een “Democratische tijger, gewelddadig in zijn bejegening van Republikeinen, opruiend in zijn taalgebruik, en allerlei illegale maatregelen adviserend om Republikeinen van het stemmen te weerhouden”. Tijdens de campagne beschreef Smalls Tillman als “de personificatie van de roodhemd-democratie” en de “aartsvijand van mijn ras. “18 Ondanks het feit dat hij aan het hoofd stond van de militie om een staking midden in de campagne te breken, ontsnapte Smalls aan de Democratische tsunami die de lokale verkiezingen in South Carolina overspoelde, en versloeg Tillman ternauwernood met 52 procent (19.954 stemmen).19 De stembureaus bleven gespaard van veel van het roodhemd-geweld, voornamelijk omdat gouverneur Chamberlain federale troepen verzocht de wacht te houden.20 Tillman betwistte later de militaire aanwezigheid, in de hoop dat een Democratisch Congres in zijn voordeel zou beslissen. In zijn verdediging tijdens de laatste zitting van het 44ste Congres noemde Smalls de verkiezingsdag in Zuid-Carolina “een carnaval van bloedvergieten en geweld. “21

Smalls arriveerde in Washington voor het 45ste Congres (1877-1879) om zijn positie in de Commissie Militie in te nemen en Tillman’s betwisting van zijn verkiezing onder ogen te zien; hij was echter niet in staat om aan het werk te gaan. In juli daaropvolgend beschuldigde de Democratische regering van de staat South Carolina Smalls ervan een steekpenning van $5.000 te hebben aangenomen terwijl hij voorzitter was van de drukkerscommissie in de senaat van de staat. Smalls kwam op 6 oktober 1877 in Columbia aan om terecht te staan. Op 26 november werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf van drie jaar. Republikeinse kranten schreeuwden het uit en beschuldigden de Democraten ervan de “held van de planter” aan te pakken vanwege zijn succes als zwarte volksvertegenwoordiger.22 Na drie dagen in de gevangenis werd Smalls vrijgelaten in afwachting van zijn beroep bij het hooggerechtshof van de staat. Hij keerde terug naar Washington om Tillman’s verkiezing aan te vechten voor de Democratisch gecontroleerde Commissie Verkiezingen. Hoewel de commissie in het voordeel van Tillman besliste, vlak voor het einde van de tweede zitting op 20 juni 1878, behield Smalls zijn zetel omdat het hele Huis zich nooit over de bevindingen heeft gebogen. Hoewel zijn overwinning op Tillman een symbolische overwinning was voor de Republikeinen in het Huis, liet Smalls’ preoccupatie met zijn strafzaak en de verdediging van zijn zetel hem weinig tijd om wetten te maken tijdens de korte derde sessie.

Smalls’ kansen in de verkiezing van 1878 waren gering. Zwarte politici in Zuid-Carolina zagen zich geconfronteerd met een dodelijke dreiging van de door blanke supremacisten gecontroleerde regering. Sea Island waarneemster Laura Towne noteerde in haar dagboek: “De politieke tijden zijn gewoon beangstigend. Mannen worden beschoten, opgejaagd, in de val gelokt en vastgehouden tot bepaalde bijeenkomsten voorbij zijn en op alle mogelijke manieren geïntimideerd. “23 De genadeslag voor Smalls’ campagne was zijn onopgeloste veroordeling, die Tillman – die terugkeerde als zijn tegenstander – gebruikte om hem te verslaan. Hoewel Smalls een meerderheid van de zwarte stemmen in het district kreeg, kon het kleine aantal dat de hevige intimidatie trotseerde de Democratische veegpartij niet voorkomen.24 Tillman haalde 26.409 stemmen (71 procent) tegenover de 10.664 stemmen van Smalls (29 procent).25

Een oplossing voor zijn strafzaak in 1879 stelde Smalls in staat zich te concentreren op zijn terugkeer in de politiek. Hoewel het hooggerechtshof van de staat zijn beroep verwierp, verleende de Democratische gouverneur William Simpson hem op 29 april 1879 gratie – na de verzekering van de openbare aanklager van de VS dat de aanklachten tegen Zuid-Carolino’s die beschuldigd waren van het overtreden van de verkiezingswetten in 1878, zouden worden ingetrokken.26 Smalls bleef niettemin optimistisch over de Republikeinse politiek in Zuid-Carolina. “Robert S. is erg opgewekt en zegt dat de schandalige bulldozerij en het bedrog bij de laatste verkiezingen het beste is wat de Republikeinse Partij had kunnen overkomen,” merkte Laura Towne op, “want het was zo open en bloot dat het niet ontkend kan worden. “27 Smalls controleerde nog steeds de Republikeinse Partij van Beaufort, en hij bleef populair bij de aanzienlijke zwarte bevolking van de stad. In 1880 was Smalls vastbesloten zijn zetel van Tillman terug te winnen. Zijn trouw aan de Republikeinse Partij maakte het echter steeds moeilijker voor Smalls om zwarte kiezers aan zijn kant te krijgen. Kwesties die zwarte kiezers aan de GOP bonden – in de eerste plaats de angst voor terugkeer naar de slavernij – waren aan het vervagen in het licht van de zwarte ontgoocheling over lokale Republikeinse corruptieschandalen. Ook de staatspartij verkeerde in chaos, omdat de Zuid-Carolina Republikeinse conventie niet in staat was een staatskandidaat te nomineren. Smalls’ verbondenheid met de ongeorganiseerde en in ongenade gevallen staatspartij bleek het sterkste aanvalspunt te zijn voor Democratische tegenstanders. Intimidatie door roodhemden, die bij recente verkiezingen routine was geworden, bemoeilijkte de zaak.28

Smalls slaagde er niet in Tillman in een gewelddadige campagne te verslaan, door slechts 15.287 stemmen, of 40 procent, te vergaren; hij betwistte de verkiezing echter, in de hoop munt te slaan uit de kleine Republikeinse meerderheid in het 47ste Congres (1881-1883). Zijn zaak kwam voor de Verkiezingscommissie op 18 juli 1882. Met Edgefield, South Carolina, als casestudy, won Smalls de steun van de commissie door te getuigen dat zijn aanhangers waren weggejaagd bij de stembus.29 In een poging te voorkomen dat Smalls de zetel zou innemen, probeerden de Democraten in het Huis een quorum te vermijden door de Kamer te verlaten toen er over zijn zaak gestemd moest worden op 19 juli 1882. Hun plan mislukte echter, want het Huis koos hem, 141 tegen 1 met 144 onthoudingen.30 Smalls keerde terug naar zijn benoemingen in de Landbouw en Militie commissies. Hoewel zijn overwinning opnieuw een slag betekende voor de zuidelijke Democraten, liet de verkorte termijn hem opnieuw weinig tijd om wetten te maken.

In 1882 hadden de Zuid-Carolina Democraten de staat zo gerry-manded dat nog maar één district hoopte een zwarte kandidaat te kunnen kiezen. De lijnen van het nieuwe district toonden de intentie van de wetgever: zonder rekening te houden met de provinciegrenzen bevatte het district een kwart van de aanzienlijke zwarte bevolking van de staat (82 procent van de bevolking van het district was zwart).31 Smalls streefde naar de nominatie, maar werd op de Republikeinse conventie tegengewerkt door de oude zwarte politicus Samuel Lee en Smalls’ congresvriend en bondgenoot afgevaardigde Edmund Mackey. Smalls vertrouwde op Mackey – een sympathieke blanke man wiens vrouw van gemengd ras was – om de eenheid in de partij te bewaren. Mackey overleed echter plotseling op 28 januari 1884, kort nadat hij Lee, die als onafhankelijk kandidaat meedeed, had verslagen in de algemene verkiezingen. Lee had een federale patronaatsfunctie aanvaard in Alabama, waardoor Smalls de beste kans op de zetel had. Hij won een speciale verkiezing zonder tegenstand en legde op 18 maart 1884 zijn ambtseed af.32 Smalls nam zijn functie in de Commissie Militie weer op en kreeg een benoeming in de Commissie Manufacturen.

Smalls zette eerdere pogingen voort om federale schuldverlichting te bewerkstelligen voor Zuid-Carolinians die hun eigendom waren kwijtgeraakt door het niet betalen van oorlogsbelastingen, waarbij hij de verlichting rechtvaardigde door te wijzen op de gratis diensten en het onthaal dat federale soldaten hadden gekregen in plaatsen als Port Royal; het Huis verwierp zijn voorstel echter.33 Smalls had meer succes met een wetsvoorstel dat de fabricage en verkoop van drank in het District Columbia regelde. Hij bood een amendement aan dat de integratie van restaurants en andere eetgelegenheden in de hoofdstad van het land zou garanderen. Na een parlementair debat over de Duitsgezindheid van het amendement werd het toegevoegd aan het wetsvoorstel, dat het Huis passeerde hoewel het sneuvelde in de Senaatscommissie voor het District Columbia.34 Bij de verkiezingen van 1884 was Smalls overwinning op de Democraat William Elliott onverwacht gemakkelijk. Hoewel beide kandidaten een gewelddadige campagne verwachtten, verliepen de verkiezingen relatief rustig, waarbij de zwarten van Sea Island hun favoriete zoon kwamen steunen. Smalls werd benoemd tot lid van het Comité voor Oorlogsclaims in het 49ste Congres (1885-1887), dat uit een veilige Democratische meerderheid bestond. Aangemoedigd door zijn recente overwinning nomineerden zwarte senatoren Smalls in december 1884 voor een open zetel in de Senaat van de V.S.. Hoewel hij verloor van de Democratische gouverneur Wade Hampton, 31 tegen 3, was zijn nominatie een symbolisch protest tegen de blanke suprematie.35

In zijn eerste volledige termijn sinds hij eerstejaars was, hield Smalls een van de meer gepassioneerde toespraken uit zijn carrière, waarin hij het Congres vroeg om een pensioen van $50 per maand goed te keuren voor Maria Hunter, de weduwe van Generaal David Hunter. Hunter was een van de eerste blanke Uniecommandanten die Afro-Amerikaanse regimenten oprichtte in de Burgeroorlog en stond bekend om zijn bevel om slaven in Florida, Georgia en South Carolina te bevrijden. Hunter was echter ook omstreden vanwege zijn slash-and-burn strategie tijdens verschillende campagnes in de Shenandoah-vallei, en vanwege zijn onachtzaamheid voor de rechten van verdachten tijdens het proces tegen samenzweerders die betrokken waren bij de moord op president Abraham Lincoln. Democraten pleitten tegen het toestaan van het pensioen. Smalls vermaande zijn collega’s: “Kan het zijn dat er een geheim of sinister motief is, persoonlijk of politiek? … Kan het zijn dat dit uw wraak is voor al zijn patriottisch gedrag? “36 Hoewel het particuliere wetsvoorstel zowel het Huis als de Senaat passeerde, sprak President Grover Cleveland zijn veto uit over de maatregel, omdat hij vond dat de zaak van de weduwe Hunter het best behandeld kon worden door het Pensions Bureau. Smalls loodste ook een wetsvoorstel door het Huis dat de terugkoop mogelijk maakte van schoolland buiten Beaufort dat sinds de Burgeroorlog in het bezit was van de federale regering.37 Hij diende ook een resolutie in waarin om hulpfondsen werd gevraagd nadat een overstroming in 1886 gewassen en huizen in zijn district had verwoest. Het Huis weigerde geld toe te wijzen, ondanks Smalls’ oproep dat de staatsregering pas laat in het jaar hulpgelden zou verstrekken. Smalls faalde ook in een poging om van Port Royal een kolenstation voor de Amerikaanse marine te maken.38

Smalls kreeg te maken met een uitdaging binnen zijn eigen partij voor herverkiezing in 1886. De Afro-Amerikaanse rivaal Henry Thompson probeerde munt te slaan uit de groeiende concurrentie binnen de zwarte gemeenschap tussen vol- en gemengde rassen. Thompsons radicale standpunt bleek minder bedreigend voor de nominatie; maar de zwarte kiezers waren verdeeld in de algemene verkiezingen, waarbij de “donkere delegatie” tegen Smalls stemde.39 De verdeeldheid in de zwarte stem maakte Smalls kwetsbaar voor Democratische aanvallen. “Verkiezingen,” klaagde Smalls tegen de Washington Post, “zijn allemaal in handen van de Democraten. “40 Zijn vijand, de Democraat William Elliott, versloeg hem opnieuw met 56 procent van de stemmen in een verkiezing waarin het verlies van het kiesrecht voor zwarten routine was.41 Smalls vocht zijn verlies aan. Ondanks meer dan 800 pagina’s getuigenis en steun van de machtige Republikeinse afgevaardigden Henry Cabot Lodge uit Massachusetts en Robert M. La Follette uit Wisconsin, weigerde een Huis dat moe was van het behandelen van de rassenproblemen van het Zuiden Smalls te plaatsen, met een stemming van 142 tegen 127 op 13 februari 1889.42 Smalls aanvaardde de onvermijdelijkheid van zijn verlies en had al een stap opzij gedaan om een jongere politicus, Thomas Miller, de kans te geven zijn zetel in 1888 in te nemen.

Smalls bleef een actief en populair politicus en slaagde erin het voorzitterschap van de Republikeinse staatsconventie in 1890 te winnen.43 Hoewel hij de voorkeur kreeg voor de post van sheriff in Beaufort County, deed Smalls nog een poging voor de Amerikaanse Senaat, maar hij kreeg slechts één stem van de staatswetgevende macht.44 Hij probeerde ook terug te keren naar het Huis in 1892, maar verloor een vier-weg race voor de Republikeinse nominatie, die Afgevaardigde George W. Murray op weg naar een algemene verkiezingsoverwinning veilig stelde. Nadat zijn vrouw Hannah in 1883 was overleden, trouwde Smalls op 9 april 1890 met Annie Wigg. Zij kregen één zoon, William Robert, in 1892, voordat Annie in 1895 overleed. Smalls profiteerde gedurende deze hele periode van het beschermheerschap van de GOP. In 1889 benoemde de Republikeinse president Benjamin Harrison hem tot collector in de haven van Beaufort. Hij bekleedde deze post totdat de Republikeinen in 1892 het Witte Huis verloren. Smalls kreeg de benoeming in 1898 terug van de Republikeinse president William McKinley. Na verloop van tijd werden zijn taken als havenontvanger zwaarder door het racisme en de segregatie in Beaufort. Hij werd in 1913 gedwongen af te treden nadat het Witte Huis opnieuw aan een Democraat was overgedragen. Smalls stierf een natuurlijke dood in zijn huis in Beaufort op 22 februari 1915.

Bekijk plaat in de Biografische Gids van het Amerikaanse Congres