Spiro T. Agnew, ex-vicepresident, overlijdt in Md. op 77-jarige leeftijd
Spiro T. Agnew, een voormalig gouverneur van Maryland die tweemaal tot vicepresident van de Verenigde Staten werd verkozen en vervolgens in 1973 moest aftreden nadat hij een aanklacht wegens belastingontduiking had verworpen, is gisteren in een ziekenhuis aan de oostkust overleden aan een onbekende oorzaak. Hij werd 77 jaar.
“Dit schokt mensen op de een of andere manier als ik zeg dat hij meer een man van ideeën was en dat hij meer geïnteresseerd was in ideeën dan in politiek,” zei Gold gisteravond vanuit zijn huis in Falls Church, Va.
“Hij is altijd een vriend geweest, en ik ben hem veel verschuldigd. In een tijdsbestek van zes jaar, klom Agnew op van Baltimore County executive tot het gouverneurschap van Maryland, vervolgens tot het vice-presidentschap in de regering van president Richard M. Nixon.
Zijn ondergang was nog opzienbarender. Op 10 oktober 1973 trad hij tegelijkertijd af als vice-president, en, in een onderhandelde schikking met het ministerie van Justitie, pleitte hij in een rechtszaal in Baltimore niet schuldig te zijn aan de aanklacht van belastingontduiking tijdens zijn twee jaar als gouverneur van Maryland.
Het was een deal die Agnew in de politieke obscuriteit stuurde, en hem de kans ontnam om op te klimmen naar het presidentschap toen Nixon minder dan een jaar later in ongenade aftrad.
Maar voordat hij het nationale toneel verliet, had Agnew een persona gesmeed als een hard-pratende law-and-order kandidaat die Vietnam-oorlog demonstranten beschimpte en liberale academici en de pers bekritiseerde.
Zijn beroemdste zinnen kwamen in een toespraak in 1970, toen hij de media aanviel als “natterende nabobs van negativisme” en “de hopeloze, hysterische hypochonders van de geschiedenis.”
In de afgelopen jaren, onderging Agnew een soort rehabilitatie. In mei 1995 woonde hij de onthulling bij van zijn witmarmeren buste in het Capitool in Washington, samen met beelden van de vice-presidenten die hem voorgingen.
“Ik ben niet blind of doof voor het feit dat sommige mensen vinden dat dit een ceremonie is die niet zou moeten plaatsvinden,” zei Agnew. “Ik wil die mensen eraan herinneren dat, ongeacht hun persoonlijke mening over mij, deze ceremonie minder te maken heeft met Spiro Agnew dan met het ambt dat ik bekleedde, een eer die mij twee decennia geleden door het Amerikaanse volk werd toegekend.”
Drie maanden eerder, in februari, redde Gov. Parris N. Glendening Agnew’s portret uit een opslagruimte en hing het samen met de andere vroegere gouverneurs van Maryland in de ontvangstkamer van het State House.
In een soort verzoening woonde Agnew in april 1994 de begrafenis van Nixon bij, waar hij zijn vroegere speechschrijver, William Safire, toevertrouwde dat hij en Nixon niet meer hadden gesproken sinds Agnew’s gedwongen aftreden in 1973.
Spiro Theodore Agnew werd op 9 november 1918 in Baltimore geboren als zoon van Theodore Spiro Agnew en Margaret Akers Agnew.
In 1937 schreef hij zich in aan de Johns Hopkins University, met als hoofdvak scheikunde, maar trok zich drie jaar later terug om rechten te gaan studeren.
Hij volgde avondlessen aan de University of Baltimore Law School en werkte overdag bij de Maryland Casualty Co. als assistent-verzekeringsassuradeur.
Daar ontmoette hij een dossiermedewerkster, Elinor Isobel “Judy” Judefind. Na een aantal afspraakjes ontdekten ze dat ze allebei op Forest Park High School hadden gezeten (zij twee jaar na hem) en als kind slechts een paar straten bij elkaar vandaan hadden gewoond.
Ze verloofden zich in april 1941, maar stelden een huwelijk in december uit toen Agnew in september werd opgeroepen, drie maanden voordat de Japanners Pearl Harbor aanvielen.
Na een vooropleiding op twee legerbases in het zuiden, werd Agnew geselecteerd voor de Officier Kandidaat School in Fort Knox, Ky., en na zijn afstuderen in mei 1942 ontving hij zijn aanstelling als tweede luitenant. Hij en Judefind trouwden een paar dagen later.
In 1944 werd hij naar het Europese Theater of Operations gezonden, waar hij gevechten zag in Frankrijk en Duitsland toen de geallieerden Hitlers Duitsland naderden.
Als lid van de 10th Armored Division verdiende hij vier battle stars, de Bronze Star, Combat Infantryman’s Badge en eind 1944 was hij aanwezig bij de Battle of the Bulge, Duitslands wanhopige aanval tijdens de kerstdagen op de geallieerden bij de Belgische stad Bastogne.
“In deze korte ontmoeting met verantwoordelijkheid en gevaar heeft hij zich goed gekweten,” schreef auteur Theo Lippman Jr. in zijn biografie van de Marylander, “Spiro Agnew’s America; The Vice President and the Politics of Suburbia,” gepubliceerd in 1972.
Na de oorlog keerde Agnew terug naar huis met de bijnaam “Ted,” opgepikt in het leger, en voltooide hij zijn rechtenstudie aan de Universiteit van Baltimore.
Toen hij ontdekte dat er in die tijd niet veel vraag naar advocaten was, ging hij een jaar werken als verzekeringsassistent en stapte toen over op personeelswerk bij een grote supermarkt in Baltimore.
Agnew keerde terug naar zijn advocatenpraktijk in Baltimore, maar opende een filiaal in Towson, de county seat van Baltimore County, dat snel werd bevolkt door jonge veteranen en hun echtgenotes. Hoewel hij Republikein was in een zwaar Democratisch graafschap, werd hij voorzitter van de Baltimore County Board of (zoning) Appeals en verwierf een reputatie van eerlijkheid in een baan vol mogelijkheden om steekpenningen aan te nemen.
Toen een groep Democraten probeerde hem uit zijn functie te ontheffen, reed Agnew op de golven van verontwaardiging van de burgers mee naar het ambt van county executive bij de verkiezingen van 1962. In die functie verwierf hij de reputatie een liberale Republikein te zijn, steunde hij burgerrechten en een wet op openbare voorzieningen, een van de eerste in het land op districtsniveau.
Kiesend voor het gouverneurschap in 1966, was hij de liberale keuze boven de conservatieve Democraat George (“Your home is your castle”) Mahoney. Agnew won ruimschoots met de steun van zwarten en liberalen uit de voorsteden van Washington.
Toen de presidentsverkiezingen van 1968 naderden, steunde Agnew openlijk de Republikeinse liberale gouverneur van New York, Nelson Rockefeller. Maar Rockefeller trok zich terug uit de race toen duidelijk werd dat hij niet de stemmen had om de nominatie in de wacht te slepen.
Terwijl had kandidaat Richard M. Nixon verscheidene interviews gehad met Agnew en had privé verklaard dat “hij oprecht onder de indruk was van Agnew’s standpunten,” merkte Lippman op in zijn boek.
Nadat Nixon was genomineerd, ontving Agnew zijn uitnodiging om op het ticket te staan in een telefoontje van de aanstaande president. Agnew vertelde verslaggevers dat zijn selectie voor het ticket “als een donderslag bij heldere hemel” kwam.
Het Nixon-Agnew ticket won een nipte verkiezingsstrijd tegen de Democraten Hubert H. Humphrey en Edmund S. Muskie na een campagne waarin Agnew harde taal uitsloeg.
“Er heerst een geest van nationaal masochisme, aangemoedigd door een verwaand corps van onbeschaamde snobs die zichzelf als intellectuelen karakteriseren,” zo bekritiseerde hij intellectuelen bij een gelegenheid.
Vier jaar later won het Republikeinse ticket opnieuw, ondanks krantenberichten over figuren uit de Nixon administratie en de inbraak in de kantoren van het Democratisch Nationaal Comité in het Watergate complex in Washington.
Het Watergate schandaal leidde natuurlijk tot het aftreden van Nixon in augustus 1974, maar tegen die tijd had hij Agnew al verloren in een apart schandaal.
Dit tweede onverwachte schandaal deed zich voor op een zorgvuldig georkestreerde dag in oktober 1973, toen Agnew voor een federale rechter in een rechtszaal in Baltimore stond en een verklaring voorlas waarin hij pleitte geen bezwaar te hebben tegen een aanklacht van de regering dat hij had nagelaten $29.500 aan inkomsten te melden die hij in 1967 had ontvangen toen hij gouverneur was.
Een “no-contest” pleidooi is weliswaar geen schuldbekentenis, maar staat in juridisch jargon ver af van een pleidooi van onschuld.
Inderdaad, federale rechter Walter E. Hoffman in de rechtszaal die hectische dag dat een pleidooi van geen contestatie “het volledige equivalent van een pleidooi van schuldig was.”
Hoffman beboette Agnew $10.000 en schreef drie jaar onbewaakte proeftijd voor nadat de procureur-generaal van de V.S. Elliot L. Richardson op clementie had aangedrongen.
Vijf dagen later verscheen Agnew op de nationale televisie, ontkende de beschuldigingen van Justitie tegen hem en zei dat zijn pleidooi geen schuld was, maar “de enige manier om de situatie snel op te lossen.”
Het jaar daarop werd hij door het hoogste gerechtshof van de staat geroyeerd van de praktijk van advocaat. In 1981 won Maryland een civiele uitspraak tegen de voormalige vicepresident voor $ 147.000, een bedrag dat een rechter van het Circuit Court van de staat oordeelde dat hij smeergeld had aangenomen toen hij gouverneur was.
Agnew wordt overleefd door zijn vrouw; een zoon, James Rand; en drie dochters, Pamela Lee, Susan Scott en Elinor Kimberly.
Sun staff writers John Rivera en Richard Irwin hebben bijgedragen aan dit artikel.